- Как успехи? – Вошедший тоже кивнул и не дожидаясь ответа прошел к ряду стоящих у стены инкубаторов. – Есть потери?

- К сожалению, да. Двое пациентов не пережили трансформацию, еще одного пришлось отбраковать из-за спонтанной мутации.

- Трое из сорока, - пробормотал архимаг, - в этот раз группа подготовки сработала лучше, процент брака падает. Я доволен. Еще какие-нибудь проблемы? Предложения? Пожелания?

- Нет, господин Лаванд, текущие вопросы решаем в рабочем порядке.

- Хорошо, - архимаг кивнул и подошел к одному из инкубаторов. Легким касанием силы разбудил управляющий контур и снял показатели. «Пациент в норме. Трансформация завершена на 7/10».

Еще раз скрипнула дверь, в помещение зашел бессменны помощник архимага Гантер ан-Нагл.

- Ну что? – Без приветствий спросил архимаг.

- Появились новости насчет попытки украсть жену иномирца.

- Отлично! – Немного ворчливо перебил гроссмейстер, - дай угадаю: баба беременна, и ушастые захотели заполучить себе ребенка иномирца.

Гантер уважительно склонил голову.

- Все так, господин Лаванд.

- Интересно, что они хотят получить с ублюдка. Просто шантажировать или как-то хитро использовать, - реплика ответа не предполагала, поэтому покрутив мысль в голове так и эдак архимаг кивнул помощнику продолжать.

- Стало известно, что иномирец наладил производство книг в большом количестве.

- Не интересно, - отмахнулся ан-Крейн. Он перешел к следующему инкубатору и считал с него данные, Гантер последовал за ним, - этого добра у меня навалом и так. Получилось узнать, кто из приближенных этого барона работает на ушастых?

- Нет. Но судя по тому, как быстро они узнали о беременности его жены, это кто-то из самых близких. Таких от силы человек восемь.

- Пробовал сам к ним подход найти?

- Пробовал, - кивнул Гантер, - но после заключения договра с эльфами свернул эту деятельность. Слишком большая была вероятность засветиться.

- Понятно. Что еще?

- Рядом с иномирцем появился гном. Вроде как случайно, но точно это выяснить не удалось.

- Гном… Гном… - архимаг попытался ухватить за хвост мелькнувшую где-то на подсознании мысль. – Гном, говоришь? А что, если это не случайность?

- Что?

- Все наши проблемы с коротышками начались после появления тут иномирца. Могут эти два события быть связаны?

Гантер дураком не был и мгновенно ухватил мысль шефа.

- В таком случае он знает про нас, и про наше участие в экспедиции в его мир, видимо тоже, - медленно проговорил помощник, раскручивая мысль дальше.

- Взял в плен кого-то из группу мастера Арна?

- Или из группы встречающих, нам собственно разницы нет, - Гантер пожал плечами.

- Не скажи, - не согласился архимаг, - у них был разный доступ к информации. Нда…

- И что делать в таком случае?

- Если иномирец про нас знает, то может быть для нас опасен, - медленно по слову произнес архимаг. – Смысла в том, чтобы он продолжал топтать землю нет никакого. Инкубаторы мы с эльфов получили, мало, конечно, но с паршивой овцы хоть шерсти клок. Надо только сделать все так, чтобы ушастые на нам не подумали – не хватало еще и с ними поссориться окончательно. А после можно будет попробовать наложить лапу на его наследство – глядишь что полезно и получится урвать. Продумай, как все сделать, чтобы наши люди оказались в нужный момент рядом, но при этом со стороны это казалось совпадением. Или даже лучше, чтобы наше тут участие вообще осталось для ушастых тайной.

- Сделаю, господин Лававанд, - Гантер склонил голову, - что-то еще?

- Нет, все. Займись этим в первую очередь. Ступай.

Архимаг перешел к следующему инкубатору.

«Ушастые думают, что сумели откупиться, кинув кость, пусть думают. Если мы не сможем воспользоваться знаниями из-за грани, нужно сделать так, чтобы никто не смог. Смысла усиливать ушастых нет никакого», - ан-Крейн проверил еще одну ванну с будущим гольцем, - «надо подумать, как с гномами нормализовать отношения. Когда не станет иномирца, сделать это будет, видимо, проще».

