— Кто ты такой? — наконец с тихим шипением произнёс вампир.

Зимний Солдат, разумеется, и не думал отвечать. Лишь скосил взгляд на шпагу, на чьей рукояти покоилась ладонь существа, а затем поднял, взглянув в кроваво-красные глаза. С мальчишкой на руках полноценного боя не выйдет, и Солдат, медленно наблюдая за движениями вампира, чувствуя, как тот следит за ним, опустил тихо хрипнувшее тельце у двери. Не было ни единого шанса, что вампир не понял или не услышал Старка. Глаза его сузились, а чёрные зрачки, на мгновение задержавшись на невидимом коконе, метнулись обратно к Солдату. Рука сжала рукоять шпаги, и та, блеснув безупречно чистым и смертоносным лезвием, выскользнула из ножен.

Зимний Солдат развернулся к преследователю всем корпусом. Выход был только один — убить или хотя бы вывести из строя противника, иначе сбежать не получиться.

Одним движением, меньше чем за секунду, Актив выхватил из-за пазухи оба револьвера и выпустил по две пули из каждого. Но вампир не выставил какой-нибудь магический барьер или прыгнул в сторону, спасаясь от пуль, нет. Он просто, без лишних, неуместных и безвкусных прелюдий или пафосного выпендрёжа, одним лишь элегантным движением шпаги рассёк каждую из них в воздухе. Солдат оценил.

Кхалил свободной рукой поймал одну из половинок пули, поднеся её к глазам. От соприкосновения серебра с его кожей, последняя начала источать слабый дымок. Что-то неясное Солдату в лице мужчины переменилось, на него как будто налегла тень, тяжёлая, мрачная. Он разжал пальцы, позволяя кусочку металла со звоном упасть на пол, впился взглядом в револьверы, затем в лицо Солдата, которого, разумеется, разглядеть не мог, и прохрипел, чеканя каждое слово:

— Кто. Ты. Такой.

Всё произошло мгновенно. Солдат среагировал чисто интуитивно, когда тело существа будто бы расплылось, он дёрнулся назад, согнув левую руку в защитном блоке, и в тот же миг жуткий скрежет металла о металл, и вспышка выбившихся искр из-под шпаги. Звон лезвия резанул по ушам. Скорость, с которой вампир преодолел разделяющее их расстояние, не могла не пугать. Глаза Кхалила расширились от удивления, но он сделал замах для нового удара. Вот только Зимний был к этому готов — стоило лезвию обрушиться на него, Солдат разжал ладонь выпуская пистолет, махнул рукой влево и перехватил лезвие, уводя его в сторону и открывая противника. Две серебряные пули пробили сердце и угол правого лёгкого вампира. Белый кафтан покрылся чёрными, точно нефтяными, пятнами. Мужчину заметно передёрнуло, но Актив не собирался давать ему ни малейшего шанса, точным пинком ступни в солнечное сплетение отшвырнув от себя. Позади лежал Старк, и он не мог позволить вампиру приблизиться к нему больше ни на шаг. Нож сам собой прыгнул в ладонь. Прыжок вперёд, замах.

Кратковременный паралич, охвативший Кхалила спал, и всё ещё истекающий густой, вязкой кровью он проворно и ловко изогнулся и ногами отшвырнул обратно прыгнувшего на него охотника. Толчок оказался такой силы, что Актив влетел в дверь и упал бы на мальчишку, если бы вовремя не сгруппировался. Кхалил тем временем поднялся на ноги. Его заметно подёргивало. Серебряные пули в плоти явно доставляли далеко не радужные ощущения.

Актив бросил на него быстрый взгляд, а затем на брошенный им пистолет в паре метрах. Кхалил тоже взглянул на него, тут же смекнув ход чужих мыслей. У Актива было неудобное положение, из-за чего он потерял лишние доли секунды. Он бросился к пистолету и схватил его, но не успел поднять — нога вампира опустилась на его руку, придавив к полу весом особо жирного слона. Шпага сверкнула над головой и…

ЛЯЗГ.

Острая боль от удара прострелила спину Актива, а кончик лезвия шпаги со звоном отлетел в стену.

— Какого дьявола… — не веря своим глазам, пробормотал вампир, а Зимний невольно поблагодарил Марию. Кхалил, в желании насадить его на свою шпагу, попытался вонзить её в сердце противника со спины, но плащ из шкуры столетнего дракона спас его от смерти.

