Стоя в тени коридора, в полутора метрах от полоски света, сочащейся из приоткрытой двери, Актив отлично слышал спор, который вели между собой супруги Старк. Говард на повышенных тонах утверждал, что поиск их сына лучше поручить компетентным в подобной работе людям. Что вся эта магическая дьявольщина — чистой воды надувательство. Что влияние Марии на сына пагубное, и ему не следовало её слушать, и позволять сыну «учиться» в каком-то там паронормальном дурдоме:

— Какая вообще может быть охрана у психов в мантиях и колпаках!

“Как и большинство сородичей, носферату жаждут крови живых и боятся дневного света. В отличие от своих дальних родственников, они прокляты скрываться от мира людей. Неугомонные и непреклонные, они будут красться по всему миру до Последних Ночей, Конца Времен, пока Древний, который создал их, не восстанет из торпора, чтобы уничтожить их всех.” © Жасмин Бюстье, «80 ночей».

Женщина также уже теряла терпение, выкрикивая, что Говард полный идиот, их природа к инциденту совершенно не причастна, и происшествие на зимнем приёме, убийство членов её семьи и похищение их сына связаны. Зимний уловил для себя несколько новых интересных фактов из их спора, после чего отступил обратно во тьму, так что, когда Мария, разьярённая и взбалмошная, вылетела из кабинета мужа, коридор уже опустел.

“Давным-давно первый носферату создал дитя в порыве страсти и об этом он сожалел тысячелетиями. Страсть заставила его восстать против чудовища, которое создало его, и за это он был проклят до конца времён. С этого момента носферату и все его потомки превратились в расу ужасных чудовищ, кошмарных зверей, которые вынуждены были скрываться от мира людей ради собственного выживания.” © Бодук Хоганс, «Тёмные сказания».

В доме, помимо четы Старков, жило ещё несколько людей. Эдвин и Анна Джарвисы – дворецкий и кухарка. Самые безобидные люди, которых когда-либо видел Зимний, хотя нельзя не отметить их собачью верность Старкам. Насколько Актив понял, дворецкий, помимо своих стандартных обязанностей, выполнял также роль няньки для хозяйского сына, и что-то ему подсказывало, что при необходимости он бы смог стряхнуть с себя всю эту чрезмерную мягкость и взяться за оружие. Ещё в дом раз в неделю наведывался садовник, дабы поухаживать за садом и бассейном. Всем же остальным, как то: уборка, стирка, мойка посуды, штопка и ремонт мелких поломок, занимался так называемый домовой эльф. Актив обшарил весь дом, но так и не смог понять, где она обитает, и разумно предположил, что в доме имелись потайные комнаты, поскольку, как только его выпустили из камеры и выделили комнату, обнаружить место своего заключения он не смог.

«Это малочисленная, живущая обособленно, но очень развитая раса магических существ. В их сообществе прослеживается чёткая иерархия, в которой особи отводится место в зависимости от её возраста и силы. Вампиры по своей природе делятся на истиннорождённых, обращённых и упырей. Первая группа самая малочисленная, однако считается самой сильной, перспективной и долгоживущей — элита (их подробное изучение не представилось возможным). Вторая — образуется в результате влияния первой. Как правило, это люди или иные магические расы, которые были заражены, смогли адаптироваться, принять полученные гены и стать полноценной особью. Чаще всего бесплодны и куда слабее первой группы. Вероятность адаптации заражённого составляет не более тридцати процентов. Исследователями были зафиксированы редчайшие случаи излечения от вампиризма данным классом особей. Остальные же семьдесят отторгают полученный геном, обращаясь в безвольных упырей, подчиняющихся одним лишь инстинктам. Процесс необратим. Переход особи из какого-либо класса в другой невозможен.» © Жули Вэрне, «Магические расы рядом с нами».

Актив отложил тяжёлый, пыльный фолиант в чёрном кожаном переплёте и с жёлтыми, практически крошащимися в пальцах страницами, и подтянул к себе книгу чуть более молодого издания.

