– Вот как. Значит, я теперь «ребёнок»?

– Ну… технически да, но… короче, сложно. Понимаешь… я не имел права входить с тобой в контакт с самого начала…

– Да неужели?

– Как ты правильно понял, я похитил тебя ради «статуса»… ну, если быть точнее, для того, чтобы стать императором.

– То есть… подожди, у меня не укладывается в голове. Как моё похищение могло помочь тебе в этом?..

– Я сейчас тебе объясню. Для императора считается почётным, если он может завоевать доверие представителя чуждой цивилизации. Ну так вот, изначально императором должен был стать я. Но мой брат, Кассий, тоже решил бороться за трон. И в качестве доказательства своей способности в дипломатии он привёл с собой пета. Проблема в том, что он, точнее она, мало того что из разумных, которые всегда неохотно шли с нами на контакт, так ещё и обладает уровнем интеллекта выше среднего по нашим меркам. Каким-то образом он смог уговорить её. Да, статус пета как такового тоже довольно высокий, но у многих он ассоциируется с рабством, поэтому на него мало кто соглашается. И всё-таки он смог уговорить её. Поэтому получил значительное преимущество в борьбе за престол.

Несмотря на то что я ещё не знал брата Амикуса, его поступок заполучения себе персонального крепостного (и особенно женщину, судя по всему) попахивал чем-то очень нехорошим, но я не стал комментировать это и решил дослушать до конца.

– …И мне нужно было сделать ещё что-то большее, чтобы вернуть себе преимущество. Мне нужно было найти такого необычного и нетипичного пета, чтобы ни у кого не возникало вопросов в уровне моей дипломатии тоже.

– И как ты наткнулся на нашу планету?

– Случайно. Чисто случайно. Мне помог мой учитель. Он разослал свои спутники во все концы галактики, настолько далеко, насколько это вообще возможно. И так получилось, что ваша планета оказалась ближайшей из всех.

– Вот как…

– Честно говоря, я думал, что ты не будешь сильно возражать, поскольку… я подслушал, что ты хотел бы оказаться в другом мире и найти в нём своё место. Я хотел заключить с тобой сделку. Я предложу тебе жизнь куда лучшую, чем у тебя есть, а взамен ты просто поедешь со мной. Я испугался, когда ты так на меня отреагировал, и не знал, что с тобой делать. Но потом, когда тебе вроде как понравилось, я подумал, что мой план удался. К тому же мне кажется, что ты будешь в восторге от инопланетной технологии. И я обрадовался, когда думал, что ты… ну… в общем, думал, что ты положительно это воспринял. Скажи, чего я не учёл?

Я глубоко вздохнул и сел на соседнее пилотское кресло.

– Да, всё так. Ты не ошибся. Я действительно… в шоке от всего, что происходит. А твоя проблема в том, что ты не учёл наиобыкновеннейшие вещи. Например, то, что обычному человеку было бы, мягко говоря, немного страшновато в один момент попасть в космос с волкоподобным существом с мускулистым телом и большими зубами. То, что он мог оказаться морально не готов начать новую жизнь в незнакомом месте. То, что у него и вправду могут возникнуть опасения по поводу того, что у него будет хорошая жизнь в «новом мире». Понимаешь, фантазировать о том, что ты попадёшь в другой мир, и попасть туда на самом деле – две разные вещи. Да и про мораль: у многих есть обязательства перед другими людьми. У кого-то – перед своим любимым человеком, у кого-то – перед семьёй, у кого-то – может, перед коллективом людей, какой-нибудь организацией, перед страной, в конце концов… В моей стране, например, сейчас немного нехорошая ситуация в целом, и хотя я не могу ничего для неё сделать… пока… я хотя бы могу хоть как-то быть рядом с людьми, у которых сейчас тяжёлая ситуация. Поэтому мне будет некомфортно сейчас переместиться в «другой мир». А уж вести в нём жизнь в разы лучшую, чем у моих соотечественников, – ну совсем нехорошо, хотя чувствую, что с тобой мне об этом беспокоиться не придётся…

– Так, я, может быть, и вправду склонен к совершению необдуманных действий, но не собираюсь продавать тебя в рабство! – Амикус вдруг снова стал злиться, но я не очень обращал на это внимание.

