– В кабинет я вламываться не буду. А вот библиотека…

Задумалась: будет ли прилично самой туда наведаться? Это же, вроде, общественное помещение. Не спальня и не личная ванная комната.

Ладно! Если дверь будет открыта, то зайду. А если закрыта – не зайду. Все логично.

Снежок радостно каркнул, когда любимая хозяйка наконец-то освободила диван.

Дверь оказалась не заперта. Более того, она была приоткрыта, будто предлагала: заходи, Катя, не стесняйся. Пожав плечами, шагнула за порог.

Тысячи, сотни тысяч книг! Я даже оглянулась, чтобы проверить: никакого портала, за дверью все тот же коридор, те же темные обои с тиснением. Но как в двухэтажном доме может быть такое огромное помещение? Какая-нибудь пространственная магия, как в сумочке Гермионы?

Закрыла глаза и втянула носом воздух. Такой бывает только в библиотеках: запах покрытого лаком дерева, немного щекочущей ноздри пыли и пьянящий аромат старых книг. Я в раю.

Только вот как мне найти здесь нужную информацию?

– Жду запрос.

Вздрогнула, судорожно огляделась. Никого.

– Кто говорит?

– Поисковая система.

Вот это да! Нет интернета, но есть поисковая система?

– Мне нужны книги о ведьмах.

– Формулировка неверная. Точнее.

Я задумалась. Может, сначала надо ввести какую-то команду?

– Найти все книги, содержащие информацию о способностях ведьм.

– Запрос принят. Ждите.

Мысленно поаплодировав самой себе, уселась в ближайшее кресло. Перед ним стоял большой деревянный стол, на котором лежали раскрытые книги – судя по всему, их недавно читали.

Я наклонилась, чтобы разобрать написанное. Какой-то рецепт или описание ингредиента? Что это, некромантское зелье? Хмыкнула и продолжила лениво водить глазами по строкам.

Кровь ведьмы-девственницы… Особые свойства… Это еще что такое?

Взяв книгу в руки, начала читать. В описании говорилось, что такая кровь увеличивает магический потенциал втрое. Причем мгновенно.

Речь идет именно о том, о чем думаю я? И кто же интересовался подобным зельем? Неужели Максимилиан поэтому стал вести себя со мной так… странно? Эти взгляды, от которых сбивается дыхание, и все такое. Он просто хочет меня соблазнить ради увеличения своего магического потенциала?

Захлопнула книгу, будучи не в силах продолжать чтение. В горле образовался комок. Я совсем не знаю этот мир. И не знаю ничего о людях, с которыми вынуждена делить кров.

Решение пришло мгновенно: надо отправиться сегодня вслед за Максимилианом и Андо и посмотреть, что они на самом деле собираются делать. Приближаться к ним не стану, надену темную одежду, а Снежка перекрашу в черный цвет с помощью угольной пыли. Только своей птице я и могу доверять.

Вздохнула. План был ужасно глупым. В глубине души я это осознавала, но чувствовала: нужно что-то делать. Меня не вывозят из дома, и, кажется, не собираются. Может, я и вовсе пленница?

От тяжелых мыслей меня отвлек бесстрастный голос:

– Запрос обработан. Вы готовы получить все книги, содержащие информацию о способностях ведьм?

– Да, готова.

Прямо из воздуха на стол стали медленно спускаться книги. Одна, вторая, третья… Десятая, двадцатая. Когда стопка передо мной стала уже выше человеческого роста, я не выдержала:

– Стоп! Хватит! Не надо больше!

– Остановить выгрузку книг, содержащих информацию о способностях ведьм?

– Да!

Последняя книга сорвалась с вершины стопки и больно ударила меня по лбу. Послышался тихий смешок. Помотала головой, отгоняя наваждение. Поисковая система не может смеяться. Это просто шелест книжных страниц.

Через два часа я откинулась на спинку кресла. Расположение духа у меня было неважное.

Ведьм в этом мире не жаловали. Могла бы догадаться и раньше, по какой причине бабка Агата не могла найти, кому передать свою силу.

Если вкратце, в Карсторуме существовали две главные силы: маги и ведьмы. Магией обладали люди обоих полов, а вот ведьмами могли стать только женщины. И если магический дар наследовался от родителей, то ведьмы передавали его так, как это сделала бабушка Андо.