Ещё никогда прежде Солдату не приходилось изучать информацию о противнике в книжках, которые, судя по виду, старше него раз этак в пятьдесят. К тому же в разных книгах информация заметно разнилась в тех или иных деталях. Более того, если авторы не были родом из Европы, практически со стопроцентной гарантией они писали о совершенно иных, по их мнению, существах, называли их по-иному, и история происхождения также отличалась, хотя все эти разновидности были ожившими покойниками и все употребляли человеческую кровь. Только в одном из самых последних по году выпуска изданиях исследователь-путешественник Жули Вэрне, описывая своё длительное путешествие по миру, утверждал, что практически все известные ранее кровососущие твари на самом деле принадлежат к одному и тому же виду, а разницу в них объяснял различием культур магловских народов, а соответственно, страхов, верований, убеждений.

Зимний отстранился, отодвинув от себя книгу, и поднял взгляд на Марию, которая вот уже как полчаса стояла, склонившись над огромной, развёрнутой картой мира с зажатой в руке золотой цепочкой с самодельным маятником. Маятник представлял из себя изысканную, но на взгляд Зимнего нелепую конструкцию: латунные виноградные лозы, переплетённые завитками таким образом, чтобы составлять капсулу. На верхушке тельца маятника находилась вытянутая острая игла. Маятник раскачивался из стороны в сторону, иногда делал круг над картой, подрагивая и направляя иглу то в одно, то в другое место. Мария продолжала бормотать одни и те же тягуче-гротескные катрены. Как только четверостишие заканчивалось, маятник утихал, как только начиналось — заходил на новый круг. Пронаблюдав за этой картиной несколько минут, Солдат смог разглядеть в капсуле маятника какой-то маленький, вращающийся предмет.

Несколько минут наблюдений, и Зимний пришёл к выводу, что это не только абсолютно бесполезное, но и отупляющее занятие, и он решительно не понимал, почему они тратят время на карту, когда следовало просмотреть видеокамеры, опросить свидетелей, осмотреть место преступления… Что угодно, но не сидеть в пыльной библиотеке и тратить время.

Дзынь!

Актив вскинулся, вынырнув из своих мыслей. Маятник, вырвавшись из руки ведьмы, иглой вонзился в стол, проткнув карту.

— Здесь, — одними губами прошептала женщина.

Солдат поднялся и подошёл к карте ближе. Возможно, если бы он умел удивляться… он бы уже ничему не удивился. Карта начала медленно возбухать, будто бы в неё кто-то начал пускать пузыри через трубочку. От этого возбухания такие материки, как Австралия, Африка и обе Америки пропали с её пожелтевшего холста, а горы пузырей начали формировать холмы и скалы, реки, озёра, леса и бугристые группки, похожие на очертания городов. Перед ними на весь стол развернулась огромная, объёмная карта Европы.

— Ждярские горы, — Зимний безошибочно определил место, куда воткнулся маятник. Ему довелось побывать в Чехии пару раз, по заданию зачистки неугодных Гидре, и Ждярские горы как раз были на его пути из Праги в Брон.

— Ты знаешь это место? — с подозрением поинтересовалась ведьма, переведя на него взгляд лихорадочно блестящих глаз. Он лишь повёл плечами. «Знать» — довольно громкое утверждение.

Кажется, Мария правильно истолковала его жест, так как слегка расслабилась, возвращая внимание к карте.

— Так далеко… Как у них это получилось? — бормотала она. — Самолёт? Порталы? Ладно… В аэропортах тебе лучше не светиться. Я подниму старые связи. Есть много способов пересечь границу без ведома магловского и магического правительства.

— Гидра, — напомнил ей Солдат.

— Гидра — магловская организация. Пока забудь о них. Среди волшебников нам надо думать о том, как не выдать, что ты магл. Пусть времена и меняются, но слишком консервативные американские законы не позволяют нам жить спокойно, — Актив не смог понять смысла сказанного, но, посчитав, что уловил суть, лишних вопросов задавать не стал. Не его дело. Если ведьма говорит, что позаботиться о транспортировке — так тому и быть. Однако столь легкомысленное пренебрежение могущественной организации, которая едва её не убила, казалось Солдату откровенной глупостью.