Виски окончательно отдалил от реальности, и Артём полностью погрузился в воспоминания.

Отец так до конца и не понял, как его сыну удалось поступить в университет. И всё же он вместе с мамой безмерно гордился Артёмом, сумевшим каким-то образом попасть на бюджетное обучение. Ну а когда сын начал зарабатывать деньги только на том, что настраивал компьютеры людям, в этом совсем не разбирающимся, отец понял, что сын его если не гений в этой области, то как минимум знаток.

Поступление в университет далось Артёму нелегко, но сама учёба там стала чем-то вроде эксперимента. Молодой студент очень быстро понял, что все предметы, кроме специальных и английского, ему совершенно не нужны, а потому он сдавал по ним зачёты и экзамены абы как, лишь бы проскочить на следующий курс. Ещё на первом году обучения, положительные оценки Артём стал получать автоматически. Многие преподаватели, прослышав про его способности от коллег и других студентов, обращались к юному дарованию за помощью, когда дело касалось настройки компьютеров на кафедрах, в кабинетах или дома.

Звучит забавно, но Артём всегда грустил по этому поводу. Он совершенно справедливо полагал, что его должны учить в высшем учебном заведении, а не наоборот. Тем не менее вся эта ситуация играла парню на руку, и он больше занимался самообразованием, нежели учёбой.

К третьему курсу в Пензенском государственном университете Артём убедился, что обошёл в познаниях и навыках своих же преподавателей и научить они его вряд ли чему-то смогут. Об однокурсниках и речи не могло быть. Рядом с ним даже те, кого считали умниками, отходили на задний план и в любом мало-мальски трудном задании уступали ему по времени и способу решения задач.

Тогда Артёма постоянно преследовала идея масштабного заработка. Он никак не мог отделаться от мысли, что должен совершить что-то из ряда вон выходящее, нечто, что даст ему невероятный скачок вперёд к большим деньгам и, как следствие, к лучшей жизни. Его перестали устраивать мелкие (в его понимании) подработки, ведь Артём осознавал свой огромный потенциал.

В итоге студент начал работать с удвоенной силой и сутки напролёт кодил для зарубежных заказчиков. Реже он делал то же для русских клиентов. За работу Артём всегда брал оплату долларами, бережно откладывал одну часть, другую прогуливал, подобно сверстникам, а на третью аккуратно скупал акции.

За один такой халтурный заказ иностранный заказчик расплатился с Артёмом биткоинами. Парень расстроился, что его кинули на деньги, скинул криптовалюту на флешку и на время забыл об этом.

В поисках достойного заработка Артём совершенно случайно нашёл себя в разработке систем безопасности для частных организаций.

Заручившись поддержкой одного менее умного, но более смелого и дерзкого приятеля, он вошёл в доверие к парочке небезызвестных лиц, уважаемых и знаменитых в определённых кругах Пензенской элиты. В течение двух часов Артём обошёл системы безопасности их фирм, вскрыл информацию, которую они ни при каких условиях не собирались разглашать, и указал на существующие недостатки.

Мнимая конфиденциальность была в пух и прах разбита молокососом, у которого, по мнению уважаемых мужей, ещё мамкино молоко на губах не обсохло. Тем не менее ошеломлённые богачи готовы были отдать приличные суммы денег молодому человеку, чтобы сохранить нажитый с помощью тёмных делишек капитал, который, собственно, и вскрыл Артём. Этого больше всего работодатели и боялись. Теневая сторона их деятельности должна была остаться незамеченной, а в этом плане частное лицо вроде Артёма представляло собой чудесную находку. Если он готов молчать.

И Артём молчал.

Воодушевившись успехом, Артём с приятелем начал ломать системы безопасности на заказ и латать в них дыры обескураженным клиентам, щедро вознаграждающим за такую работу. Постепенно молодой человек стал известным в узких, но влиятельных кругах, благодаря чему обзавёлся хорошими знакомыми.

Впоследствии с помощью всё того же неугомонного друга Артём нашёл клиентуру в Москве и за баснословные суммы оказывал свои услуги.

