Хоть бы чего-нибудь холодного! Мороженого… позднего яблока с дерева в саду, вымытого каплями осеннего дождя… да что там, дайте сосульку с парочкой ягодок рябины!..

Новый порыв ветра едва не набросал песка в котелок. Инерис торопливо прикрыла его руками.

– У тебя мысли прямо на лбу написаны, – беззлобно усмехнулся демон, поднявший взгляд от своего мешка. – Размешивай давай! Хватит в облаках витать.

Инерис вздрогнула.

– И какие же это мысли? – досадливо поинтересовалась она, принимаясь за дело. Сушеное мясо забулькало, варево наконец начало принимать съедобный вид.

– В жару есть горячее… видно, очередная изощренная пытка, которую жестокосердный огненный придумал специально для тебя.

Инерис не смогла сдержать ехидной ухмылки.

– Много чести, еще о тебе думать… но насчет горячего ты прав, – созналась она.

Ассаэр пожал плечами.

– Даже если мы час прождём, еда все равно до конца не остынет, – и он принялся извлекать оставшиеся мешочки с сушеным мясом. – Зато очень быстро испортится.

– Это-то я понимаю… Просто… тяжело это, – потупилась она.

– Кто же спорит… Проклятье, всего три порции осталось… Придётся завтра поохотиться с утра. Лучше попытаться добыть свежего мяса, пока запасы совсем не иссякли… Задержимся, пожалуй, на день. Здесь опасностей нет, попытаемся заодно пополнить запасы воды.

Инерис, ощутив прилив хорошо знакомого страха, знаменовавшего ее первое знакомство с пустыней, молча уставилась на демона.

Тот, раздраженно вздохнув, отобрал у нее ложку и принялся помешивать варево.

Аппетит пропал, словно его и не было.

– Еще раз говорю – здесь безопасно. Тут неподалеку остатки невысоких скал, которые наверняка лет через пятьдесят окончательно занесет песком. Там колония насекомоядных, так что рядом нет ни пауков, ни скорпионов. Не хандри, княжна, и лишний раз не пугайся, – посоветовал демон, лениво, с ехидцей. – Зато смотри – постоянный лагерь, не придётся никуда идти, передохнешь немного, восполнишь силы. Если повезет, поужинаем свеженьким, а то и пообедаем. Плюсов больше, чем минусов.

– Не хочу провести в пустыне ни одного лишнего дня, – призналась она, потупившись. – Мне здесь не нравится.

Ассаэр вздохнул, устремил взгляд на соседний бархан.

– А мне нравится, – негромко сообщил он. – Это чистая земля. Здесь не проливалась кровь. Здесь не было войн. Здесь не уродовали землю в поисках сомнительных ценностей. Она только кажется мертвой, Иней. Более живой земли не сыскать – на мой взгляд. Здесь чувствуется дыхание огня, чистое, сильное, мощное. Я бы хотел тебе еще и соляные пустыни показать – на многие лиги земля усыпана солью. Это следы древних морей, там понимаешь, что твоя жизнь – ничто пред незыблемостью мира. И вместе с тем чувствуешь острее свою уязвимость – если солнце и подземное пламя сумели вытеснить даже море из его берегов, то твоя жизнь тем более ничего не стоит...

Инерис против воли поймала себя на том, что слушает, как зачарованная. Голос демона изменился, оброс нотками несвойственной ему обычно тяжелой грусти, даже легкой мечтательности. Но тут он умолк, досадливо поморщился и принялся торопливо заталкивать вещи в мешок.

Отвечать она не стала – незачем. Но характер этого типа приоткрылся с неожиданной стороны.

Она спохватилась и принялась лихорадочно размешивать похлебку. Чуть не пригорела…

Покончив со своим занятием, демон попробовал варево и заявил:

– Готово. Забудь о ненужных мыслях и налетай, иначе мне больше достанется – должен же кто-то будет завтра тащить твое обессилевшее тельце по барханам.

На сей раз его даже злобным взглядом не удостоили.

Ассаэр, досадуя на собственный приступ разговорчивости, тоже принялся за еду.

Хорошо еще она никак не прокомментировала его заявление.

После того первого и последнего приступа паники девчонка держалась неплохо. Не захочешь – зауважаешь. Не жаловалась, чему-то училась, пыталась помочь … Иногда возникал соблазн припрячь ее к какому-нибудь гнусному занятию… Но Ассаэр старался сдерживать неуместные порывы.

