— Билл, спишь? — Спросила она и вежливо постучалась в палатку.

— Уже нет, я как огурчик!

— Что, весь позеленел?

— Нет же… Неважно, — эти несколько часов сна и вправду дали мне немало сил. Думаю, этот ночной кошмар был лишь ложкой дегтя.

Со входа в палатку раздался протяжный шорох, эльфийка зашла внутрь и встала рядом со мной.

— Уютненько, — прокомментировала она мое убранство.

— Эй, не так быстро. А вдруг я здесь голый?

— О нет, как ужасно, — саркастично ответила она с хитрой усмешкой, — тебя сказали поставить на дежурство следующим, а мои три часа уже истекли.

— Ага, еще бы. Сами все спать завалились, а я работай. Как обычно! — Комично засетовал я, но все же принялся одеваться. Хочешь сделать что-то, сделай это сам.

Через минуту, мы с Катраной уже стояли возле палаточного лагеря, соседями нам были лишь трели сверчков и покачивающиеся от ветра камыши. Вдруг, мои уши пронзил чей-то жалобный стон. Сначала я подумал, что это кто-то из моих начал драматизировать, но вскоре понял, что звук исходил из ближайших зарослей. Я вооружился своим верным кинжалом для травы, разрубил несколько огромных сорняков и всмотрелся в темноту: там, за трухлявым прогнившим деревом, сидел человек. Человеческого, правда, в нем было немного, скорее он напоминал изувеченный труп, который, тем не менее, был еще в сознании. Кожа его была бледновато-бурой, словно кора прогнившего дерева, вокруг тела плотно обвивались лианы и колючие нити, прямо сквозь израненную кожу росли грибы и сорняки, а вместо одной из рук был огромный росток болотного цвета, острый, точно копье.

— П-помоги… Те… — Застонал он, а затем откашлялся с очередным стоном.

— Что это с ним? — От рейнджера посыпались вопросы.

— Понятия не имею. Ты же у нас разбираешься во флоре Элринна.

— Странно… Никогда еще такого не видела, — она с сочувствием в глазах подошла к несчастному ближе и осмотрела растения, — может быть, это древнерост, он крайне быстро развивается и может осваивать почти все поверхности… Включая человеческую плоть.

— П-помогите… — Вновь зашептал человек, уловив образ Катраны краем мутного глаза.

Полуэльфийка присела на корточки и принялась осматривать место происшествия дальше. У меня внутри аж все сжалось: чувствовал, что не к добру. Шестое чувство взмолилось, чтобы я заставил ее бросить этого мертвеца там, где взяла, но с ним неплохо конкурировало любопытство. В конце концов, таких хищных растений я еще никогда не видел.

— Похоже, это все идет от трухлявого дерева, — заключила она, — видимо, в нем завелся древнерост или нечто подобное, затем каким-то образом проник в беднягу. Или же это чья-то магия. Но не беда, думаю его еще можно спасти.

— Я бы на твоем месте ничего тут не трогал, — я начал буравить полуэльфийку взглядом, — я и сам любитель поэкспериментировать, но здесь безопаснее всего будет пройти мимо. Чтоб не злить местных лесных духов, призраков, демонов, или кто тут вообще обитает.

— Нет, так нельзя. Пусть я уже не рейнджер, но обязанности свои помню отлично, — отрезала она, — по крайней мере, освободить его должно быть не так сложно. Так, сейчас я потяну на себя, готовься…

Девица заговорила больного своими теплыми словами и взяла его за руку, после чего рванула к себе. Лианы оборвались с треском а затем вдруг оглушительно зашумели. Уже в следующий миг по болоту разнесся громкий вскрик Катраны: ее руку до плеча надежно обхватил острый сорняк болотного окраса, выросший прямо изо рта у нашего раненого. Под кожей живого трупа резко все закопошилось, будто бы его плоть была лишь маскарадным костюмом и владелец хотел выбраться наружу. С жутким, нечеловеческим воплем существо встало, а растения так и полезли из него наружу, проростая сквозь тело с мерзким звуком. Я среагировал мгновенно, с замахом резанув острые лианы своим кинжалом и частично освободив подругу. Она сама не медлила и всадила свой охотничий нож прямо в глотку неизвестному, однако вместо крови из него хлынула полупрозрачная жидкость… Точно как сок растений. Тварь рубанула своим острым отростком из руки, но Катрана сиганула в сторону и избежала удара. Человек-сорняк продолжал напирать с явно недобрыми намерениями, а его ловкости могли позавидовать многие живые: мне уже пришлось достать меч, дабы парировать атаки этих мерзких лиан.

