– Нет, – покачал головой Дантер. – Мне нужен старейшина.

– Старейшина многим сейчас нужен. Если в твоей деревне беда, то мы ничем не можем помочь. Здесь объявились эрсы.

Она явно ожидала испуга, но закаленный в боях воин только нахмурился.

– Об этом я и хочу поговорить со старейшиной. Где можно его найти?

– Бывал тут раньше?

Он кивнул.

– Тогда ступай к центральному ат’ха. И не ходи по восточной дороге. Она оцеплена.

– И вы меня так легко пропустите?! А маги? А испытание огнем? – окончательно растерялся Дантер. Такого приема в становище ему еще ни разу не оказывали!

Женщина отвлеклась от своего занятия и пристально посмотрела на него.

– Маги дежурят подле стены, в которой поселились эрсы. Они еще вчера наложили защитное заклинание на всю границу. Если бы ты пришел со злом, то попросту не сумел бы миновать ограду, полукровка. Здесь благодатный огонь на нашей стороне. Ступай, ты еще успеешь встретиться с Эмером.

И она преспокойно вернулась к своему занятию.

Дантер, окончательно растерявшись, пошел дальше.

Наложили заклинание на весь периметр? Вот это совсем из рядя вон… Впрочем, изоляция стены с эрсами действительно важнее. Гадость преизрядная…

На него почти не обращали внимания. Кто-то торопливо здоровался и указывал дорогу, все-таки Дантер в последний раз был здесь давно. Наконец, одна добрая женщина отрядила девочку проводить незваного гостя, и та помчалась вперед, задорно стрекоча – для нее эрсы были этакой страшной сказочкой. Дети не часто воспринимают подобные опасности всерьез, пока не столкнутся с ними лицом к лицу.

Выйдя на главную площадь, где раскинулись три больших шатра, Дантер чуть прищурился, оглядываясь.

– Старейшина Эмер должен быть вооон в том шатре, – указала девочка и белозубо улыбнулась.

Дантер посмотрел в ту сторону – и обомлел.

Запоздалый мираж? Галлюцинация, вызванная обезвоживанием?

Из шатра вышел тот, кого он уже, несмотря на все заверения лорда Эн’Крарго, не надеялся здесь увидеть.

Почти не изменился.

Демон обернулся, перекинул косу на спину через плечо, и взгляд хорошо знакомых глаз с яркими синими зрачками упал на бывшего телохранителя.

В единый миг Дантер забыл и о подозрениях, и о сомнениях насчет его благонадежности. Все это вдруг поблекло.

Зрение затуманилось из-за позорной для воина слабости.

И он склонился в глубоком поклоне, плотно прижав руки к бокам и ровно держа спину.

Из теперь единственного глаза предательски капнуло. Он зажмурился, прислушиваясь к хорошо знакомой поступи.

– Не ожидал тебя увидеть, но рад, что не придется искать, – произнес знакомый голос. – И хватит этой ерунды, Дантер.

– Великий лорд Адж’Ракх, – выдохнул полукровка и выпрямился, наконец поверив в чудо. – Вы вернулись?..

– Да. И рад видеть своего бывшего телохранителя в добром здравии… почти в добром, – поправился Ассаэр, нахмурившись. – Давно, Дантер? – спросил он, указав на собственный правый глаз.

Тот покачал головой.

– Недавно, милорд. Выполнял одно задание, немного не повезло.

– Ты же вроде отошел от дел, – прищурился демон.

– Так и было, милорд. Однако на юге такое творится, что поневоле к делам вернешься. Да и здесь ситуация не лучше. Скажите, – в голосе прорезалась отчаянная надежда, – вы вернулись окончательно? У меня для вас много новостей и, боюсь, они вас не порадуют…

Его и самого ждало второе потрясение, хотя полукровка пока об этом не знал.

За разговором он мимолетно скользнул взглядом по соседнему шатру, откуда как раз с любопытством выглянула человеческая девушка.

Воин поперхнулся удивлением, не веря собственным глазам.

Да быть того не может!

И все-таки… Она?

Похудела, загорела… в местной одежде… Но ошибки быть не может.

Даже в шарфе и платье пустынницы полукровка, не раз бывавший в Нариме и даже как-то проживший там полгода, узнал ее без труда.

Но она ведь вроде как погибла? от руки Ассаэра?

– Леди-нас… – потрясенно начал Дантер на всеобщем.