Он нахмурился, глядя на звезды.

Они шли медленнее, чем он рассчитывал. Уже стало ясно, что за неделю до Каэрхе они не дойдут, разве что чудом. А потому днем больше, днем меньше… Им нужны вода, и отдых. Так что завтрашний день будет посвящен этим трем насущным потребностям, что бы об этом ни думала леди-наследница.

Инерис проснулась сама – одновременно приятное и тревожное ощущение, потому что, с одной стороны, наконец отдохнула по-настоящему, а с другой – вдруг с демоном, расталкивавшим ее каждый день больше двух недель, что-то случилось?! Или он бросил ее и сбежал?

Подумать только, так долго мечтать об одиночестве – и так рвануть наружу из страха, что она осталась совсем одна!

– С добрым утром, – невозмутимо поздоровался огненный, что-то мастеривший возле палатки. Следовало признать – очень тихо.

– Что ты делаешь? – кое-как справившись с неуместным облегчением, поинтересовалась девушка.

– В пустыне можно получить чистую воду, без малейших примесей, – благожелательно сообщил он. – Я уже успел набрать камней… так что этим мы сейчас и займемся.

– И где ты ее возьмешь?

– В песке, – загадочно произнес огненный.

Леди-наследнице показалось, что жара таки допекла даже огненного, и он просто спятил.

– В песке? – медленно, почти сочувственно переспросила Инерис.

– Это секрет, который знают только пустынники. Скоро увидишь, леди-наследница, – сказал он и встряхнул полупрозрачный кусок брезента. – Вроде без дыр… Годится. Пошли, будет тебе пустынное чудо.

Демон спустился с бархана, выкопал ямку, на дно поставил начищенный до блеска пресловутый котелок, над ней расстелил брезент, закрепил по краям тяжелыми камнями и положил в середину еще один, поменьше. А затем преспокойно взял арбалет и пошел прочь.

– А вода?

– Сама наберется, когда взойдет солнце.

Откуда, чтоб его, она тут наберется?

Он оглянулся через плечо.

– Иней, в песке всегда есть вода, – снисходительно сообщил он. – Хоть и очень-очень немного. Под брезентом она будет испаряться и капать в котелок. Литр-полтора соберем, а этого нам хватит, чтобы успешно дойти до более влажного региона. И двигаться сегодня так много не придется, поэтому потратим меньше. Поверь мне на слово.

Это его превосходство начинало изрядно раздражать! Вроде объяснимое, но как же выводит из себя!

– А ты куда?

– Самое начало дня. Те тварюшки, которым не повезло на охоте, еще не попрятались в норы. Возможно, повезет кого-нибудь добыть. – И приторно любезным тоном осведомился: – Тебе змейку или ящерку?

Он не мог об этом знать, но Инерис уже думала и о змейках, и о ящерках, а потому, не позволив себе разозлиться, ответила не задумавшись и совершенно спокойно, с достоинством:

– Все равно. У змей же мешочки с ядом в голове, соответственно, мясо вроде бы должно быть съедобным… или я ошибаюсь?

Она с удовольствием полюбовалась его ошарашенным лицом. Даже челюсть слегка отвисла.

– Ты точно девушка? – почему-то спросил он.

– А то так не видно! – с сарказмом ответила она.

Демон против воли обратил внимание на женственные округлости, которые даже походная рубашка не скрывала до конца. И словил пощечину.

– Осторожней, – холодно сообщила девушка. – Не туда заглядываетесь, господин бывший капитан.

– Сама о них разговор завела, – огрызнулся тот, растирая щеку. Извиняться, естественно, не стал.

– Так ты на охоту за змеями? – ледяным тоном вернулась к прежней теме леди-наследница, скрестив руки на груди.

Он поморщился.

– Нет, для начала попробую ящерицу добыть, у тех скал, о которых я упоминал... – И ехидно добавил: – Надо же, не ожидал, что ты настолько небрезглива.

– Это мясо, демон. Свежая еда. Что до остального, так еще дней десять в твоей компании – и я крысу буду готова съесть.

– Тут водятся съедобные паучки, – ехидно сообщил Ассаэр и с удовольствием увидел, как позеленела Инерис.