Обыкновенный

   После утомительного лазанья по лесным холмам, когда походные рюкзаки уже не на три, а на добрый десяток кирпичей потянули, после зыбкого ночного сна на краю волшебного леса, эта шумная дрянь нарисовалась очень некстати. Шипастая, как дикобраз, и огромная, как корова. Стас перехватил её первым.

   Тая привыкла к тому, что он почти круглые сутки в ответственных походах не спит, и потому дремала не так чутко, как требовалось в незнакомом лесу. Подлетела к Стасу уже ближе к финалу короткой стычки.

   Увидела в предрассветной дымке чужеродную бурую глыбу. Тварь мячиком отлетела от Стасова удара, но ловко и пружинисто припала на коротких кривых лапах, готовая снова наброситься. На вздутых боках ощетинились длинные иглы, широкий чёрный хвост нервно заелозил в траве. Тая скоренько выточила в воздухе аркан неподвижности, но задействовать не успела. Стас наскочил на тварь, и рубанул любимым мачете. Оружие волшебное, обычному глазу невидимое, но острее любого настоящего. Черепок страшилища раскололся под страшным ударом надвое, как огромный кокос. На клыкастую морду из него вытекло нечто омерзительное ядовито-зелёного цвета. Дикобраз замертво повалился в траву, а мачете словно и не было, от него лишь короткий отблеск, как тонкая молния, сверкнул над чудовищем.

   В ноздри ударил кислый запах, Тая фыркнула и отступила.

  Разглядеть тварь как следует так и не успела. Ну и ладно, ясно, что не земная, а сотворённая кем-то, явно неслабым волшебником.

   - Уходим, - скомандовал Стас.

   Быстро собирали пожитки и покинули место ночлега. Утилизировать убитую не их дело. Кто наслал, тот пусть и прибирается, ну или король Трибох должен озаботиться, его владения.

   Ноги не отказались бы отдохнуть ещё, но появление твари наводило на недобрые мысли и требовало поспешить. Спасать Шанталию кроме Таи и Стаса никто больше не придёт. Добирались до волшебного королевства долго, весь вчерашний день и часть ночи. Пешком. Продирались сквозь таёжные дебри, по холмам, остаткам древних гор. Ни дорог, ни тропинок не нашли, будь она неладна эта охранная колдовская полоса. Ни каким современным городским транспортом в волшебную страну не добраться. Так что, вполне себе тернистый путь в сказочный лес получился.

   Тягуче медленно светало, идти по высокой траве тяжело, Тая то и дело спотыкалась, хорошо хоть осень здесь выдалась сухая и тёплая. А может наколдованная? Девушка начала ждать чего-нибудь по-настоящему волшебного, но пока ничего необычного больше не происходило. На красоту леса от усталости не засматривалась, а вот запахи бодрили, не сказочные, самые обыкновенные, сосновые с травяными перемешанные.

   Шли молча, думая о своём. Друг друга хорошо знали. Найдёт Стас нужным, чем поделиться, сам скажет, Тая тоже. Вопросы, конечно, никуда не делись, но тяжёлая дорога, она что угодно притупляет, в том числе и любопытство. Каковы они, шанталийцы? Что за гусь король Трибох? Какая особенная беда с ним приключилась, если впервые за добрую сотню лет из всеми забытого почти мифического королевства в настоящий большой мир призыв о помощи от него прилетел? Ещё вчера назойливым роем жужжали в девичьей голове эти вопросы, а сегодня лишь ленивое: "Дойдём до места и разберёмся. Или мы не лучшие ученики самого сильного волшебника в нашем городе?"

   - Чуешь? Минут через десять выйдем на встречающего, - нарушил молчание Стас. - Идёт спокойный, не торопясь. Думаю, о той твари, что на нас напала он ничего и не знает. Она - довольно сильное колдовство для местных. Отсюда и первая загадка. Кто раньше Трибоховых слуг наше появление просёк? А существо соорудил наскоро, не шибко расторопное. Просто пугал или недооценивает? Так или иначе, панику не поднимаем, ничего пока никому про убитого зверя не говорим. Присматриваемся и думаем. Хорошо?

   Тая молча кивнула, зная, что Стас и не оглядываясь согласие уловил. Она шёл, как у них и принято, немного впереди, её не видел, но у обоих уже включился особый ментальный настрой друг друга, не зря же они напарники. Встречающего она тоже, несколько позже, но почувствовала. Пространственный щупач на расстоянии из неё так себе, в отличии от Стаса. Хотя, человек Трибоха и шёл открыто, сам фонил о том, что гостей встречает. Мужчина, простоват и безопасен, в добром расположении духа. Это уловила сразу потому, что, вот, как раз по скрытым эмоциям, по человеческим взаимоотношениям, по их сплетению с колдовскими силами специалист.

   До встречи с шанталийцем осталось минут пять. Тая, как учили, освободила голову от лишних мыслей и эмоций, систематизировала вопросы по важности, но и их упрятала поглубже, мало ли, вдруг среди шанталийцев тоже знатные специалисты по прощупыванию чужих голов найдутся.

   Подобных мест, как это королевство, на Земле осталось очень мало. Живут тут люди скрытно, в большом мире о них мало чего знают. Тайные места, как древние заповедники, до сих пор именуются королевствами, от обыкновенных людей надёжно укрыты чарами. А попасть в них могут только прирождённые волшебники. Из этого к Тае пришёл первый вывод: чужих в Шанталии быть не должно, а значит тварь ту шипастую кто-то из местных заслал.

   Вспомнилось письмо Трибоха, где король прямо признался: - "Неведомое зло пришло, не можем даже распознать, тут оно выросло или из иного мира налетело. Помогите, братья и сёстры! Королевство может погибнуть, сами не справимся". Сто лет справлялись, а теперь не справились? Почему? Понятно, что волшебники Шанталии живут по своим древним законам, современную цивилизацию отвергают. Простейшая бытовая магия и первородные силы Земли для них всё - и цивилизация, и жизнь. А в основе природной для человека что? Правильно, это для животных - борьба за выживание, не стать чьим-то мясом. А для людей - добро, справедливость и любовь. Так, может, тяга эта к простой и справедливой жизни вдали от большого мира и сотворила над шанталийцами злую шутку? Слишком надёжно отгородились от суеты мира, крупных передряг давно не видели? Размякли, захирели силушкой в сказочном своём благополучии? Бородатым добром обросли, настоящего зла так давно не нюхали, что и бороться с ним разучились? Пока именно так увиделось Тае.

   Вышедший навстречу шанталиец, как и предполагалось, оказался молодым и простоватым на вид. Светловолосый и загорелый, одет в простецкие штаны и рубаху. Подпоясан широким кожаным ремнём, на котором закреплён длинный нож в кожаных же ножнах. Но и наличие оружия не дало ощущения того, что это суровый сибиряк, у встречающего добродушное выражение лица, тёплый взгляд.

   А ещё с его появлением чудеса волшебного леса наконец проявились, словно чары кто с него снял, или, напротив, навёл. Птички запели райские, похожие на снегирей, только почему-то со вздёрнутыми петушиными хвостами. Изумрудные большущие бабочки прилетели, это в сосновом-то лесу. Высоченные деревья начали иногда расступаться, обнажая поляны, залитые теплом и светом горячего, вовсе не осеннего солнца. Ну точно погода наколдована, решила Тая. На полянах радостно засияли небольшие, но ухоженные и ладные бревенчатые дома. Крыши, как у пряничных домиков из детских книжек, покрыты диковинной толстой черепицей, в ежевичных или розовых тонах. Красота.