– Наш орден создали задолго до рождения Иисуса. Мы,как жандармы: сдерживающая структура, последний барьер святой Церкви. Если кто-то по какой-то причине терял свою душу за пеленой или терял контроль, становясь одержимым, наша задача была остановить бесов из Зазеркалья и отправить их обратно, в ту дыру, из которой они выползли. Нас отбирали по всей Европе. Натаскивали и тренировали. Мы можем чуять бесов или магические обряды и оставаться невосприимчивыми к магии.

– Магия? Вы верите в магию?

– Описание магов Египта встречается еще в Старом завете. Именно с ними соперничал Моисей, пытаясь уговорить фараона отпустить евреев.

– Так все-таки она есть?

– В нее можно верить, можно не верить. Но ее существование отрицать бессмысленно.

– Раз, по-вашему, есть магия, значит, сказки про колдунов и чародеев – правда?

– Правда и истина вещи суть разные. Мы не подвержены ее проявлениям ни в каком виде. Нас нельзя загипнотизировать или приворожить. На нас также не действуют порча и сглаз. Но и целебные заговоры нам тоже не помогают.

– Так как же вы лечитесь?

– Травами, молитвой.

– Такое возможно?

– Почему нет? Мы – результат того же феномена, мы обратная сторона медали. Маги чувствительны к волшебству, мы – нет.

– То есть вы вообще никак не реагируете на заклятия, заговоры, заклинания?

– Понятие «волшебство» слишком аморфно. Я заменил бы его на «сверхъестественное воздействие на природу человека». Но если вам проще называть это волшебством или магией, пусть будет так.

– Совсем не действует? И вы не верите в гороскопы и пророчества? Предсказания?

– Совсем. И это наше проклятие. Наш крест, если хотите.

– Но вы так смело говорите со мной о магии…

– Чтение звезд тоже магия. И ваш клинок сияет магией не хуже солнца. Его чары питаются пролитой кровью, делая его неистощимым и волшебным артефактом. Он заряжается каждый раз, когда обагряется кровью. Своеобразный вечный двигатель.

– Прошу прощения, что отвлек вас от рассказа о вашем ордене.

– Знания о потустороннем воздействии росли, и пришло понимание о необходимости контроля за магией и самими магами. Подчиняясь верховному магистру и членам совета коллегии – их еще называли «Маги большого круга», мы служили своего рода жандармерией, выявляя и расследуя случаи нерегламентированного применения магии. Потом в мир пришел Иисус. Родилась христианская церковь. И нас приютил Ватикан.

– А как понять, какой магией было сотворено заклятие?

– Магия не так однообразна, как многие ее воспринимают. Законы мироздания нарушить нельзя. Если что-то берешь, должен что-то отдать. И больше всего ценится ворожеями энергия жизни: за нее можно выпросить у демонов что угодно. Кто-то использует кровь, кто-то – смерть, кто-то – жизнь. Кроме того, существует стихийная магия, ее адепты питались энергией стихий.

Ульфрик прервался на секунду, вглядываясь вдаль, словно испрашивая чьего-то разрешения, и продолжил:

– Но были и маги, чья душа сама служила сосудом, источником магии. И каждая магия оставляет свой след. Каждое ее использование – как набат. Нас учили выявлять и отслеживать эти всплески. Мы и вас так в принципе нашли. Когда ты обнажил свой клинок и дал ему испить крови, его колокол зазвучал.

– Так если могущество не утаить, как магам удается оставаться в тени?

– Никак. Беспрестанные войны, ведомые магами, истощили магические запасы.

– Разве можно истощить родник?

– Легенда гласит: после последнего побоища маги раскололи землю. И Пангея распалась на части. Но эффект от раскола был необратим.

– Что случилось?

