«Это всё наваждение. Ведь, с какой стороны не посмотри, это всего-то Боннет. Тот факт, что она хорошо рисует, ничего не меняет».

Он не мог не признать, что даже с такими мыслями ему всё равно хочется прикоснуться к ней. Хотя бы невесомо.

— Ты в порядке? — её голос звучал будто под водой. Да и самому парню казалось, что он на дне и не может выбраться.

«Прикоснуться как к старому другу, будто невзначай… Да сама эта мысль звучит дико!»

— Нормально всё. Я, просто…

Но не успел он договорить, как оба услышали отдаленный голос:

— Хэй, подожди!

К ним бежал тот самый усатый мужчина, не сдерживающий своих взглядов. Вблизи он казался ещё более нездоровым и каким-то блёклым. Создавалось впечатление, что подует ветер, и он отлетит в сторону.

— Боже, спасибо, что подождал! — он подбежал к паре и опёрся руками о свои острые с виду колени, тяжело переводя дыхание и пытаясь отдышаться.

— Мы с вами знакомы? — спросил Феликс, с пренебрежением смотрев на него.

— Нет-нет, что ты, таких друзей у меня не бывает.

«Каких — таких?» — хотел было спросить Марсо, но передумал, так как уже знал ответ. Такое общество ему бы точно не подошло.

— Только не это… — она приложила ладошку к щеке и уповала на то, чтобы её друг ничего лишнего не наплёл Феликсу о ней.

— Я хотел спросить, не знаешь ли ты Бриджит?

Марсо незаметно скосил любопытный взгляд на свою одногруппницу, которая хотела провалиться сквозь землю, судя по её лицу — такому, будто она съела лимон.

— Знакомы.

— Ты не подумай! Просто она моя подруга, и о тебе я наслышан! — продавец резко покраснел, как только увидел, что тёмные глаза Феликса недовольно сверкнули, и он поспешно стал оправдываться. — Не волнуйся! Бриджит рассказывала о тебе только хорошее! А лицо описала так, что я сразу понял, кто передо мной! Да и показывала она мне тебя. Только о тебе и говорила: ни дня не было без этого.

— Кларк, ну ты и гад! — воскликнула стоящая рядом Бриджит.

Боннет схватилась за волосы и отвернулась от парней, запрокидывая голову наверх.

— Ну ведь сдаёт, палит подчистую! — она повернулась к мужчине и с гневным лицом ткнула в него пальцем. — Я к тебе в кошмарных снах буду являться!

— Простите, но вы это к чему? Зачем побеспокоили меня? — Феликс подавил смех и со всей возможной серьёзностью посмотрел на продавца, сложив руки и стараясь не слушать причитания своей спутницы.

— А, да, я хотел у тебя поинтересоваться… вы ведь учитесь вместе. Не видел ли ты её где-нибудь? Вчера сказала, что придёт на работу к обеду, но уже час дня, а её всё нет. Дозвониться тоже не получается…

— Она что, работала у вас? — спросил Марсо.

— Конечно. Уже пятый год пошёл.

Феликс вновь посмотрел на Бриджит, но та просто отвернула голову, всё ещё возмущаясь длинному языку Кларка. У Марсо в голове не укладывались эти подробности. Такой долгий срок. Хотелось плюнуть на всю эту секретность и расспросить девушку обо всём, что она так тщательно скрывала от всей Академии, доверяясь, возможно, лишь Нине. Спросить, что, чёрт возьми, с ней происходило! Однако он промолчал.

«Бриджит работала пять лет? Получается, ещё с подросткового возраста? И уже тогда она дружила с человеком, который примерно на десять лет старше неё? Что вообще творилось с ней всё это время?!» — эти мысли вихрем крутились у него в голове и не давали чётко сформулировать хоть один вопрос этому человеку. Он подсознательно чувствовал, как рядом стоит Бриджит и держится из последних сил, чтобы… Не закричать? Не убежать от дальнейших вопросов? Феликс не мог сказать точно. Единственное, что он знал, так это то, что без ответов он не уйдёт. Теперь, как ему самому не тошно это говорить, всё, связанное с Бриджит, непременно касалось и его.

— Нет. Я её не видел. Так вы друзья, да?

— Лучшие, — улыбнулся Кларк. — Хоть я здесь и взрослый, но старшей из нас всегда была Бриджит. Она… В общем, во многом мне помогла. Хороший человек.