– Да, зато ты будешь успешно продолжать совершать свои «необдуманные действия», из-за которых будут страдать окружающие, в том числе и я. Например, нелегально… Кстати, а кто тебе разрешил так спокойно шастать по чужим планетам и искать себе шавку?

Я чувствовал, что уже перебарщивал со своим напором, но не мог остановиться. От отца мне досталась очень плохая привычка – публично возмущаться по каждому поводу, чтобы выпустить пар, при этом не задумываясь, что могу кого-то этим ранить. А поскольку для меня грань между просто нытьём и нытьём, направленным на конкретного человека, была очень тонка, то…

– Этот корабль находился в свободном доступе для императора. Поэтому я… тайком занял его, пока никто не видел.

– Ха-ха, «тайком занял».

– Времена сложноватые, знаешь ли! – недовольно рыкнул Амикус.

– Это для тебя одного они сложноватые, потому что тебе, судя по всему, просто жесть как свою задницу с трона не хочется поднимать!

Амикус обиженно насупился.

– Эй! Ты что, обиделся?

Амикус отвернул свою морду, у него был такой вид, как будто он сейчас разрыдается.

– Ну что за детский сад! Как ты собираешься становиться императором, когда так легко обижаешься? Знаешь, как тебя люди будут поносить, по крайней мере, у тебя за спиной? Ладно, прости. Как видишь, я тоже далеко не подарок. Я не хотел… вернее, не думал, что так тебя обижаю. Я настолько привык к своей манере общаться подобным образом, что уже и не задумываюсь над тем, что делаю другим людям больно в своей дурацкой недосаркастичной манере… Я вообще не думал, что автопереводчики такие чумовые! Прости, правда.

Амикус немного похмыкал и успокоился.

– Неужели я и вправду настолько… плох?

– Знаешь, ты немного нелепый. Сразу видно, что у тебя мало жизненного опыта. Так что придётся тебя исправить.

– Исправить? Значит, ты всё-таки согласен?! – от радости подпрыгнул Амикус.

– У меня условие: мои близкие должны знать, что со мной произошло.

– Об этом не волнуйся! Я оставил сообщение на столе в твоей комнате, в котором говорится…

– И как поймут язык с другой планеты, гений?

– Ой… чёрт!

– Знаешь, ты просто… просто… ох, у меня уже эпитетов не осталось. Давай вези меня уже в свою Астру или куда там ты хотел.

– Юбель, спасибо! Спасибо, правда! А насчёт семьи… знаешь, я снова попрошу Горация, он что-нибудь придумает!

– Уж желательно, чтобы придумал. А то мои бабушки уже с ума сходят, наверное.

Я почувствовал усталость и рухнул на сиденье.

– Чёрт, что-то я проголодался…

– Ну, ты хотел допить мой кофе. Сейчас самое время.

– Точно.

– И какая из себя эта ваша Адастра?

– Тебе понравится! Мы едва ли не самая процветающая цивилизация в галактике! – с гордостью в голосе сказал Амикус. – Мы лидирующая цивилизация по науке, культуре и… короче, проще увидеть, чем услышать.

– Свежо предание…

– Слушай, Юбель…

…Почему я не могу так привыкнуть к своему обновлённому имени? Сам же не стал поправлять. Думал, что так лучше.

Ненавижу своё имя. Какой я ещё, на хрен, Юлий?

– Аушки?

– Почему ты… не становишься таким, каким был до этого? Я думал, мы уже помирились…

– …Это… это был не я. В смысле… не настоящий я. Это был всего лишь фасад, для того чтобы выудить из тебя информацию.

– Ну и коварный же ты тип!

– Сам не ожидал.

– А сейчас настоящий? Вроде бы настоящий…

– Ха-ха. И хватит меня щекотать.

Я стал замечать, как постепенно начинаю воспринимать этого пришельца как человека. Так же радуется, злится, грустит… и косячит. Очень-очень сильно косячит. Он словно очень-очень большое дитя.

– Честно говоря… – продолжил я, вернувшись к разговору, – очень надеюсь, тот я, который пытался тебя обмануть, тоже был не настоящий.

– Э, я уже понял. Знаешь, что тебе нужно? Свежий взгляд на жизнь! Ну, правда, он, наверное, не сразу у тебя появится, так что тебе понадобится немного времени, чтобы к нам адаптироваться. Заодно сможешь понять, кто ты есть на самом деле. Ах да…