— А если я скажу, что мне такое предложение неинтересно? — стараясь говорить не менее равнодушно, делая вид, что принимает игру, спросил Михаил. — Не слишком ли дешево вы оцениваете мою помощь?

— Для сопляка, который учился по книжкам и до сих пор не смог подчинить ни одного путного духа, по мне, даже слишком дорого! — нетерпеливо фыркнула заместительница главы Фонда, и бусины-амулеты в ее волосах тревожно встопорщились, словно змеи на голове Медузы горгоны. — Соглашайся, пока я не передумала! Я ведь могу провести ритуал и без тебя.

— Сомневаюсь, — усмехнулся Михаил, как заправский босяк, шевеля ободранными пальцами ног и заодно проверяя их подвижность. — Иначе к чему было столько лишних трат и движений.

Он уже понял, что наследница знаменитой шаманки даже ценой человеческих жертв, а он предполагал, что Саня и Берген далеко не первые, не может открыть портал. Завихрение, возникающее на входе в Навь, не позволяет туда пробиться. Михаил и сам точно не был уверен, что даже при всем желании сумеет провести ритуал возврата. В конце концов, решающий удар, отправивший Бессмертного во тьму исподнего мира, нанес не он, а Андрей. И то, что Константин Щаславович на всякий случай запечатал проход, ничего не меняло.

— Да что ты себе позволяешь?! — возмутилась, медленно закипая, Ищеева. — Ты хоть осознаешь, что своим демаршем на стационаре нарушил основное правило шамана — договариваться с обитателями всех миров?

— Даже если они переходят границы, пытаясь присвоить то, что им никогда не принадлежало? — насмешливо уточнил Михаил, с удовлетворением чувствуя, как спина еще раз взмокает от жара заглянувшего в бойницу солнца, а многострадальная шея требует отправить ее в заморозку.

— Не тебе о том судить!

Ледяная броня бизнес-леди начинала трещать по швам. Она злилась, чувствуя свою неправоту, и сбивалась на эмоции.

— Такие, как ты, со своими дурацкими принципами вечно все портят! — раздраженно проговорила она. — Какое тебе дело было до отношений обитателей тонких миров? Кто тебя просил вмешиваться в спор, который длится уже не одну тысячу лет? Зачем тебе понадобилась русалка, если она к тому же еще и полюбила другого?

— А зачем вам нужен этот древний хтонический монстр, готовый ради своей алчности весь мир превратить в пустыню? — парировал Михаил.

— Чтобы разделить с ним власть! — плотоядно улыбнулась его противница, всем своим видом давая понять, что ее стремление освободить патрона продиктовано не любовью или почитанием, а чистой корыстью, хотя вполне возможно, что она делила с ним постель. — Ты даже представить себе не можешь, какие перспективы открывает просто сотрудничество с ним!

— Ну почему же? — пожал плечами Михаил. — Если бы не представлял, не пытался загнать его туда, откуда он пришел, а еще лучше уничтожить.

— Безмозглый тупица! — воскликнула Ищеева, картинно закатывая глаза. — Ты что же, всерьез рассчитываешь найти иглу и победить? Что тебе вообще надо? Тебе предлагали хорошую должность, спокойную безбедную жизнь.

— А почему не пай в вашем Экологическом фонде? — капризно протянул Михаил. — Или его акции — на самом деле дутые мусорные активы, а ваша контора «Рога и копыта» — прачечная для легализации доходов от торговли запрещенными веществами, оружием и других сомнительных махинаций?

Михаил не просто так злил соперницу и тянул время, вступив в ней в бесполезные по сути переговоры. Елена Ищеева, нуждавшаяся в нем куда больше, нежели он в золотых горах, которые она ему сулила, слишком поздно поняла свою оплошность. Пытаясь перехватить инициативу, она взметнула ритуальный нож и разъяренной кошкой бросилась к пленникам. А из зеркала Нави, слепя своей нереальной и неправильной белизной, грозя опрокинуть с ног и затянуть в безвременье исподнего мира, выплеснулась абсолютная концентрированная тьма. Михаил ожидал этого удара и успел среагировать. Прорвав недоступную духам границу магического круга, он в один кувырок оказался возле опорного столба. Используя его как ось миров и ориентир, он поднял, точно щит, подаренное Ланой зеркало, улавливая им луч поворачивающего на закат солнца.

