Другая половина в чем-то отличалась: Яне никогда не снилось, как насилуют ее подруг и пытают ее друзей и соратников. А в чем-то и походила: разве что вместо горящей Латераны, по которой валила орава непонятных уродцев с факелами, Яна видела пылающий Келл Инир: из сотен окон рвется золотисто-багровое пламя, пылают штандарты на башнях и сами башни, поднимая высокие снопы искр, рушатся черепичные кровли, деревья в парке горят, как свечки — и вокруг гигантского пожарища с радостным верещанием носятся какие-то странные существа больше всего похожие на пылающих обезьян, ничуть не озабоченных тем, что они пылают, играют в чехарду, пляшут коло, совсем как люди в Латеране в новогодние праздники, кувыркаются, видно, что им чертовски радостно. Пылающие маноры один за другим валятся на землю, словно перезрелые груши с ветки, которую как следует тряхнули. Горит Роменталь, в котором гибнет принц Элвар, выгорает помпезнейшее здание Канцелярии Земных Дел, где в одном из залов мечется принц Диамер-Сонирил, не в силах найти выхода из подступившего со всех сторон пламени. Посреди какой-то вымощенной булыжником площади горят на костре, на вершине высокой поленницы привязанные к столбу Канцлер и молодая красивая блондинка. Все сны Яны — чертовски реалистичные с ощущениями и запахами, в точности как ночные кошмары Сварога.
— И знаешь, что самое скверное? — сказала Яна, не поднимая глаз. — Когда эта тварь, Белая Волчица, со мной все это проделывала, мне это нравилось. Очень. Потом, когда просыпалась, трясло от этой мерзости, чуть не тошнило, но во сне-то мне все нравилось — и то, что она со мной делала, и то, чем я отвечала…
— Наваждение, — хмуро сказал Сварог. — В том еще морок и заключался, чтобы внушить: это тебе нравится…
— Да я сама так же думаю… И все равно противно. И что ты предпринял? Судя по этим колокольчикам, ты сложа руки не сидел…
Сварог рассказал о том, что ему удалось предпринять. Рассказ получился не таким уж долгим. Правда, порадовало то, что Яна, обдумав услышанное, не нашла ни промахов, ни изъянов ни в том, что он сделал, ни в его планах на будущее. Согласилась: он сделал все, что мог, а что до планов -— ей добавить нечего. Они даже чуточку посмеялись, пусть и невесело, когда обнаружилось, что оба промолчали о происходящем с ними, если разобраться, по схожим причинам: некое уязвленное самолюбие людей, в некоторых смыслах весьма могущественных: императрица, владеющая Древним Ветром, и король королей с его магическими умениями, в первую очередь хелльстадскими.
— А я ведь пыталась первое время заслониться Древним Ветром, — призналась Яна. — Только ничего не получалось: она самую сильную защиту пробивала.
— Выходит, я в лучшем положении, — угрюмо сказал Сварог. — Вот хелльстадскую защиту эта тварь пробить не в состоянии. Хорошо, допустим, она представляет какое-то невероятно древнее Зло, которое гораздо старше Древнего Ветра. Но Хелльстад-то по меркам Большой Истории — сущий младенчик. Открывается огромный простор для догадок, гаданий и фантазий… которыми, сразу говорю, я не намерен заниматься. Потому что получится сплошная игра ума, от которой, есть сильные подозрения, практической выгоды не будет.
— Может, ты и правильно рассуждаешь… Что нам остается, Стас, ты уже обдумывал?
— Конечно, — сказал Сварог. — И старательно. Может, я и уязвлю чуточку твое гордое самолюбие, но, сдается мне, тебе не остается ничего. Древний Ветер, ты сама говоришь, против этой твари бессилен. А ничего другого у тебя нет.
— Иными словами, — бледно улыбнулась Яна, — я в данном случае — бесполезная боевая единица?
— Яночка, тысячу раз прости, но так и выходит, — сделав над собой некоторое усилие, сказал Сварог. — Не обижаешься?