– Точно никто не знает, но магия перестала регенерироваться. Первыми исчезли чародеи, чья магия питалась силами души самого мага. Их звезда угасла первой. Потом магия ушла и из внешних источников. Найти не вычерпанный внешний источник магии в наши дни невозможно. А с исчезновением этих источников канули в небытие и все стихийные чародеи и волшебники. Но следы их былого величия все еще можно видеть в людях. Искусные ораторы парой слов способны превратить толпу в людей и обратно, поэты, певцы. Все это – последки некогда великого дара. В деревнях все еще встречаются ведуньи, способные словами заговора лечить хвори и раны телесные. Провидцы и предсказатели, астрологи и звездочеты тоже ничто иное, как проявление отблесков магии. Даже писатели и то в чем-то маги, возможно, даже более могущественные, чем все прочие. Их сознание открывает неведомые завесы между мирами.

– Да, но зачарованное оружие, ковры-самолеты, волшебные лампы…

– Артефакты минувшего прошлого. Тот же Грааль и копье судьбы тоже своего рода волшебные предметы. Хранилище вложенной в них энергии, магии, если хотите. Они лишь вместилище и источником стать не могут. Если только ты не отмечен черной меткой некромантов-сатанистов —единственной формы магии, все еще существующей в нашем мире.

– Некромантия реальна?

– Как и все другое. Люди зовут темных колдунов по-разному, но смысл их магии всегда один. Пожирательство. Они пусты внутри и не могут колдовать за счет внутренней силы или внешней стихии. Они творят заклятия силой жизни, отобранной у других.

–Жертвоприношение!

– Это самый главный признак Темных. Для них этот мир – лишь пастбище, кормушка. Сама жизнь – лишь источник его могущества.

– Колдовство за счет жизненной энергии?

– Поэтому и нет компромиссов, не может быть перемирия между нами и ими. Наш орден – лишь остатки от тех батальонов великих и могучих чародеев, что сдерживали темноту в узде Тартора.

– То есть все войны, побоища и эпидемии – дело рук темных колдунов?

– Колдуна. Обычно он всегда один. Они не делятся властью. Ни с кем.

– Но ученики-то у них есть?

– Тоже один. Но то скорее жертва, будущее вместилище для темного мастера. Даже самая мрачная магия преисподней не властна над смертью. Темные путешествуют от тела к телу, продлевая свой срок на столетия. Как они это делают, не отвечу. Не знаю и знать не хочу.

– А может ученик одолеть мастера? Ведь, может, это подмастерье впитал душу учителя?

– Такое было всего три раза за всю историю существования круга магии. Всякое волшебство имеет свой цвет и свой след. И его не подделать. Это как почерк. По следу и видно, кто из них выжил.

– Так холера в Шахристане – дело Темного?

– Однозначно. Он собирает души для чего-то очень большого и мерзопакостного. Крестоносцы долго гонялись за ним по пескам Аравии, но он сумел улизнуть в Европу и там посеять чуму. Тамплиеры ранили его, и он ушел в сумрак, пока не объявился здесь, зализав раны и восстав в полной силе.

– Я могу пойти с вами?

– Учитывая твои способности, ты не можешь не пойти. Только вот беда, местоположение Темного нам не известно. И где искать ответ, тоже скрыто тайной. Нам самим нужна помощь.

– Караван шел в Гулябад, у меня послание к Хаттабу ибн Рахиму, верховному чародею Шахристана. Если и искать помощи, то только там.

– Значит, нам надо спешить. Выходим на закате.

Шахристан встретил путешественников смрадом и чадом погребальных костров. То тут, то там стояли недогоревшие остовы, сложенные из свежесрубленных тополей.

Обугленные свидетели размаха гибельной заразы. Опустевшие улочки придорожных поселений и наглухо закрытые ставни, и запечатанные двери. Все это приводило в уныние, рождая страх в глубинах душ самых отважных воинов. И тишина. Необычная тишина для людских поселений. Ни стука инструментов, ни скрипа приспособлений, ни детского гвалта. Лишь ветер шумел, гуляя по опустевшим улочкам и переулкам. Тишина растягивала время, превращая его в кисель. Даже всегда шумные купцы смолкли под тяжестью увиденного.

Старый лысый купец дождался подводы с кузней и сел на край телеги рядом с Олекшей.

– Прошу простить меня за беспокойство. Но вы, как и все, потеряли все при набеге Абдуллы. И если бы не вы, мы, может, никогда не увидели бы Гулябада. Это вот вам.