— Да уж, вот тебе и плата за доброту и сочувствие! Мгновенная карма! — Выкинул я, отсекая куски сорняков один за другим.

— Невероятно. Я никогда такого не видела, — со страхом ответила мне воительница.

Тут, наша полянка вся зашуршала и заелозила, будто бы сама земля на ней ожила и пришла в движение. Я на секунду обернулся и увидел то, что заставило душу уйти в пятки: вокруг нас были вовсе не обычные заросли мха, грибов и огромных сорняков. На самом деле это все были дремлющие в земле твари, которые теперь жаждали нашей крови. Исхудавшие, изувеченные трупы, усыпанные растениями с головы до пят, с гортанным хрипом поднимались один за другим из вязкой грязи и шагали в нашу сторону, что-то бормоча. Их был по крайней мере десяток, а напирали они со всех сторон.

— Тревога! Тревога! Это не учение! Скорее!

Из палаток вывалили мои собратья и тут же кинулись в бой, не тратя времени на расспросы. Варнир сходу разрубил одного из сорняков пополам, после чего раздавил ему ногой огромный отросток, напоминающий жало. В нос ударил запах цветов и свежескошенной травы.

— Черный небосвод, — выругался Аллар, — тут настолько пасмурно, что я даже не могу использовать соляризм!

— Зато я могу использовать топоры! — Варнир с замахом рубанул одного из растительных и отсек ему голову. Изнутри вырвались листья и лианы, а тварь продолжала шагать.

— Какие-то это неправильные зомби, если зомби вообще, — заявил мне человек в доспехах, — даже голову отрубить не помогает!

— Земля тут больная. Теперь понятно, почему не отвечать: землю захватить кто-то еще, — сказал циклоп, размахивая своим бревном-посохом. Попадающих под него существ разрывало на куски будто жуков, на которых наступали тяжелым ботинком. Увы, меньше их не становилось.

Катрана отдалилась и палила по тварям из своего нового лука, острые наконечники ее стрел пронзали существам головы и грудные клетки. Из их ран под жуткий вой сочилась зеленая жидкость, но эти безумцы продолжали сражаться. Они пытались хлестать нас колючими лианами и колоть странными отростками, на концах которых были крупные жала. Не знаю, какой яд они могли впрыснуть своей жертве, но проверять это мне вовсе не хотелось.

— Так, сейчас прибавим огоньку! — Я достал из пояса свою зажигательную смесь и приготовился поджечь ее с помощью искр, но одно из существ рвануло своими ростками ко мне и обхватило все запястье, сжимая его до синяков. Вторую руку тотчас схватила другая тварь, заставив меня выронить свой верный кинжал.

— Нет, огонь нет! — Пробубнило вдруг существо, не давая мне пошевелить руками.

— Так вы разумные?! — С удивлением спросил я, все еще думая, что мне показалось.

— Билл! Все плохо! Они нападают сообща! Координируют, собаки! — напряженный голос Варнира пробился сквозь звуки боя.

Нашего «рыцаря» из-под земли пытались утащить размашистые, покрытые мхом пальцы. Тот упал на одно колено и изо всех сил пытался выбраться, а из его уст так и летела громкая брань. Хватка у существ была мертвой, но Варнир не сдавался и продолжал рубить всех топорами направо и налево, словно берсерк.

— Тогда нужно координироваться самим! Магарх, помоги Аллару, пока его не сожрали! Варнир, оставайся на позиции и сдерживай их с левого фланга! Катрана, а ты разруби их чертовы когти, чтобы я смог бросить смесь!

Во мне будто открылось второе дыхание, от которого я внезапно стал за секунды анализировать ситуацию и раздавать всем команды. Разумеется, я и так славился мышлением в трудных ситуациях, но сейчас эти способности пришлось выкрутить на все сто. Чтобы меня, Билла Гилтена, вместе с командой победила какая-то кучка растительной швали? Да никогда! Думаю, именно мое тщеславие заставило меня выложиться на полную.