А вот обыкновенное дерево – поленья из ясеня или дуба – складывали внизу без опасений. Именно из этих заготовок отец и сбивал своих помощников, от которых теперь уносила ноги Инга. Там же хранились ломаные Деревяшки и те, что по тем или иным причинам не удались или не заработали. Механическую начинку отец обычно вынимал и пускал на других кукол, а вот пустые тела оставлял. Кажется, ему просто жалко было избавляться от собственных творений, какими бы они ни вышли. Еще внизу хранились простые ткани, из которых можно было нашить мундиров или каких-нибудь крестьянских платьев для массовки. И уж конечно, никакого ниахского шелка в запаснике не хранилось и храниться попросту не могло.

Дверь в запасник стояла распахнутой, но Инга отчего-то заколебалась. Она слышала, как возится внутри отец, как что-то грохочет и шуршит за темноватым проемом, но заходить ей сразу расхотелось. Отец приказал своим слугам ее не выпускать. Почему?

Инга притаилась за аркой и тихо протиснулась внутрь, но отца не увидела. Вот странно! Запасник помещался в комнатке, которую можно было охватить одним взглядом. Обыкновенный склад, как и те, что расположены прямо под кухней, где хранятся бочки с вином и сидром, сыры с колбасами, варенья и соленья. Через маленькое окошко, втиснутое под потолок, просачивалось немного света, но сундуки с тканями, полки с маслами и натирками, куклы, их остовы, скелеты и растерзанные тела – все это было как на ладони. Прятаться тут было негде, разве что лечь ничком за какой-нибудь чемодан или спрятаться в пузе сломанного механического бизона. Только вот зачем?

Инга несмело перешагнула порог и только теперь заметила, что комод у левой стены чуть сдвинут в сторону. А прямо за ним раскрытый проход. Другая комната? Второй запасник, тайный? Но что же там хранить? Инга подобралась ближе, заглянула под низенькую, в половину человеческого роста, арку и чуть не ахнула.

Секретное помещение оказалось комнатушкой в полтора шага. В такой разве что штабель винных бутылок хранить – тут даже круги королевского перечного сыра не поместятся. А вот для узких, в два пальца шириной, полок и одной-единственной куклы места хватило.

Кукла была высокой, под человеческий рост, как и все чудесные. Нежная кожа и четкая мимика: лицо застыло в какой-то муке, руки протянуты вперед будто в мольбе, а пальцы ровные, гладкие, нигде не переломанные. Куклу, казалось, остановили на середине завода. Она что-то недовыполнила, недовыразила, и весь ее вид, вся ее поза выражали обиду. «Я живая, – словно говорила кукла. – Живая!»

Отец стоял к Инге спиной. Застыв с ворохом шелков, он встряхивал юбки, перебирал банты, приглаживал кружева. Лишь сейчас Инга поняла, что на кукле только исподняя рубашка, корсет и нижние юбки, а голубое платье, теперь снятое, отец, очевидно, задумал надеть на Лидию.

Инга отступила подальше и продолжала наблюдать. Она не знала куклу, никогда ее не видела и не помнила, чтобы отец ее изготавливал. Бледных отец делал только для короля, но почему же тогда эта кукла здесь? Одетая в дорогое платье, да еще и припрятанная за дверцей, которую не видно за придвинутым комодом… Есть ли в ней механизм, или отец переставил его в другую куклу, а эту «оболочку» решил сохранить из жалости? А кукла была и правда хороша: аккуратный овал лица, изящные ровные черты, маленький нежный носик и большие, щедро опушенные ресницами глаза цвета фиалки. Да, над этой куклой отец трудился долго, и, кажется, ясно, почему он не оставил ее с бракованными экземплярами в главной комнате хранилища. Она же особая, она принцесса куда больше Лидии, даже скорее королева, так как можно ее бросить гнить среди всего этого сброда?

Отец встряхнул платье еще раз и развернулся. Инга отпрянула. Думала она не больше секунды: нырнула в брюхо того самого механического бизона, который до самых сводов возвышался над раскуроченными остовами кукол, забралась поглубже между ребер и притаилась. Внутри было темно, тихо и душно, пахло старыми тряпками и гнилью. Захотелось чихнуть, но Инга зажала нос, зажмурилась и стала слушать. Не заметил ли ее отец?