Маги могли управлять своим даром с помощью заклинаний, вербальных и невербальных, и их потенциал был ограничен. Ведьмы же обладали некой стихийной силой, магией природных сил. Их потенциал не был ограничен ничем, потому что они подпитывались от этой самой природы напрямую.

Магам приходилось учиться владеть своей силой с помощью заклинаний, а ведьмы орудовали сырой силой.

Казалось бы, если у ведьминского дара так много плюсов, чего мне расстраиваться? Все портила ма-а-аленькая ложка дегтя в этой бочке меда. Вернее, даже не одна, а несколько.

Во-первых, побочные эффекты ведьминского дара: вспыльчивость и эмоциональная нестабильность. Настроение ведьм менялось так же часто, как погода, а злость вспыхивала, словно дикое пламя. А ведь существовали еще и нестандартные побочные эффекты, вроде моего изменения внешности. И это мне еще повезло, скажем прямо! Примеры, которые приводились в книге, вызывали гораздо меньше энтузиазма.

Во-вторых, ведьмы не могли с помощью своей силы делать многое из того, что делали маги. Никакой бытовой магии. Вылечить с помощью трав, наделенных природной силой? Да, конечно. Призвать дождь, чтобы спасти урожай? Пожалуйста. Вымыть тарелки? Нет, извините. Сами, ручками.

Была еще одна мелочь, которую я мысленно отметила галочкой. Сила слова и мысли.

Стоило ведьме от всей души пожелать чего-то человеку – и это в скором времени сбывалось. Причем не только хорошее, но и плохое. Именно поэтому люди побаивались и недолюбливали ведьм. Я в этом логики не видела: маги могли с помощью заклинаний сделать нечто и похуже. Но страх, как известно, иррационален.

Мелькнула мысль, что стоило бы побыстрее искоренить привычку мрачно думать про себя «да чтобы ты подавился», когда Андо доедает последнюю порцию. А то ведь еще и спасать щенка придется.

Ну, а в-третьих, маги искали все возможные способы увеличить свой потенциал, и большинство ритуалов, обрядов и прочей жути было связано именно с ведьмами. Как было в это не поверить, если я только что своими глазами видела описание способа увеличения магического потенциала с помощью крови ведьмы-девственницы?

Эта ложка дегтя была самой большой.

Захлопнув очередную книгу, я еще несколько секунд сидела, уставившись в пустоту. Пора было идти готовить ужин, но никакого желания делать это у меня не было.

Во что же ты вляпалась, Екатерина Гаврилова?.. Тяжело вздохнула. Нет уж, знаете ли! Земные девушки так просто не сдаются.

– Я закончила, – говорить старалась четко и внятно, чтобы капризная поисковая система поняла меня с первого раза, – можно все убирать.

– Запрос принят. Выполняю.

Несколько минут зачарованно смотрела, как книги одна за другой взлетают вверх и растворяются в воздухе. Магия – эффектная штука, что ни говори.

Ужин накрыла в столовой. Красивые тарелки, расписные чашки для чая и… огромное блюдо с разными сэндвичами. Конечно, совесть не позволила мне сделать им подобие Вельдиных сухариков с засохшей колбасой, но все-таки бутерброды – они и в Африке бутерброды. Как бы ни назывались.

Душа требовала бунта, и я этот бунт устроила.

Но стоило мне взглянуть на вытянувшиеся лица Максимилиана и Андо, как тут же стало стыдно за свою детскую выходку. И хоть юнец не заслужил моей доброты, Максимилиан пока еще не сделал мне ничего плохого. А вдруг это было простое любопытство с его стороны? Ну, почитал книгу – подумаешь, преступление!

Андо помог мне избавиться от угрызений совести в своей привычной манере. Плюхнувшись на стул, дерзкий щенок нагло заявил:

– Тебе за что деньги платят, за бутерброды?

Еще и моську скривил. Снежок, прилетевший на ужин последним, грозно щелкнул клювом, не отрываясь от своей кормушки.

– Во-первых, пока мне еще ничего не платят, – сухо ответила я, беря двумя пальцами сэндвич с копченой рыбой, – во-вторых, даже если бы и платили – не из твоего же кармана.