Мир обрел прежние краски. Солнце вновь сделалось ослепительно белым, окруженным золотой короной, словно отдавая Нави положенную ей черноту. Тлетворные щупальца, уже подобравшиеся по кровавому следу к его ободранным о камни ступням, с отвратительным шипением откатились, трусливо спрятавшись обратно в зазеркалье. Елена Ищеева вскрикнула от боли, пытаясь остановить текущую по левой руке кровь, и вовсе не потому, что Михаил ее ослепил. Просто созданная им завеса не только отражала, но и амортизировала удары. Другое дело, что, вернувшись из преддверья, он снова стал видим для окружающих со всеми вытекающими обстоятельствами.

— Да это ж журналист из Москвы! — удивленно улыбнулся Саня Боровиков. — Как он здесь оказался?

— Он ойуун. Владеет путями тонких миров, — с видом знатока пояснил лейтенант Берген Хотоев.

Лицо Елены Ищеевой исказила злоба. Она еще раз замахнулась, пытаясь пробить созданный Михаилом щит уже с помощью заклинания, используя в качестве подпитки своей силы зеркало Нави… и чуть не вылетела из бойницы, отброшенная к стене.

— Во дает! — удивился Саня Боровиков.

— А то! — пытаясь ослабить путы, удовлетворенно протянул Берген Хотоев.

— Ну что стоите? — напустилась Ищеева на охрану и боевиков. — Будете ждать, пока этот сопляк уведет пленных?

— А что делать-то? — не понял один из телохранителей.

— Убить их всех! — сквозь зубы выплюнула правнучка шаманки.

Один из абреков, охранявших отверстие, через которое Михаил попал в башню, лениво вскинул автомат — и тут же упал, сраженный рикошетом. Двое или трое попытались повторить его опыт, стреляя с разных позиций и пытаясь подобрать угол, но только попусту потратили патроны.

— Мать твою! — потрясенно выдохнул Саня Боровиков — Рассказать ребятам — не поверят.

— Цыплят по осени считают, — покачал головой Берген Хотоев.

Михаил и сам видел, что солнечный луч, обеспечивший ему в решающий момент преимущество, медленно покидает башню, уходя в сторону горизонта. Для дальнейшего поддержания щита придется использовать резервы своего организма. Поняла это и его противница, на красивом холодном лице которой проступило торжество.

— Отставить! — приказала она своим подручным. — Подождем, пока этот, с позволения сказать, герой свалится от переутомления! На одном русалочьем амулете и упрямстве ему долго не протянуть!

— А духов ты никак не можешь призвать? — с мольбой глянул на него Берген Хотоев.

— Тебе ж там и вправду в прошлый раз кто-то помогал, — вспомнил Саня Боровиков, которому в девятнадцать совсем не хотелось умирать.

Михаил в свои двадцать пять с половиной тоже имел определенные планы на жизнь, но, как управлять духами и при этом поддерживать щит, совершенно не представлял. Боевики и охранники Елены Ищеевой словно специально держали его на прицеле, не позволяя ни на миг отвлечься. В такой ситуации вряд ли нашел бы выход и опытный шаман.

И все же помощь им пришла, причем оттуда, откуда они не ожидали. Когда под древними сводами при полнейшем безветрии снаружи поднялся настоящий ураган, сбивший с ног нескольких боевиков и еще одного столкнувший прямиком в пасть зеркала Нави, спутники Ищеевой озадаченно вскинули оружие, а пленники с надеждой глянули на Михаила:

— Твоих рук дело?

Тот лишь нервно пожал плечами. Говорить уже не хватало сил, однако он видел, что портал в тонкие миры, который пыталась открыть правнучка шаманки, сработал совсем не так, как она рассчитывала.

Когда рухнула одна из лестниц, увлекая вниз троих боевиков, все только пригнулись: при падении кто-то нажал на гашетку, разрядив на прощание весь магазин. Кто-то, не разобравшись, ему ответил, и в башне началась беспорядочная хаотичная стрельба. Боевики, которые, видимо, подумали, что их решили кинуть, стреляли в охранников, те прицельно расстреливали боевиков. И только шаман и ведьма видели, кто направляет почти каждый выстрел.