Принцесса снова повернулась назад и взглянула на Джеймса и Елену, которые сидели в пол оборота друг к другу на кожаном диванчике, и о чём-то воодушевлённо беседовали.

Они выглядели мило и в их глазах сиял некий огонёк. Может быть это просто свет от ёлки, а может и нечто большее, чего Баки на самом деле заслуживал.

Невозможно было перестать ежедневно думать о Локи. Но Джеймс помогал хотя бы на короткое мгновение забыть, какую боль он причинил юной принцессе. Только Виктория вдруг стала пугаться такой стороны своей личности. Сколько она сможет так продержаться? Сколько вообще должно пройти времени, чтобы свыкнуться с мыслями о потери такой большой любви и привязанности?

Наташа хотела что-то сказать и уже приоткрыла рот, как её внезапно перебил резко спустившийся из комнаты для собраний, Тони. Он стремительно пролетел по чёрной лестнице вниз, параллельно закатывая рукава на синем джемпере, и остановился рядом с принцессой.

— Вот и твой Рождественский подарок, — провозгласил мистер Старк, опираясь локтем правой руки на барную стойку.

— Где? — удивлённо спросила Виктория, поднимая недоумённый взор на мужчину.

— Только что с нами связался Квилл. Сказал, что они нашли координаты планеты, на которой находится, вроде как… твой отец. — Тони задумчиво провёл пальцами по подбородку и продолжил, — завтра к утру Стражи будут здесь и доставят тебя в нужное место, если ты, конечно, ещё не передумала.

Виктория растерянно бегала глазами по чёрному столу и нервно сжимала пальцы рук. Эта новость будто окатила её ледяной водой и заставила немного продрогнуть. Вот так внезапно? Она ждала и готовилась к этому дню почти пол года, но, всё равно, оказалась обескураженной. В мгновение за спиной принцессы появился Баки. Он осторожно накрыл её плечи своими ладонями и неспешно погладил. Девушка бегло взглянула на него и снова отвернулась к барной стойке.

— Я не передумала. Нет, — наконец-то вымолвила она, — я слишком долго этого ждала…

Мистер Старк крепко сжал губы в тонкую полоску, а затем произнёс металлическим тоном:

— Кто-нибудь должен отправиться с тобой. Кто знает, каким психом может оказаться…

— Нет! — прервала его Виктория. — Я полечу одна. Не хочу, чтобы кто-то ещё пострадал из-за меня.

Мистер Барнс наклонился ближе к принцессе и негромко вымолвил:

— Я полечу с тобой. Не волнуйся, всё будет хорошо.

— Джеймс, нет, — тяжело выдыхая, ответила девушка. — Я уже потеряла… — она резко прикусила изнутри губу и зажмурила глаза, — …потеряла из-за своей дурости близких людей. Больше я этого не допущу.

Она спрыгнула с высокого стула и пригладила свитер.

— Я полечу одна и точка.

С этими словами Виктория устремилась в свою комнату, чтобы успокоиться и переварить услышанное. Скользнув в неосвещённую спальню, она в очередной раз ощутила, что кто-то за ней наблюдает, но не придала этому большого значения. Не сейчас.

С тяжёлым выдохом, она упала на мягкую кровать и обхватила руками голову. Ещё каких-то пара часов и она разгадает загадку своего происхождения, которая, возможно, навсегда изменит её жизнь. Сердце тревожно стучало в груди, а от волнения стягивало низ живота.

Раздался внезапный стук в дверь. Виктория присела на кровати и дотянулась до прикроватного светильника, чтобы включить тёплую лампу.

— Войдите!

В двери показалась длинноволосая голова мистера Барнса.

— А, Джеймс… это ты. Входи, — принцесса снова упала на серенький плед и сложила ладони на животе.

Баки прилёг рядом с девушкой и повернул к ней голову. Она почувствовала лёгкое тепло его дыхания на своём ушке и устало улыбнулась.

— Почему ты не хочешь, чтобы я поехал с тобой? — словно бесцветным голосом спросил Джеймс.

На мгновение принцесса задумалась, подбирая нужные слова.

— Это сложно, Джеймс… — Виктория выдохнула и прикрыла глаза.

— Объясни. Неужели я не пойму?

Ещё несколько минут они лежали в тишине полутёмной комнаты, и разглядывали потолок, на который чёрные плафоны отбрасывали длинные серые тени.