«Уже второй раз за день слышу эту фразу. За один день услышал про неё добрых слов больше, чем за все годы нашего обучения. И всего-то стоило побыть с ней рядом. Хороший человек, да? По крайней мере, она не совсем тот человек, за которого я её принимал…»

— Да, наверное.

— Лучшие друзья не выдают своих! — резко крикнула Боннет и вновь отвернулась. На этот раз Феликс не выдержал и издал смешок, однако продавец на него не обратил внимания, но обратила девушка. — Не смейся, я вообще-то тут жертва предательства!

— Было бы интересно знать, что же она такого обо мне говорила, — Марсо с игривой усмешкой наблюдал, как Бриджит скривила недовольную гримассу, а лицо её друга приобретало всё более весёлые оттенки.

— Говорила, что ты самый умный человек, которого она знает. Самый красивый и благородный…

— Ну, с благородным-то она уж загнула.

— Нет-нет, так и сказала!

— Тоже мне, выдал тайну, — проворчала Боннет, недовольно фыркая, но всё равно улыбаясь. — Вот как раз это я говорила Феликсу по сто раз на дню. Мог себя и не утруждать этими рассказами.

— А ещё она говорила, что любит тебя. Хотя… Думаю, для тебя это и так не секрет.

— Это уж точно. Я выслушиваю подобное каждый день, — хмыкнул Феликс.

— Просто я честный человек, у него этому научилась, — улыбнулась девушка уже более искренне и непринуждённее. Так, будто бы Кларк видел её и между ними происходила всё та же повседневная беседа во время перерыва на работе.

— Наверное, про свадьбу и совместное будущее тоже говорила, — усмехнулся Марсо. — Это в её стиле.

— Наоборот, — Кларк очень внимательно посмотрел на парня. — Она говорила, что хоть и добивается внимания, не строит лишних иллюзий и не надеется на твою взаимность. По правде говоря, в её будущем тебя никогда не было. Что уж тут говорить, моя подруга хоть и делает вид, что пытается достать звезду с неба, однако для друзей остаётся реалисткой. Говорит однажды: «Знаешь, Кларк, иногда шанс подружиться с Феликсом — уже чудо». А потом стоит с такой тоскливой улыбкой и начинает вдруг в магазине уборку наводить, кассу сверять, мусор выносить. В общем, носится, лишь бы не сидеть и не думать. Иногда я спрашиваю её: «Хэй, подруга, зачем навязываешься этому человеку, зачем ищешь дружбы?» А она мне подолгу ничего не отвечает, но потом всегда произносит одну и ту же фразу: «Чтобы, случись что, быть всегда рядом — вдруг пригожусь». Так что она очень умна, и я горд называться её подругой.

Кларк не без восхищения отметил последнюю фразу. Он рассказывал с заметным уважением и нежностью в голосе. Было невооруженным взглядом видно, что мужчина относится к Бриджит с любовью. И Феликс не мог понять: у него никогда не было столь близких друзей — даже Фредерик, и тот держался на удалении, потому парень не мог понять всю глубину этих дружеских чувств.

Бриджит посмотрела на своего друга и с удивлением осознала, что она плачет. Впервые она заплакала за всё это время… Потому что всё, что было важным в её жизни, — это Кларк, что с неизменно широкой улыбкой поддерживал её, давал понять, что он рядом и ей не о чем беспокоиться. А она даже не заметила столь очевидного факта.

Воспоминания проносятся с невероятной скоростью… Ей ещё 15 лет, испытания горой несутся на маленькую девочку, будто стараясь похоронить её заживо. Учёба, работа — и так по кругу. Одним солнечным днём она приходит в магазин, чтобы попробовать устроиться продавцом, и встречает своего коллегу. Практически на всю жизнь на её пути появляется нескладный мужчина. Такой простоватый и болезненный, но невероятно смешной и добрый. Он протягивает ей руку помощи, и так до самого последнего дня. Атмосфера доброты в этом маленьком, немного необычном магазинчике царит благодаря тёплой дружбе между ними, и грань возраста стирается, даже несмотря на любопытные взгляды их начальства.

Вот они вдвоём принимают клиентов, вот вместе бесятся у него дома и смотрят любимые фильмы, гуляют до самого утра, наплевав на учёбу и преподавателей. Идут по одной дороге бок о бок, плечом к плечу. И Бриджит учится у него детской честности, старается, как он, говорить о своих чувствах прямо, говорить то, что считает нужным, и задвигать на второй план мысль о том, как посмотрят на неё окружающие.