По силе и особенно скорости этот вампир превосходил суперсолдата. На стороне Актива было только его проворство, подготовка и снаряжение, и теперь пазл в голове получил все недостающие кусочки. Мария точно знала о способностях вампиров, она точно знала, что выстоить против одной или тем более нескольких особей не сможет. Прямое попадание удара упыря пробивает человеческую клетку, а скорость близка к скорости пули. Она бы просто не успела сотворить ни одно заклинание, её убили бы быстрее, чем она закончила пас палочкой.

— Сука… — выдохнул Солдат, впрочем ни к кому конкретно не обращаясь. Из-под рукава, из наруча, выскочило лезвие, которое он с мстительным удовольствием по рукоять засадил в наступившую на его живую руку ногу вампира. Тот вскрикнул.

Из пальцев монстра, прорезав перчатки, вырвались тридцатисантиметровые, смертоносные когти, и он с размаху полоснул ими по плечу солдата. Драконья шкура не поддалась, но и когти не пострадали, зато Зимний смог вырвать руку из-под чужой ступни и пальнул противнику в колено. Промахнулся. Вампир прыгнул, на секунду замерев в воздухе, и, сделав кульбит, обрушил ногу на голову Актива, буквально вбив его в пол. Перед глазами у Зимнего заиграли разноцветные фейерверки, и он потерял ориентацию.

Чужая рука схватила Зимнего за грудки и подняла в воздух.

— Это оружие, — раздался совсем рядом чужой голос, такой… тяжёлый. Душный. Надменный. И вонь. Проступившая трупная вонь. От удара маска на лице треснула, и смрад гнили опять начал заполнять лёгкие Актива.

Лязг.

Вдох.

Цепи натянулись.

Вдох.

— Откуда оно у тебя? Ты из этих?

Жгучая ненависть растекалась по венам. Не ядом — испепеляющей магмой. Выжигая всё на своём пути.

— Кого ты там прячешь? Охотник пришёл сюда за человеком? — Шаг. Туда, где слышалось слабое, едва различимое дыхание.

Из груди вырвался полный искренней, животной ярости рык. Зрение вернулось, сфокусировавшись на держащем его упыре.

Но сейчас что-то поменялось. Ненависть, которой Актив едва ли не захлёбывался, наливала его тело силой. Ему хотелось убивать. Рвать. Вонзиться когтями в шею упыря. Разодрать его тело. Вырвать из груди мерзкое, гнилое сердце и раздавить. Новая цель стала такой чёткой, а всё вокруг — размытым и столь незначительным.

Удар в локоть по держащей его руке, и пальцы разжались. Актив вновь на ногах.

Заметил — раны на груди уже затянулись.

В живой руке нож — удар в шею. Вампир заблокировал, перехватил кисть, попытался обезоружить. Актив вывернулся, подставил подножку, попытался провернуть захват. Вампир перепрыгнул, подбив его ногу, ударив локтем в живот и выбив нож. Удар в челюсть верхний блок. В живот — нижний блок. С ноги в шею — перехват, попытался опрокинуть, но Солдат опередил, с прыжка сделал оборот и метко вмазал сапогом в висок, кошкой приземлившись на все четыре, незамедлительно провернув финт, сбив оппонента с ног.

Заметил — рана на ноге затянулась.

Вампир упал. Актив уже знал, какое оружие нужно выбирать. Щелчок предохранителя, и дуло двухствольного ружья упёрлось в грудь только было собиравшегося подорваться Кхалила. Вампир замер. По его лицу, теперь казавшемуся серым, было ясно видно — этот двухствольный гибрид был ему отлично знаком.

Убить. Убить. УБИТЬ!

Палец жмёт на курок… как вдруг, прямо перед лицом, материализуется ножка в голубой туфельке с высоким каблучком и с силой легкового автомобиля на полной скорости пробивает им стену. Стеклянная пуля угодила куда-то в потолок, но, разумеется, не разбилась, а срикошетила в неизвестном направлении.

Над Кхалилом, сжимая кулаки, и явно в дурном расположении духа стояла та самая леди Сьюзан. И сейчас, отряхиваясь от пыли и камня, Актив сильно пожалел, что не попытался снять её исподтишка. На самом деле, это было странно. Удар был близок к смертельному, Зимнему могло попросту раскроить череп, боль была дикой… но он был жив. И продолжал функционировать. Ярость, утроившаяся с появлением, женщины поднимала его на ноги.