— Ох, Стас, какой ты… — поморщилась она. — Я гордая и самолюбивая, сам прекрасно знаешь, но никогда это не доводила до абсурда. В конце концов, я оказалась бессильной и перед Багряной Звездой, и перед Радиантом, и в парочке других случаев — но в уныние из-за этого как-то не обрушилась. Ты у нас — другое дело. Ты всегда отлично справлялся. Значит, тебе опять мир и спасать.
— Да мы привычные, если Родина требует… — проворчал Сварог. — Скажу тебе по совести: не очень-то мне и нравится мир спасать. Такое порой муторное, а иногда и рвущее душу напополам занятие, кто бы знал… Но ведь никуда не денешься… Значит, ты мои планы одобряешь?
— Те, про которые уже слышала — полностью, — сказала Яна убежденно. — А все будущие, какие еще тебе придут в голову — заранее. Как я понимаю, мне придется в случае чего взять на себя Канцлера? Если ты и дальше будешь действовать, как мне только что рассказал, рано или поздно он что-то заметит. И в лучшем случае будет рваться принять участие. Из тех же самых гордыни и самолюбия, не позволяющих ему остаться в стороне от такого дела. Я-то его знаю гораздо дольше, чем ты…
— Ну, я тоже его более-менее изучил, — проворчал Сварог. — Как, впрочем, и он — меня, будем к нему справедливы…
— Ну вот. А в худшем случае он может приняться мешать. Я и такого оборота дел не исключаю.
— Я тоже, — мрачно признался Сварог.
— Ну, тут уж я… — Яна, очаровательно улыбаясь, сделала узкими изящными ладонями такое движение, словно ласково и где-то даже нежно брала кого-то за глотку. — Уж против меня ему ни за что не сыграть… Хорошо. В качестве боевой единицы я не гожусь. Но в роли внезапного полка[7] вступать смогу, как ты думаешь?
— Еще как сможешь, — кивнул Сварог.
— Приятно знать, что я все же на что-то гожусь… — она смотрела с некоторым лукавством: — Стас, а мои соображения ты сможешь выслушать? По-моему, я тоже имею право их высказывать: как-никак дело касается, если верить некоторым источникам, и твоих королевств, и моей империи… Вообще, будущего всего мира, пусть и звучит высокопарно…
— Готов любые выслушать, — сказал Сварог. — Уж в уме-то я тебе никогда не отказывал, наоборот…
— Спасибо, милый, — засмеялась Яна и стала очень серьезной. — Итак, от чего нам надлежит танцевать? Будем исходить из того, что против нас — не абстрактное Зло, а некое конкретное его олицетворение. Что Белая Волчица, как оказалось, — не мифологический персонаж, а вполне реальное существо. Пока что все, что произошло, к этой версии подталкивает, а противоречащих данных нет. Согласен?
— Согласен, — сказал Сварог. — Еще и оттого, что конкретное олицетворение и реальное существо всегда можно почествовать топором по башке. А вот с абстрактным злом это как-то труднее проделать…
— Ты поосторожнее, — прямо-таки с материнской заботой сказала Яна. — Я о топоре. Ты совсем недавно уже взялся махать Топором, не продумав все, как следует. И чем кончилось? Если бы не хелльстадская мантия, об иных свойствах которой ты и понятия не имел…
— Ошибки у каждого бывают… — пробормотал Сварог чуть смущенно — крыть было нечем.
— Едем дальше, — сказала Яна. — Кое-какие рассказы о Белой Волчице оказались чистейшей правдой, — она показала подбородком на постель. — Бубенчики эти шаманские взять… Рассуждая логически, отсюда вытекает: правдой могут оказаться и другие сведения о Белой Волчице, до которых ты пока не добрался. Может, отыщется что-то, что поможет с ней разделаться. В этом мире нет никого и ничего неуязвимого… Согласен?
— Согласен, — сказал Сварог. — Единственный путь — искать дальше, другого просто нет. Вот если бы точно знать, с кем мы имеем дело, привязать Белую Волчицу к чему-то конкретному… Знаешь, я попытался. Хочешь послушать?
— Еще бы!