Но хлопнула дверца, заскрипел ключ в замочной скважине, взвизгнули ножки тяжелого комода, зашуршали шелка. Стукнула еще одна дверь, на этот раз входная, тесное пространство в животе бизона содрогнулось и ударило по ушам. Поспешные шаги отца удалялись.

Из бизоньего пуза Инга вылезла с превеликим удовольствием. Кажется, за ту минуту, что она провела в его недрах, вся ее одежда пропахла мерзким духом разложения. Да это не запасник, это настоящее кукольное кладбище…

Передвинуть комод Инге удалось не сразу. Она толкала что есть силы, дергала за ножки, смотрела, не мешает ли что-то на полу, снова толкала, а комод как будто и не шевелился. Инга уже засомневалась, что сможет его столкнуть, когда дубовая туша наконец скрипнула и отъехала на пол-ладони, обнажив край потайной дверцы. Инга дернула: конечно, заперта! И на что она надеялась? Она ведь слышала скрип ключа… Замочная скважина была маленькой, под стать самой дверце. И не дверь толком, а так – створка от шкафа. И ключ сюда подходил совсем некрупный. А что, если…

Инга схватилась за цепочку у себя на шее и вытянула из-под ворота ключик. Но стоило поднести его поближе, и надежда на чудесное совпадение лопнула: ключ оказался в два раза меньше, чем требовалось, и к скважине никак не подходил. Но Инга почему-то все равно его просунула – на пробу. А вдруг?

Ключик почему-то застрял. Казался таким крошечным, но за что-то зацепился и теперь никак не хотел выходить наружу. Инга и крутила, и дергала, и качала – все впустую. Руки похолодели, а ключ заскользил в пальцах. Когда отец увидит в потайном замке ключ, он сразу догадается, чей он и кто здесь был. Он ведь сам подарил Инге эту вещицу. Хуже того, она памятная – единственная вещь, которая досталась Инге от матери! Она ведь и не знала ее никогда, не помнила ее лица…

От ужаса Ингу совсем замутило. Ну и что же теперь делать? Зачем она вообще сюда полезла со своим любопытством, когда сейчас совсем не до того и нужно спешить, чтобы застать короля во дворце?.. Но и уйти теперь без ключа нельзя. Нельзя его здесь оставлять.

Инга вцепилась в ключ, зажмурилась и принялась что есть силы тянуть. Ну должен же он освободиться наконец! В замке и вправду что-то щелкнуло, но как-то неправильно. Не щелкнуло даже, а скорее хрустнуло, и ключ, который будто потеплел в пальцах, резво выскочил из замочной скважины. Вслед за ключом из отверстия что-то посыпалось, и дверь подалась внутрь. Значит, замок сломался и закрыть тайник не удастся. Но открыть-то получилось!

В пальцах странно кололо, то ли холодом, то ли жаром. И в голову как будто тумана напустили, но на душе вдруг стало так легко, что потянуло улыбаться. Как будто сил прибавилось. Но откуда? Какое странное чувство! Инга спрятала нагревшийся в пальцах ключик под платьем, толкнула дверь и заглянула в комнатушку. В полумраке обрисовался белый силуэт куклы. Она только посмотрит, а потом скорее назад. Успеет.

Инга и представить себе не могла, что у отца есть тайны. Словоохотливостью он никогда не отличался, даже о своих любимых куклах толком ничего не рассказывал. Ингу, в свою очередь, мало интересовали пружины, рычажки и барабаны, а что такое трибы, цапфы и цанги, она и думать не хотела. Только слушала вполуха, как отец шепчет себе под нос за работой, а спрашивать – нет уж, увольте. Вся эта механика не для нее. Хватало и того, что он доверил ей шитье, но и там объяснить не спешил.

«Ты же как-никак девочка, – сказал он как-то. – Вы в этом должны понимать».

Наверное, он думал, что все эти женские премудрости в крови и учиться им не нужно.

Раньше кукольнику помогала Кита, одна из дворцовых служанок, и за каждое платье ей приходилось платить. Не то чтобы отец отличался скупостью, да и король выделял ему вполне достойное жалованье, но, когда Инга подросла, отец тут же занял родные руки в семейном деле. Служанка, вздернув нос, и не подумала рассказать Инге, что к чему, так что с иголкой и нитью пришлось знакомиться самостоятельно. Сколько же вечеров она просидела над своим столиком, сшивая неподатливую материю, распарывая и снова приметывая – криво, косо, но упорно, чтобы с каждым разом получалось все лучше и лучше…