Амикус снова посерьёзнел.

– Если ты поможешь мне стать императором, то я помогу твоему народу, как скажешь. Мы можем начать их оберегать или предложим новую жизнь по типу того, как мы это делаем с соседними планетами, ну или…

– Знаешь, давай-ка мы сначала сосредоточимся на том, чтобы ты не слил своё государство в первый же день. А потом уже поговорим о моём народе и прочих высоких целях, окей?

– Ну вот, опять ты всё сводишь к издёвкам…

– Боже мой, ты просто невероятно раним.

– Ну что, готов к последнему рывку?

– Наверное. И что он подразумевает под собой? Гиперпространственный скачок?

– Ну… типа того, только он называется «растяжной скачок». Это как пространство раздвигается вокруг нас…

– Да я понял, можно не объяснять. Надеюсь, мы на астероид снова не нарвёмся?

– Не, компьютер предупреждает нас об этом. И предупредил бы тогда, если бы ты не, хм, попросил меня его отключить…

– Да, и ты так легко на это повёлся.

– …Короче, пристегни ремни.

– Слушаюсь, ваше величество.

…И дальше последовала сцена как в «Звёздных войнах» (ну, до того как механику скачка разрушили в последнем фильме). Вспомнив про «Звёздные войны», я вдруг осознал, насколько чисто технологически эта цивилизация может быть более развита, чем наша. Мы и до соседних планет долететь не можем, а тут – местная знать разъезжает себе по галактикам спокойно…

…Впрочем, я не стал утруждать себя лишними мыслями и решил просто подождать, пока мы наконец не прибудем на место.

…В мгновение ока…

…мы оказались около планеты, которая с виду очень походила на нашу.

– Добро пожаловать на Адастру, Юбель!

Я не помню уже, как мы приземлились. Но помню, что было очень темно.

– Эй…

– Тише, ты чего?

– Я не могу видеть в темноте.

– Ты плохо видишь при слабом освещении?

– А что, тут освещение? По мне-то тут темно как…

– Подожди, возьми меня за руку.

Амикус вёл меня в потёмках, пока мы не вошли в какое-то здание.

– Где-то здесь должен быть выключатель…

Ну, по крайней мере, мы наконец-то выбрались из этого звездолёта.

Щёлкнул выключатель, и…

…Странно…

Мне на секунду показалось, что картина, которую я увидел, как будто преследовала меня всю мою сознательную жизнь!.. Но потом я решил, что это просто дежавю, оттого что она была похожа на дизайн одного из отелей, в котором я некогда останавливался.

Так или иначе, но передо мной предстал огромный мраморный зал. Он был очень похож на пантеон: с большими колоннами, выходом в сад, где росла трава, и с какой-то статуей на постаменте. Античный антураж нарушали только яркие электрические лампы на потолке.

– Ну как тебе?

– Впечатляет. Выглядит довольно величественно.

Не знаю, был ли это такой уж удачный комплимент, но Амикус выглядел довольным.

– Спасибо! Теперь это будет твоим домом на ближайшее время, поэтому рад, что тебе понравилось.

– Я ещё не до конца сформировал своё мнение, поскольку не знаю, как обстоят дела в других местах.

– Хех, это всего лишь малая часть моего роскошного дворца. Я потом покажу тебе всё остальное, но сейчас, думаю, нам стоит немного отдохнуть. Я, наверное, ужасно сейчас выгляжу из-за этой поездки! И так вспотел, что придётся теперь свою шерсть отмывать.

– Полагаю, я выгляжу не лучше, хоть мне не надо волноваться о шерсти. Ну, почти, – намекнул я на свои растрёпанные волосы.

– Это верно. И почему на тебе так мало шерсти?

– Не спрашивай. Это всё эволюция виновата.

Амикус хотел что-то спросить, как вдруг мы услышали чьи-то шаги неподалёку.

– Чёрт! Скорее прячься!

Амикус задвинул меня за колонну, а сам пошёл на звук шагов. Из любопытства я высунулся и стал подглядывать, с кем он говорит.

– Амикус!

– А, это ты, Кассий. Привет, как ты тут был без меня?