Рот ему заткнул лорд Адж’Ракх собственной персоной.

– Это излишне, – чуть слышно прошипел он на ухо воину. – Соберись, Дантер!

Инерис опешила и испугалась, сообразив, что ее узнали. А потом сообразила, что, раз Ассаэр так себя ведет, этот полудемон опасности не несет… Но ведь узнал ее, мгновенно! Кто же он такой?

Изумление и испуг выразились лишь в короткой заминке.

– Вы, видно, обознались. Какая из меня леди? – растерянно улыбнулась она.

Дантер перевел потерянный взгляд с нее на своего господина, выразительно нахмурившегося.

– Это Эрис из Нариме, – с легким нажимом сообщил тот. – Моя гостья. Эрис, это Дантер, мой бывший и очень понятливый телохранитель, неоднократно спасавший мне жизнь.

– И впрямь обознался, – очень понятливо согласился Дантер, чуть оправившись от изумления. – Прошу простить. Вы… очень похожи на одну даму, которую мне не так давно довелось увидеть в ваших краях.

О том, что видел он леди-наследницу в основном на траурных портретах, по приказу ее величества развезенных по княжеству, Дантер уточнять не стал.

Но взгляд леди-наследницы и без того мгновенно заледенел, аж холодом потянуло.

– Совпадения бывают просто удивительными, – согласилась она. Этот тип точно бывал у нее на родине! И вряд ли он там яблочки закупал!

– Что тебя привело сюда, Дантер? – задал наконец главный вопрос Ассаэр. – О моем возвращении ты не знал, стало быть…

– Долго объяснять, милорд. Я непременно доложу обо всем, но сперва у меня есть важные новости для совета старейшин. Если мое предположение верно, запланированный из-за эрсов переход может оказаться бесполезным. Их достанут повсюду. Мне будет дозволено поговорить с ними?

Ассаэр коротко кивнул и первым направился к шатру Эмера.

Дантер был одним из немногих, кому он доверял безоговорочно, поэтому его появление огненного удивило, но не встревожило. Болтать он не будет, хотя прекрасно понял, кто такая Иней. И ей лишнего тоже не скажет. По крайней мере, не раньше, чем расскажет обо всем ему.

Но ведь надо же, как получилось! Он планировал оставить Инерис здесь и разыскать Дантера по своим каналам, может, даже попросить его наведаться в Нариме, а тут…

Всего и впрямь не предусмотришь.

И Ассаэр осознал, что Инерис оказалась права.

Его действительно могла раскрыть любая непредвиденная случайность. Вроде этой.

Даже хорошо, что она заблаговременно узнала о нем всю правду.

Инерис метнулась обратно в «свой» шатер за артефактом, гадая, надолго ли его хватит, а затем вместе с Реджей нагло просочилась на мужское совещание, неся для отвода глаз поднос с наспех собранным угощением для гостя. Реджа сразу вышла, а леди-наследница нахально уселась в самом укромном уголке, взяв пример с Кэллиэна.

Ассаэр покосился на нее, мученически вздохнул, но, к ее удивлению, гнать не стал.

Полукровка и старейшины явно удивились. Эмер улыбнулся в бороду.

Инерис про себя возликовала.

Маленькая, но приятная победа! Другие только удивляются тому, что женщину не прогнали. Они не знают, что она поймет сказанное, но Ассаэр знает – и все равно разрешил остаться.

– Прежде всего я должен принести вождю свои извинения, – начал Дантер. – Дело в том, что я недавно был вынужден… ликвидировать на священной земле одного южанина.

Старейшины как один насупились, но тут полукровка со значением прибавил:

– Темного огненного мага. Который следил за мной и явно что-то вынюхивал. Я позаботился о том, чтобы устранить все следы, король ничего не узнает.

Хмурые лица чуть разгладились.

«Угу, отличная логика, – восхитилась про себя Инерис. – Раз не узнает – убивай на здоровье…»

– А еще у него при себе была такая вот штучка… У меня есть свои предположения, но я хотел бы услышать авторитетное мнение.

«Штучка» оказалась крупным неограненным гранатом, только вот бликов на нем было многовато для простого камешка. Он тут же пошел по рукам старейшин и остался у уже знакомого Инерис огненного мага. Тот помолчал, баюкая камень в руках, затем звонко щелкнул пальцами, осыпав его искрами и к чему-то прислушиваясь, помрачнел и напряженно произнес: