– Ты не первый, кто меня об этом спрашивает, – погрустнела я на глазах.

– Прости, я тебя чем-то обидел? – Улыбка медленно сползла с его лица.

– Нет, ты тут не при чем. Это все из-за трагической истории, которая случилась с моей старшей сестрой Керри. У нее был рак, и после операции она умерла…

Вспомнив о сестре, на глаза навернулись слезы, но я тотчас растерла их по щеке ладошкой.

– Я не хотел причинить тебе боль.

– Все нормально. Вот я и сказала, теперь будет легче, – постаралась я улыбнуться.

– А как же твои родители?

– Они остались в Лондоне, а меня решили отправить в Браун, чтобы сменить обстановку. Тебе лучше не знать, как тяжело мне пришлось пережить потерю. Мы с Керри были очень близки, я бы все отдала, чтобы вылечить ее…

Николас нежно обнял меня за талию и притянул к себе. И пусть это всего лишь дружеские объятия, а я уже была на седьмом небе от счастья, полностью растаяв в его сильных руках.

– Поэтому я здесь, живу у своей крестной Ненси, – закончила я свою трагическую историю. – А Алекс – это ее сын. Мы дружим с детства семьями.

– Алекс – очень хороший и заботливый парень, – сказал он, а я не смогла разгадать, что значили эти слегка печальные нотки, отчетливо прозвучавшие в его голосе.

– Хороший и заботливый друг.

Прогуливаясь по безлюдному парку и увлеченно беседуя на разные отдаленные темы, мы забыли обо всем на свете.

– Что ты любишь делать в свободное время?

– Как я уже поняла, вопросы еще не закончились? Когда как… Иногда люблю побыть в одиночестве, чтобы никто мне не мешал мечтать. Ну а если становится грустно, слушаю музыку…

– Какую именно музыку ты слушаешь? – прозвучал следующий вопрос.

– Совершенно разную – под настроение, от классики до тяжелого рока.

– Ого, впечатляет! – присвистнул парень. – И какая же твоя любимая песня?

– Их очень много, всех и не вспомнить. Ну, а что насчет тебя? Какое у тебя хобби?

– Я многим увлекался за свою долгую жизнь, побывал во многих странах, знаю множество иностранных языков, и не подумай, что я хвастаюсь. – Пригрозив пальцем, Николас внимательно изучил мой насмешливый взгляд.

– Ну конечно, и в мыслях не могло быть!

– А в свободное время я люблю сочинять стихи, – продолжил тот свой рассказ. – Так что я, скорее всего, отношусь к мечтательным и творческим людям.

– Да ты что? – Оказывается, я влюбилась не только в красивую мордашку, но еще и в творческого человека. Если, конечно, он мне не вешает лапшу на уши. – Мне хочется прочитать хоть одно из твоих творений.

– Но я никому их не показываю.

– Так что, их вообще никто не читал?

– По правде сказать, нет. Разве что однажды, без моего ведома.

– Думаю, это неправильно – читать чужое без разрешения…

– Жаль, что не все это понимают.

Мы потеряли счет времени. Когда я нахожусь рядом с ним, кажется, нет ничего важнее, чем наша беседа. Я с удовольствием слушала бархатный голос, погружаясь в совершенно другое измерение, словно пробуя на вкус его мелодичное звучание.

Незаметно для нас обоих мы оказались возле дома крестной. С опаской я посмотрела на часы: на дисплее сотового уже было без четверти двенадцать.

– Ого, уже так поздно! – спохватилась я. – Видимо, Эмма уже волнуется…

– Тебе незачем беспокоиться об Эмме, – уверенно отрезал Питерсон. – Я сам с ней разберусь.

Поднявшись по ступеням, мы зашли на крыльцо и нерешительно постучали в дверь.

– Ненси, наверное, будет ругаться, так что тебе лучше уйти, – засуетилась я. Но Николас и не собирался куда-либо уходить.

– Не волнуйся, я все улажу.

Не прошло и пары минут, как дверь открылась, и на пороге показалась встревоженная крестная.

– О, боже мой, Лорен! – ужаснулась Ненси. – Уже столь поздний час, где это ты пропадала?