Я увидел другого волка. В отличие от Амикуса, он был намного тоньше, худее и немного сливался с помещением за счёт своей белой шерсти (а также за счёт того, что на нём было одно нижнее бельё). Вид у него был крайне недовольный.

– «Привет»? И это всё, что ты мне хочешь сказать? Где ты, чёрт возьми, шатался?!

Его голос был намного тоньше глубокого баса, исходящего от Амикуса. Вообще чем больше я приглядывался, тем больше находил различий между ними.

– Я охотился. А что, что-то случилось?

– Охотился? Два дня? Это что, шутка?

– Что, неужели это так много?

– Да, чёрт возьми! Ты должен выступить перед народом сегодня! Сколько раз мне нужно напоминать тебе об этом?!

Вау. А Амикус – ещё хуже раздолбай, чем я.

– Вечно ты ожидаешь, что все будут за тебя отдуваться. Не представляю, как ты мог забыть.

– Я… потерял счёт времени.

– Это не оправдание. И как ты собираешься стать императором с таким отношением?

Амикус немного разозлился.

– Не притворяйся, Касс. Я знаю, что ты только радуешься моим промахам.

– Вообще-то я лишь хочу всего лучшего для империи, так что не надо на меня всё сваливать.

Амикус хотел что-то сказать, но потом скрестил руки и недовольно отвернулся.

– Пофиг, я не буду произносить никакую речь. Я устал и хочу спать.

– Ну что ж, тогда за тебя выступит Вирджиния. Поблагодари её, когда она вернётся.

– Всё равно у неё это лучше получится.

– Да, вот только смысл в том, чтобы убедить империю в силе её будущего императора. Отправлять кого-то другого на это дело – не самое хорошее решение.

– Ну, знаешь, ходить по дворцу в одних трусах – тоже не самый хороший тон. Или ты считаешь, что так должен вести себя будущий император?

– Тут никого нет, кроме нас. Не будь таким занудой.

Я едва сдерживался, чтобы не высунуться и не отвесить по колкому комментарию каждому.

– Просто хотел сказать, что ты выглядишь слишком уж мелким без своей брони. Не думаю, что это хороший вид для будущего правителя.

– Извини, что?

– Ну, я просто хочу всего самого лучшего для империи, видишь ли. И мелкий злюка вроде тебя вряд ли сумеет хорошо позаботиться о ней.

Амикус явно напирал на то, насколько он здоровее и мускулистей своего брата, вот только это было совсем не то, на чём было нужно делать акцент.

Какое-то время они зло пялились друг на друга, после чего Кассий ушёл, яростно виляя своим хвостом.

– Спокойной ночи, Амикус, – бросил он напоследок.

Амикус какое-то время стоял всё ещё взведённый.

– Чёрт возьми, да что же это такое?! – наконец возмутился он.

Я хотел наконец-то высунуться, но решил подождать, чтобы не попасть под горячую руку. Но, видя, что он слишком увлёкся самобичеванием, я всё-таки окликнул его.

– Эй, Армян!

Его уши мгновенно встали торчком, и он наконец вспомнил про меня.

– А… пойдём. Нам нужно скорее скрыться, пока кто-нибудь ещё не проснулся.

– Ок… ты в порядке?

– Да, просто мой брат знает, как меня разозлить. И всё же я, наверное, не должен был говорить ему все эти гадости.

Я не стал подливать масло в огонь. Решил, что у меня ещё будет возможность вбить в его башку хоть капельку здравого смысла.

– Я долго буду прятаться?

– Нет. Просто мне понадобится время, чтобы представить тебя всем остальным.

– Как скажешь. Значит, это он возымел желание побороться вместе с тобой за трон?

– Угу. Он, можно сказать, перевернул мою жизнь с ног на голову, когда изъявил это желание. Иногда я думаю, что он воспринимает это всё не более чем игру. И знаешь что? До того как мы начали эту борьбу, он никогда не интересовался моими обязанностями и тем, как я их исполняю. Вот что меня тревожит, тот факт, что он всего лишь притворяется, якобы заботится обо мне.

Что ж, это… не самый хороший знак, но…

– По крайней мере, ты видишь то, что он притворяется. Способность распознавать ложь тебе сильно пригодится, когда станешь императором.

– Что ж, как показала практика, мне ещё есть куда расти, – слабо улыбнулся Амикус.