К окончанию учёбы в университете Артём без проблем купил себе квартиру в Пензе и вложился в несколько строящихся домов в различных районах города. Ещё через два года дома достроили, и он сделал на их продаже несколько миллионов рублей, вложив ещё большую сумму в недвижимость.

В то же время отношения с Кристиной давно переросли из увлечения в полноценную взаимную любовь. Жили они вместе, но жениться пока не собирались.

Неожиданно изо всех щелей начали трубить про безумно растущий в цене биткоин, и Артём вспомнил про флешку, на которую когда-то скинул криптовалюту от недобропорядочного заказчика.

Обнаружив на носителе кучу крипты и взвесив все за и против, Артём решил действовать.

Он проследил скачкообразный график роста цен на криптовалюту и в наиболее подходящий момент, воспользовавшись поддержкой многочисленных знакомых, обменял все свои биткоины на сумму, превышающую восемьдесят миллионов рублей. Четверть этих денег Артёму пришлось отдать людям, чьи незаменимые услуги помогли избежать проблем с налоговой, да и с законом в целом.

А тем временем события 2014 года потрясли мир, но ещё больше они пошатнули российскую экономику. Большинство домов, в которые Артём вложил деньги, достроились; цены на недвижимость взлетели до небывалых высот даже в таком захолустье как Пенза. Следом за операцией с биткоином, выждав удачный момент, предприимчивый Артём продал квартиры и сделал себе с Кристиной прекрасный подарок – красивый дом в элитном охраняемом посёлке Дубрава, расположенном всего в двадцати минутах езды от города.

Понимая нестабильность финансового рынка, Артём купил несколько объектов недвижимости в Крыму и Сочи, чем обеспечил себе значительные ассигнования с арендаторов. Не забыл он и про акции некоторых небезызвестных компаний, за состоянием и стоимостью которых постоянно следил, будучи готовым в любой момент продать их по более выгодной цене.

Таким образом, ещё до тридцати лет Артём благодаря нестандартному складу ума, решительности, неимоверному трудолюбию, готовности идти на риск и удачным знакомствам (опять же, благодаря уму) стал одним из самых богатых людей города, при этом умудрившись остаться в тени. У него не было влиятельных родителей или большого наследства, всего нажитого он добился сам, без чьей-либо помощи. Порой ему самому такой поворот событий казался нереальным, фантастическим. В истории современной России так разбогатеть и подняться с нуля мог разве что какой-нибудь блогер типа Ивлеевой. Но Артёму ни к чему была подобного рода популярность. Ему нравилось быть богатым, но знаменитым он становиться не хотел, если только в своей сфере деятельности.

Почувствовав вкус лёгкой наживы, Артём подумывал снова вложиться в биткоин. Однако в 2017 году, всего за год до заболевания Кристины, он узнал о возбуждении уголовного дела в Костромской области за незаконную банковскую деятельность в отношении трёх человек, которые обменяли биткоин на сумму свыше пятисот миллионов рублей.

Такая новость заставила Артёма отказаться от этой мысли, и он с головой погрузился в любимое дело. Парень больше не беспокоился о деньгах и не искал клиентов. К этому времени он стал редкого мастерства разработчиком, благодаря чему предложения по заказам сыпались неиссякаемым потоком. Артёму оставалось только лениво их перебирать.

Но не забывал он и про старых клиентов, время от времени разрабатывая обновления для систем безопасности и внедряя их в работу.

Хорошие знакомства сродни большим деньгам. Они открывают новые возможности и помогают познавать мир, ранее неизвестный.

Когда в иллюминаторе показались огни Москвы, Артём подытожил суть размышлений, родившихся в полёте. Получалось, что со временем он приобретал всё больше материальных благ, но терял гораздо более значимое. Ему стало бесконечно грустно и одиноко. Жутко захотелось курить, но в самолёте, понятное дело, нельзя. Затуманенным от виски взглядом Артём посмотрел на спящую рядом дочь. Она теперь центр вселенной, вокруг которого крутится этот мир. Она и Кристина, которая должна жить, во что бы то ни стало.