— Всё, что случилось в Асгарде — это моя вина, — укутывая ладони в рукава мягкого свитера, начала говорить Виктория. — Одно глупое действие с моей стороны запустило цепочку событий, которая и привела меня сюда, — она судорожно сглотнула твёрдый ком, подступивший к горлу.

Баки внимательно слушал и нежно поглаживал руку принцессы тыльной стороной тёплых пальчиков.

— Сначала нападение… Потом смерть мамы… А потом Локи… — она шумно выдохнула. — Поступок Локи совсем выбил меня из равновесия потому, что он умер не как мой сводный брат… — девушка замолчала, стараясь изо всех сил не сорваться на рыдания.

Джеймс замер и устремил озадаченный взгляд на грустное личико принцессы.

— Незадолго до всех событий, мы признались друг другу в любви и… и стали парой, — на одном дыхании произнесла девушка и виновато скривила губы.

Мистер Барнс присел на кровати и поправил чёрный джемпер. Теперь его лицо выражало непонимание, вперемешку с удивлением. Из-за сдерживаемых слёз, у Виктории начало покалывать нос. Она машинально сжала его большим и указательным пальцем и принялась вбирать воздух через открытый рот.

— Я не вынесу если кто-то снова пострадает из-за меня, Джеймс…

— Ты по-прежнему влюблена в него? — приглушённо спросил Баки.

Виктория не ответила. Лишь слегка повернула голову в бок, устремляя влажные глаза на соседнюю башню, обрамлённую яркими жёлто-белыми прямоугольными окнами. Через минуту она тоже присела и подобрала под себя ножки. Потерев пальчиками тяжёлые веки, она виновато произнесла:

— Боже мой, Джеймс… Прости меня. Я веду себя отвратительно. Я знаю это.

Приглаживая ладонью нависшие над лицом прядки, Мистер Барнс вздохнул и развернулся к девушке.

— Я подумала, что смогу почувствовать что-то… но… — Виктория прислонила к горячим щекам, заледеневшие от стресса, ладони, — …но, кажется, что прошло ещё слишком мало времени.

Баки сначала был не уверен в том, что именно ему сейчас нужно сделать. Но, наблюдая за тем, как личико девушки становилось всё краснее и напряженнее от сдерживаемых рыданий, он всё же решился и притянул её в объятия. Она уткнулась в его чёрный гладкий джемпер и теперь из глаз принцессы хлынули ручейки отчаянных слёзок.

Мистер Барнс снова вздохнул полной грудью, от чего внутри Виктории ещё сильнее всё сжалось. Она отпрянула уже от знакомых объятий и вытерла рукавами лицо.

— Может быть мы всё это время просто воображали, что нравимся друг другу? Потому что так проще быть нормальными?.. — внезапно спросил мистер Барнс. В голосе его была грусть и отрешённость.

Виктория пожала плечами и увела взгляд в сторону.

— Я не осуждаю тебя, — монотонно проговорил Баки, меланхолично глядя на девушку. — Я и сам думал, что это поможет быстрее справиться со всем кошмаром.

Виктория сочувственно посмотрела в его тёмно-синие, в приглушённой комнате, глаза и мысленно ударила себя по щеке за то, что так поступила с ранимым человеком.

— Всё наладится. Однажды, — Джеймс взял принцессу за плечи и легонечко встряхнул её. — Я пойду. Желаю удачной поездки.

Виктория в ответ натянуто улыбнулась и кивнула головой. Как только мистер Барнс скрылся за чёрной дверью, она тут же рванула к мешочкам с травами и смешала в стакане с прохладной водой успокоительную смесь. Принцесса выпила светло-зелёную жидкость, позволяя травам сделать свою работу и спрятала хлопковый мешочек в рюкзак. Но сколько она ещё сможет успокаивать себя только асгардскими растениями? Ведь они лишь на время успокаивают нервную систему, а не излечивают душевные раны насовсем… Ей однажды придётся найти какой-то другой способ, чтобы наладить гармонию с собой и вновь обрести равновесие…

После того, как тяжёлые судороги расслабились, принцесса спешно приняла горячую ванну и улеглась в прохладную свежую постель.

***

— Локи? Это ты? — снова проснувшись среди ночи, спросила Виктория.

Он так и стоял у окна, спиной к девушке и задумчиво поглядывал на ночной зимний город. Ночь выдалась снежной. Свет от соседней высотки не позволял городу погружаться в полную тьму. И, благодаря этому, сквозь небольшую щель в шторках было видно, как белые хлопья снега переливались всеми цветами радуги.