Поблагодарив даму, я повернулся к Алану. – Я не заметил, как она вошла. Вы намекаете на мою захворавшую бдительность?

Алан покачал головой, а я поднёс чашку с чаем к носу. Аромат был чертовски приятным. Черный чай с нотками мяты и чего-то хвойного, он проник в мои ноздри и согрел изнутри каким-то пьянящим ароматом. Я сделал глоток, потом еще один.

– У вас всё прекрасно с бдительностью. – Сказал Алан. – Однако, состав того, что вы сейчас выпили, деактивировал помеху восприятия.

– Что? – Я покосился на чай. Совершенно точно, наркотических средств в нем не содержалось. – Что вы имеете ввиду?

Я мельком взглянул на серую стену и взгляд просто приклеился к невероятным метаморфозам. Одно было ясно, вешать картины и дипломы было бы негде, в стене располагалось шесть дверей.

– Как вы это сделали?

– Они всегда тут были, только вы их не видели.

– Вы намекаете, что стрелу я не вижу по тем же причинам? – Я поставил чашку на стол и привстал, намереваясь исследовать двери. – Тут точно нет галлюциногенов, как вы это сделали? – Спросил Алана, похлопывая по косяку ближайшей двери.

– Не волнуйтесь, помеху можно вернуть. – Алан жестом указал мне вернуться в кресло. – Однако, чтобы понимать подобные происшествия, вы просто обязаны видеть всё. Это вид преступлений, попадающий в категорию межальтернатив, расследованием которых мы, собственно говоря, и занимаемся.

– Межальтернатив? – Не понял термина.

– Существует семь альтернатив, по крайней мере из известных на данный момент. Мы с вами существуем в четвертой, а вот орудие убийства в третьей, по нашим предположениям.

– Альтернативы, это что?

Глава

4

Я смотрел на сидящего напротив меня мужчину и пытался осмыслить то, что он только что сказал. Осмыслить не удавалось, поскольку здравый смысл и усвоенный с пеленок порядок восприятия мира, вооружившись багажом знаний в качестве аргументов, препятствовали столь кардинальным новшествам. Возможно, я сейчас чувствовал себя так же как католическая церковь, будь Алан Галилео Галилеем, твердящим, что земля круглая. Всё, что нам чуждо – мы отрицаем. Однако, я не средневековая церковь, к счастью, а здравомыслящий человек, способный взвешивать факты и принимать то, что мир вокруг не может быть вписан в рамки какого-либо стандартного восприятия.

– То есть, вы хотите сказать, что существуют некоторые другие миры, которые принято называть альтернативами и эти миры каким-то образом пересекаются с нами? – решил уточнить, правильно ли я уяснил.

– В целом, так и есть. Как и пространство, время представляет собой материю, которая расширяется, развивается и эмитирует энергию, которая, в свою очередь, реализуется в неком наборе альтернативных временных континуумов на каждую точку пространства.

– Допустим, эту порцию фактов я уяснил и принял. Однако, каким образом возможно пересечение альтернатив?

– Искривление пространственно-временной материи приближает границы альтернатив, как, например, сделано в целях контроля порядка в нашем центре. – Алан встал и прошел к двери, что располагалась в серой стене первой от входа. – Эти двери – переходы между альтернативами, они стабильны и созданы центральным комитетом для контроля порядка, однако, как вы понимаете, не все существа склонны жить по закону и, время от времени, те или иные обитатели пытаются нарушить границы миров.

– Вы хотите сказать, что наша альтернатива – единственная, где общество пребывает в абсолютном неведении о существовании других миров?

– Конечно нет. – Снисходительная улыбка Алана была адресована не мне, а каким-то его собственным мыслям. – Обществу, его основной массе, народу, если хотите, нет нужды знать всех тонкостей, не так ли? Как и в любой другой политической среде, информацией владеют единицы и держат язык за зубами.

– Ожидаемо. – Я встал и приблизился к первой двери у которой стоял Алан. – И что вы предлагаете мне?

– Я предлагаю вам стать нашим сотрудником. Нам нужны люди, способные видеть и анализировать, делать выводы и строит гипотезы, даже вопреки так называемому здравому смыслу. – Мужчина похлопал меня по плечу. – Это не простое задание, однако, ваша любознательность и способность решать головоломки даже в отсутствие некоторых деталей, помогут вам и, что не менее важно, будут ценны нам.

