Спустя час добрались до королевского дома, который только тем и отличался от обычных, что в три раза больше. Прибывших сразу пригласили сразу в столовую. Угостили наваристой ухой, а к чаю подали пироги с малиной, виноград и мандариновые леденцы, всё со вкусом особенным, местным. После того, как в лесу Тая увидела бабочек и почувствовала на себе необыкновенно тёплое солнышко, обилию южных фруктов, пусть даже винограда и мандаринов, уже не удивилась. В сказку же попала, в волшебную страну Шанталию.

   Трибох гостеприимно потчевал, но и спешил ввести в курс дела.

   - Первым сгорел дом повитухи Потапихи, - сказал он. - Сама, слава богам, выскочила. А куры сгинули.

   Король напряжён, отметила Тая и очень сильно в мыслях укрывается. Зачем? Они же не королевские тайны выпытывать пришли, а в беде помочь. Трибох молод, лет тридцати пяти, среднего роста и телосложения. Сероглазый и такой же русый и загорелый, как большинство шанталийцев. Одет тоже в простецкую рубаху, как и встречающий. Тая сделала вывод, что народ тут внешним видом не заморачивается, любит простоту. Окинула взглядом убранство столовой и обеденного стола, утвердилась в догадке.

   Едва насытившись, она принялась исподволь, своим особенным зрением, но так чтобы он не заметил, поглубже приглядываться к королю. Уловила зародившееся недоверие: мол, как же так, ждали лучших волшебников, а на помощь прислали молодых, почти детей? Согласилась внутренне, даже Стасу сходу и двадцати лет не дашь, а сама, тем более, в глазах Трибоха малявка. Девятнадцать, но на вид - недоросль, худая и хрупкая.

   - Потом полыхнули сразу три дома на северной окраине города, - продолжил отчитываться король. - А едва мы наладились ограждаться от огня, слава богам, как на мандариновый сад вдруг наскочил заморозок. Почти весь урожай погиб. Да и ладно бы, как-нибудь бы управились, грушевые да яблоневые посадки охраняем теперь. Но, видят боги, начало происходить нечто за пределами нашего разумения.

   Трибох расписывал напасти забористо, с внутренним каким-то вдохновением: упирался локтями в стол и активно жестикулировал большими мясистыми ладонями перед собой. Вроде и не должен был чувствовать особое внимание Таи, но нервничал, излишней активностью будто отвлекал. "А ты бабник!" - вдруг пришло к ней неожиданное про короля. Интуиция подсказала, что что-то важное в этой догадке кроется, как-то она связана со всеми напастями. Но как? Тот засланный дикобраз тоже связан с этим? Почему Трибох не знает о твари? Он король, а значит и самый сильный маг в королевстве. Или тщательно скрывает и это? Трибох, между тем, словно устал, начал говорить тише и монотоннее.

   - Месяц назад сглазили мою жену. А ведь она на сносях. Как боги такое допускают? Знахарки хлопочут вокруг бедняжки, как разумеют, но толку пока мало. Мается моя королевна, почти не встаёт. Ещё двоих беременных та же неизвестная хворь взяла. Свезли всех сюда, чтобы легче ухаживать за больными было. Нет, чтобы вы шли сразу к ним не настаиваю, понимаю, что наперво надобно корень зла отыскать, докопаться откуда эта вся зараза лезет.

   Беседу с Трибохом поддерживает Стас, давая Тае возможность выполнять свою часть работы. А в ней зародилось раздражение: обыкновенный сглаз они, сказочные волшебники, снять не могут. Во всём на богов полагаются? Каких богов? Что-то он часто богов поминает. Перевела взгляд на двух королевских стражников, что сидят на лавках по обе стороны от входной двери. Поняла, что никакая это не охрана, так, добровольцы на время напастей. Скорее всего охотники, на такую мысль наталкивает их вооружение - такие же узкие длинные ножи в кожаных ножнах, как у встречающего. Только у этих мужиков ножны сильно потёртые, сидят на поясных ремнях удобно, чувствуется, что оружием часто и ловко пользуются. Так что, ладно, посчитала она, защита у короля зачётная.

   - А неделю назад!

   Трибох снова повысил голос, и Тая вернулась к сути разговора.

   - Неделю назад на меня кинулся Барсик, вернейший пёс. Одурманил собаку кто-то, безбожной силой наделил. Хорошо, я не один во дворе был. Вон, - король кивнул на одного из стражников, - Павло выручил. Вместе кое-как отбились. А пса убить пришлось, иначе бы не совладали.

   Последние слова короля интерес Таи по-настоящему оживили, одержимость - сильное колдовство. Вопросительно взглянула на Стаса. Но тот ничего уточнять не стал. Напротив, решил закруглить беседу.

   - Понятно, - сказал Трибоху, - надо подумать. К делу часика через два приступим. Сейчас отдохнём, чтобы за неведомого вашего злодея со свежими силами взяться, не выспались мы ночью, спешили.

   - Конечно, конечно, - засуетился король.

   ***

   Устроили гостей в маленьких спальнях, зато рядом. Делать тут было нечего, спать совсем не хотелось, и Тая отправилась к Стасу.

   Конечно, тоже не спит. Вальяжно развалился на простеньком деревянном стуле перед окном. И по деланно-расслабленной позе, и по блуждающему взгляду прекрасно видно, как сильно он на самом деле чем-то озабочен.

   - А Трибох не так прост и далеко не всё нам рассказал, - кинула Тая затравку.

   - Не всё... - Стас и не подумал скрывать напряжение.

   Ого, поняла Тая, да он чего-то ждёт.

   - Не слишком часто он вспоминал богов? От других я этого не слышал.

   Ответить она не успела. Неожиданно отъехала стеновая панель слева от Стаса и в комнату ввалился Трибох.

   - Простите, ребятки, я лучше уж войду, - сконфуженно выдал он и так быстро вернул панель на место, что сразу стало ясно, за ней ещё кто-то есть. - Подслушивать как-то не очень удобно. И я... наверное, не прав, что не вполне откровенно с вами разговаривал. А при чём тут боги?

   - Ух, ты! - не скрыла восторженного ехидства Тая. - Тайные ходы... тайно подслушивать... Да так, чтобы мы не догадались. Вы сильный маг, Трибох. Уверены, что без нас с неприятностями бы не справились?

   Сарказм короля не смутил.

   - Не знаю при чём тут древние боги, но Барсика моего кто-то нормальным человеческим колдовством одурманил. Обидно то, что нащупать не смог. Кто так ловко от меня укрылся? И признаться перед людьми стыдно, и представить не могу кто из наших на это способен. А вы, Таечка, правильно сказали, не знаю, как для вас, а для шанталийцев я сильный маг, трудно им от меня истинные помыслы укрыть. Но вот кто-то смог, поэтому и страшно мне. Не за себя, за королевство.