А выгоду можно получить немалую, если втянуть его в свои разборки с Нуменором. Не напрямую, но хоть опосредственно — и как минимум в Топях, куда я сейчас направляюсь, у меня появится надёжный союзник, с помощью которого можно будет подчинить себе тот закрытый мирок. К обоюдной вящей выгоде. Сделать из него цепного пса моих владений в топях, с помощью бойцов которого подчинить всю территорию. Только надо обговорить детали нашего соглашения.

— Я возведу твой Алтарь. Больше того, сделаю всё, от меня зависящее, что бы ты сумел привести с собой как можно большее количество воинов. Но есть одно условие, без которого ты ничего не получишь, — ответил я.

Мой собеседник заинтересованно выпрямился, убрав голову с кулака и пристально глядя на меня. На его лице отразилась заинтересованность, которую он даже не пытался скрыть.

— Неожиданный ответ, — сказал заинтригованно. — И что же от меня требуется?

— Ты поклянёшься именем Хунну, что будешь моим союзником. Все мои враги отныне будут и твоими врагами. Я не требую от тебя быть моим подчинённым, — добавил я, увидев гримасу разочарования на его лице. — Мне нужен именно союзник. Взамен я помогу тебе захватить целую область в нашей Башне Возвышения — месте, в котором сосредоточена мощь всей нашей расы, призванная для того, что бы мы как можно быстрее развивались. Сам понимаешь, таким как ты там не место, и без моей помощи долго вам не продержаться.

— В чём будет заключаться мой долг как союзника? — поинтересовался он.

— Мне понадобишься ты и вся твоя армия. У меня война с могущественным противником, и сейчас я собираю силы для противостояния ему, — не стал вилять я. — Как тебе такой вариант?

— Насколько силён твой враг? Какими силами обладает, какого уровня развития достиг? — поинтересовался Бенаки. — Велика ли его армия? Не хочу влезать в мясорубку, в которой у меня не будет шанса на победу.

— Он такой же Князь, как и я. Но его армия — сотни полторы тысячи воинов, слабейший из которых играючи одолеет десяток Гиллианов. У него больше двух сотен Лордов в подчинении, тысячи магов уровня очень сильного Адьюкаса, множество крепостей и городов, огромное количество вассалов, чьи суммарные силы даже больше, чем его собственное войско, несметные богатства и чудовищное влияние в нашем народе. Ах да, и ещё как минимум двое очень сильных Князей служат ему.

— А у тебя? — поинтересовался он.

— Несколько тысяч воинов, одиннадцать Лордов да я сам, — с ухмылкой ответил я.

— Пока звучит как полное безумие, — заметил мой собеседник. — Чего ради я должен на подобное соглашаться?

— А я и не принуждаю тебя. Но подумай вот о чём, прежде чем скажешь мне нет, — всё так же ухмыляясь, ответил я. — Сколько ты уже существуешь?

— Двести семнадцать с половиной тысячелетий, — ответил он. — Но какое это имеет отношение к нашему разговору.

— Самое прямое. Мне тридцать лет. И своё развитие я начал около пяти лет назад. Ни на какие мысли не наводит? — поинтересовался я.

Он промолчал, задумчиво глядя на меня. Я понимал, о чём сейчас думает Бенаки. Больше двухсот тысяч лет расти в силе и мастерстве, постигать тайны магии, пожирать других и выживать в столь неприветливом месте, как Астрал, где в любую минуту может произойти что угодно, и вдруг услышать о возможности, пусть и с огромным риском для жизни, в кратчайшие сроки стать сильнее… Сложный выбор. С одной стороны — непонятная война между представителями высшей расы, в которой придётся сражаться на стороне слабейшего, с другой — возможность превзойти свои пределы и стать чем-то большим.