— Ну, тогда я буду рассуждать вслух, — сказал Сварог. — Конечно, я могу и ошибаться, случалось со мной и такое, но другой гипотезы все равно нет…
И он стал рассуждать вслух.
Имеется один-единственный убедительный кандидат на роль Древнего Зла, с которым не способен справиться и Древний Ветер, потому что Зло старше Ветра, а в магических практиках старшинство порой играет большую роль… Итак, Изначальные. Сведения о которых до сих пор скуднейшие. В секретных архивах нет ничего, чего бы не было в общем доступе. Ими попросту никто не занимается, ни в Империи, ни на земле — с незапамятных времен. Кое-что мы знаем точно, пусть и немного. Изначальные населяли Талар в древние времена. Из некоторых источников можно сделать вывод, что они либо мало чем отличались от людей, либо не отличались вовсе. Вот только магия у них была какая-то своеобразная, судя по всему — исключительно черная. Потом на Таларе появились наши предки. Устоявшееся представление — что это произошло двадцать тысяч лет назад. Вот только этому не особенно верится. Мне давно уже объяснили книжники: выражение «двадцать тысяч лет назад» — такая же расхожая формула для мифов, легенд и сказок, как «до начала времен», «во времена, когда времени не было», и полудюжина подобных. Может быть, число больно уж круглое, оттого так и вышло. И Дорану мастерили его Доспех двадцать тысяч лет назад, и Шугута-Семь-Мечей двадцать тысяч лет назад геройствовал, и могучий маг Шаалы, белый маг, воспитывал принца Люциара и его рыцарей. Легенды обо всех троих, при всей их обширности и противоречивости, сходятся в одном: ни один из троих никогда не встречался с двумя другими и никак с ними не связан. Ладно, точность датировок — не то, над чем сейчас нужно ломать голову… Наши предки пришли отсюда с Сильваны. Очень интересный вопрос — каким образом? Они тогда не то что межпланетных кораблей, вообще металлов не знали. Некоторые считают, что в седой древности меж планетами существовали некие тропы, и в немалом количестве, так что перейти по ним с одной на другую было не труднее, чем сходить в соседнюю деревню. Потом по каким-то неизвестным причинам тропы то ли исчезли совсем, то ли стали недоступны любому желающему. Ну, и это не та тема, над которой следует ломать голову… Наши предки не ограничились захватом какой-то части территории — начали методично и упорно завоевывать всю планету. Некоторые считают, что войны при этом шли и обыкновенные, и магические. Никаких подробностей мы не знаем, разве что пару-тройку раз упоминаются места битв, надо полагать, особенно крупных — вот только эти названия решительно ни к чему нельзя привязать. Сколько продолжалась война — неизвестно, тут разброс от нескольких десятков до нескольких сотен лет. В одном все сходятся: после того, как наши взяли и дотла сожгли столицу Изначальных Девейн-Горт, Изначальные исчезли. Одни считают, что они ушли в какие-то другие миры — по тем самым тропам. Другие полагают, что наши предки попросту вырезали Изначальных, всех до одного, от мала до велика. Уверены, что этим и объясняется то неприкрытое забвение, в которое Изначальных погрузили — никто, как я говорил, ими не занимается, археологических раскопок никогда не велось — в отличие, например, от Черных Кладов легендарного короля Шелориса, которые искали не только авантюристы, но и вполне серьезные историки с археологами. Но Шелорис-то — человек. А Изначальные… Полагают: признать, что наши далекие предки вырезали население целой планеты, не делает им чести и порочит их память, а потому лучше уж особенно не интересоваться этой историей. В конце концов, не впервые случается, что о каких-то неблаговидных деяниях предков стараются умалчивать — ради вящего благолепия. А здесь — хладнокровное уничтожение всего населения планеты. Борьбой с черной магией этого не объяснишь — никто никогда не слышал, чтобы черными магами было население всей планеты. Или хотя бы одной страны. Есть много легенд о Черных Царствах — но и тогда не утверждалось, что все их жители были черными магами. Тема интересная, я готов согласиться, что в этой версии что-то есть, но сейчас и не до этого…