А иногда, так случается, что самые жуткие рассказы об ужасах Закрытого королевства оказываются правдой. Повышенный магический фон за барьером за многие годы привел к тому, что люди с магическими способностями начали рождаться тут чаще. Об этом мало кто знал – в конце концов, кому интересно, что там творится на окраине, или вернее за окраиной цивилизованного мира. Вот падет барьер, сразу вокруг нарисуются кованные рати государств, жаждущих прирастить свою территорию еще кусочком. Конечно, против этого будут вольные бароны, но их в этом деле спрашивать не будут. Их тоже прирастят.

Пока же, разработав уникальную технику нахождения одаренных, на этом поле безраздельно кормился Темный Орден. Наиболее перспективных брали в ученики, из которых за несколько лет готовились более-менее приличные маги и которые после выпуска расползались по континенту, создавая обширную сеть информаторов и агентов. Теперь же с можно было использовать и менее перспективных, не совсем так, как они ожидали, но тем не менее.

Закрытое королевство – уникальное место, ставшее центром всех возможных интриг континента. Сложно найти игрока, которого не заботит будущее этой земли, который не рассчитывает в ближайшее два десятка лет тем или иным способом усилить свою позицию в глобальной шахматной партии. Даже если про шахматы они и не слышали.

Конь, на котором сидел Александр всхрапнул, ударил копытом и нервно дернул ушами. Барон успокаивающе погладил шею своего верного боевого товарища – за полтора года он уже почти привык пользоваться этим видом транспорта. Не так удобно, как на машине, конечно, зато экологично – все выбросы можно использовать в качестве удобрения.

Конь нервничал не просто так – он чувствовал общую обстановку, да и сам Серов, если говорить откровенно, изрядно мандражировал. Он аккуратно, чтобы не выдать окружающим своего морального состояния огляделся вокруг. На большом чернеющем без снега поле – зима, вернее начало зимы, в этом году выдалась малоснежным – от края до края строилась армия. Его армия.

«Озимые помёрзнут», - пришла неожиданно мысль в голову, - «а запаса по продовольствию почти нет. Все на спирт перегнали, плохо».

Мысль особого беспокойства не вызвала – до весны еще нужно было дожить, а с этим могли быть проблемы.

С другой стороны – на дальнем конце поля из-за деревьев появились передовые отряды противника. Баронской коалиции, которую Серов вкрай достал своей беспардонной активностью, и которая решила поставить выскочку на место. Обычное в общем-то дело. Такое случалось в этих местах не раз и не два – как только один феодал набирал силу, против него тут же объединялись все соседи. Александру и так повезло – весенний прорыв монстров изрядно отвлек окрестных баронов от нового в их болоте лица, сменив акцент на борьбу за свалившееся нежданно-негаданно наследство.

Серов приложился к биноклю – холодная на морозе резина коснулась лица вызвав табун мурашек, поднявшийся со спины на затылок. Количество воинов, выстраивающихся на той стороне, совсем не радовало.

«Раз, два знамя, три», - попытался капитан подсчитать отряды феодалов пришедших в этот зимний день рассказать ему – барону Серов – на сколько он не прав. – «Четыре, пять, шесть. Вроде больше нет».

С такого расстояния точно подсчитать было крайне сложно, вот только наметённый глаз – а Александр уже мог считать свой глаз наметанным – вполне мог различить отдельные отряды в общем построении феодального войска. Бароны вроде бы воевали вместе и при этом как бы по-отдельности.

И все же шесть владетелей – это слишком для него много. Это от четырехсот пятидесяти до шестисот бойцов. Явный перебор.

«Двадцать два», - Серов сунул бинокль обратно в седельную сумку, достал из-за пазухи небольшую фляжку с собственным продуктом и украдкой сделал небольшой глоток. Полгода выдержки — это конечно не XO, но коньяка лучше в этом мире все равно ни у кого нет. – «Что-то я сделал не так. Где-то свернул не туда».