— Знаешь, хуннус, — наконец, неторопливо заговорил он. — Сотни тысяч лет жизни научили меня нескольким вещам. Первая из них — это терпение. Не стоит спешить с решениями, особенно важными. Вторая вещь это то, что нужно уметь трезво оценивать свои возможности и не пытаться сожрать больше, чем помещается в пасть. Однако есть и третье правило, которое я понял — иногда стоит рискнуть всем, если приз стоит того. Я уже семьдесят тысяч лет как перестал расти в силе. Среди слуг Короля меня считают наименее перспективным, и меня даже отослали в это захолустье, удалив от Доминиона. Так что я, пожалуй, риску принять твоё предложение.

— Что, надеешься снова стать приближённым этого своего Короля? — поинтересовался я.

— Если я попаду в вашу Башню и смогу там развиваться, то зачем Король? Не-е-ет, — хищно, по звериному оскалился он, показав звериные клыки. — Я сожру его и стану Королём сам!

Месяц спустя, собрав всё необходимое для того, что бы открыть сюда путь моему астральному союзнику, мы двинулись в путь. Сигнальная сеть, что растянули люди Артура, работала на совесть, но явно ещё была далека как от совершенства, так и от просто завершения, ибо мне без труда удалось обойти её ограничения. С другой стороны — она и не предназначена на такую крупную рыбу, как я. Артур не глуп и отлично понимает, что я не брошу своих людей. Потому эта сеть рассчитана на рыбку помельче. Вот исход большого количества народу разом не сумел бы скрыть ни я, ни кто-либо другой.

Правда, оставалась возможность бежать из леса потихоньку, малыми группами, но не думаю, что враг не предусмотрел этого. Впрочем, мне плевать — я не собираюсь отсюда бежать. Путь от леса к болотам занял четыре дня на полной скорости, которую мы могли выжать из себя.

Топи встретили нас безрадостно. Ещё с окраины болот я понял, почему место не слишком популярно. Летать здесь было тяжело даже мне, так как на высоте трёх метров над землёй начиналось мощное гравитационное поле. Ресурсов тут было мало, химерология была слаборазвитым направлением магии, так что, спрос на здешнюю дрянь был не высокий, а опасностей хватало с избытком.

— Да откуда их здесь столько? — проворчал Макс, промораживая насквозь очередное метнувшееся к нам из воды чудовище.

Тварь напоминала помесь лягушки, рыбы и человека. Причем от всех трёх видов существо взяло лишь самые отвратительные черты. При чём мозг был точно размером с рыбий, у тварей уровня Командира, по одиночке или малыми группами прыгающих на отряд в два десятка человек, в котором было девятнадцать Полководцев, два Лорда и Князь. Иначе, как тупыми, их назвать было нельзя. Впрочем, они были самой малой из здешних проблем.

Риска провалиться и утонуть у нас, конечно, не было, но царящий на болоте туман был в силах сбить восприятие даже слабенького Лорда. Это была вторая причина, почему вглубь топей предпочитали не ходить. Карта Бельсигарда, обладающая удивительными свойствами, позволяла детально рассмотреть маршрут, вывести ориентиры и следовать по ним. Да-да, у этого чуда была возможность прямо через карту ставить определённые маяки, посредством Воли, которые возникали не просто на карте, а ещё и в реале. Свою меткуили маяк, как удобнее, можно было ощутить на расстоянии около десяти километров. Поэтому-то для нас туман не был особой помехой — я просто натыкал (для подстраховки) маяки каждые три километра от самого края болот, добрался до ближайшего и дальше уверенно вёл отряд по проложенному маршруту. Би Рён прошёл так же — это свойство он, собственно, и обнаружил, когда полез в карту просматривать и продумывать маршрут. А затем успешно проверил на себе.

Однако для любых других… Собственно, всякие блокирующие восприятие туманы, бури и прочее были не редкостью и, как правило, служили признаком того, что впереди есть что-то ценное. И потому в своё время, насколько я знаю, тут был некий ажиотаж, когда люди обшаривали это гиблое место в поисках чего-то действительно ценного, но потом плюнули. Остались лишь небольшие партии добытчиков разных недорогих ресурсов и охотники, таскающие отсюда монстров для разделки на органы. Но всё это мелочь и возня уровня Лидеров и Командиров, причём происходящая только на окраинах болота. Слабакам было опасно заходить вглубь, а сильным здесь было делать нечего.