Я собиралась что-то ответить в свое оправдание, как меня опередили:

– Здравствуйте, миссис Тернер, – поздоровался Питерсон, галантно поцеловав руку моей крестной маме. – Простите, это я задержал Лорен. Но вы не переживайте, она была в полной безопасности.

Ненси, кажется, слегка покраснела, скромно улыбнувшись красивому джентльмену.

– Кто вы?

– Я – Николас Питерсон. Новый одноклассник Лорен, – вежливо представился он.

И тут я увидела, как работают его чары. В тот момент я сердилась на Николаса. Он решил, что своим обаянием и чертовски привлекательной внешностью может охмурить крестную? Не знаю, как это действует, но у него получилось. Ненси больше не ворчала и не сердилась на меня за то, что я так поздно вернулась домой.

– Ну что ж, спасибо, что провели домой мою крестницу, Николас, – поблагодарила она его. – Если хотите, можете пройти в дом, что же стоять на пороге?

– Нет, что вы, – принялся отнекиваться Николас. – Спасибо, конечно, за гостеприимство, но, думаю, мне уже пора идти. Как-нибудь в другой раз.

Я погрустнела и печально вздохнула: ведь сразу стало ясно, к кому он так спешит.

Отвернувшись от крестной, Николас посмотрел на меня.

– Спокойной ночи, Лорен! Приятно было провести с тобой время.

И тут произошло что-то невероятное. Голубоглазый юноша медленно наклонился ко мне и запечатлел нежный и трепетный поцелуй на моей пылающей щечке, заставляя полностью растечься и превратиться в лужицу. Словно тысячи лепестков роз осыпали меня, даруя неземное блаженство. Распрощавшись, парень скрылся из виду, оставив меня все так же стоять и наслаждаться тем мгновением, которое произошло пару минут тому назад. И пусть это был короткий дружеский поцелуй, для меня это значило гораздо большее.

– Какой он красивый… – охнула Ненси. С этим трудно было поспорить. – Давно мне не приходилось видеть таких подростков. Сама знаешь, какая сейчас молодежь пошла. Сразу видно, что Николас из воспитанной семьи…

«Да, определенно подействовало», – усмехнулась я самой себе.

– Где Алекс? – опомнилась она.

– Он остался ночевать у Сэма. А меня провел домой Николас, так как было уже поздно.

– Ты не отдала ему жилетку, – хихикнула Ненси, с особым интересом разглядывая меня.

А ведь и правда, я совсем забыла про такую мелочь. Стянув с себя жилет, я поднесла его к лицу, впитывая пьянящий аромат дорогого парфюма, будто влажная губка.

– Боже мой, Лорен! Да ты же по уши влюбилась… – Ненси шутливо потрепала мою щеку и рассмеялась.

Да, так оно и есть – я больна им. И кажется, нет ни единого врачебного рецепта, чтобы вылечить меня от этой болезни. Наверное, я больше всех на свете нуждалась в лекарстве, способном дать освобождение от его чар.

4

Глава

Останься со мной…

«Ты когда-нибудь любила кого-то настолько, что тебе было наплевать на себя? Ты лишь хотела быть с ним. Когда он смотрит на тебя, сердце останавливается, а его дыхание обжигает кожу. Боготворила кого-нибудь настолько, что переставала существовать?»

Гай Берт

После ямы

«Не всякий умеет слушать: тут мало проявлять внимание к тому, что говорит другой, – важно уметь слышать то, чего он не говорит, – то, что он смутно чувствует, но не может облечь в слова из-за недостатка выразительных средств».

Альфред Перле

Мой друг Генри Миллер

Лорен

Тянулись холодные осенние дни. Я жила у своей крестной Ненси, ходила в обычную школу, дружила с простыми учениками из школы Брауна.

Почти каждую ночь ко мне приходил мой черный кот. Если же он не появлялся слишком долго, я начинала волноваться и высматривала его из окна. Оставляя открытым окно, я забиралась под одеяло и ждала своего приятеля. Искренняя улыбка появлялась на моем лице, как только тишину и покой нарушал этот забавный кот. Без него я не могла спокойно спать в чужом городе, в чужой постели, вдали от семьи, мучаясь от ночных кошмаров и бессонницы. Лишь с ним можно было чувствовать умиротворение и безопасность.