– Я могу взять время подумать?

– Конечно, – кивнул тот, – из этого кабинета вы выйдите либо нашим сотрудником, либо человеком с помехой, не помнящим последние 24 часа.

Все ясно, дело добровольное: хочешь вступай, не хочешь – расстреляем.

– Я могу взглянуть хоть на одну из альтернатив, чтобы количество фактов заметно притупило здравый смысл?

– Да, это можно устроить. Однако, вам стоит знать, на пребывание в альтернативе выписывается специальный временной пропуск, который имеет ограничения.

– По времени?

– Да и по целям визита.

– Ясно. – Я кивнул, разглядывая первую дверь. Рука непроизвольно тянулась к ручке.

– Прежде, чем мы приступим, не могли бы вы любезно дать мне вашу правую руку. – Пока Алан говорил это, неизвестно откуда взявшаяся девушка протянула ему какой-то цилиндр. – Я беру час вашего жизненного пути в залог. Как не трудно понять, в случае возвращения в срок, час возвращается вам и вы приходите в свою альтернативу в тот же миг, как вышли из нее. Если вы опаздываете, ваша жизнь сокращается на час. Такой же принцип с другими временными отрезками.

– Скорость времени в альтернативах одинаковая? – Если честно, когда дело касается часа и тебе ещё нет сорока, может и не сильно напрягает такая плата, но вот если ты в возрасте и хочешь отлучиться на недельку, как-то рискованно.

– Не во всех, однако у вас будут специальные часы, что показывают обратный отсчет и помогают понять языки местных жителей. – Алан улыбнулся и кивнул девушке, которая протянула мне браслет.

Изделие напоминало часы весьма отдаленно, скорее женское ювелирное украшение, причем весьма массивное, но, думаю, в данном случае выбирать не приходится, поэтому надел сразу без комментариев.

– Вы готовы?

Я кивнул, наблюдая, как Алан поворачивает цилиндр и направляет его одним основанием в круглый выступ на двери и просит меня встать четко напротив, чтобы второе было направлено мне в грудь.

В какой именно момент у меня забрало час жизнь я не понял, никаких физических ощущений или спецэффектов об этом не свидетельствовало.

– Предлагаю вам посетить Лондон первой альтернативы, – пояснил Алан. – Погуляйте по рыночной площади, она сразу рядом у выхода из нашего центра, и возвращайтесь. Думаю, вам хватит впечатлений, мир развивался по совершенно другому пути, нежели этот.

Я кивнул и уверенно распахнул дверь.

Сначала я попал в точно такое же помещение и могло бы показаться, что я вышел обратно, только в этот раз из четвертой двери, вместо первой, куда уходил. Если честно, окажись это всем фокусом, я бы уже проникся, поскольку впечатлило и волосы на затылке всколыхнуло.

Из здания я вышел легко, планировка простая, как будто и не прячутся вовсе от посторонних глаз.

Удивляться начал сразу, выйдя на улицу. Стоит заметить, что и я удивлял, поскольку наряд у меня был слишком бесцветный и унылый для местного обывателя. Мне вообще показалось, что я угодил в какие-то воздушные завесы всевозможных цветов и оттенков. Алан назвал это рынком, что ж, похоже торгуют тряпками, или их маркетологи ведут какую-то войну по броскости товара, где выигрывают сразу все лавки.

Рынок представлял из себя путаницу улочек, часть из которых расположена внутри каменного здания, явно старинного по местным меркам тоже. Архитектура заслуживает отдельного внимания— странные скругленные углы, покатые крыши и окна в форме долек лимона впечатляли своей затейливой реализацией. Лотки, прилавки и маленькие лавочки заполнены всякой всячиной: непонятного назначения предметами, изделиями местных промыслов, украшениями, одеждой и продуктами. Здесь можно купить какие-то ядовитого цвета порошки, может, специи или аналог табака (поскольку прямо при мне какой-то мужчина вдохнул целую горсть), даже предметы интерьера были аккуратно расставлены на пути покупателей. Всё очень ярко, шумно и суетливо.