– И какой здесь поблизости?

– Тарх, – коротко ответила та, но название вызвало усмешку. – Что такого?

– Да так, – отмахнулся я. – Ничего, прости.

Учитывая мои недавние «приключения» с бледнолицей женщиной, слово «Тарх» наводило на мысли о сексе и дальнейших подобных «приключениях».

Я взобрался следом за ней и примостился рядом. А что мне терять? Покатаюсь, осмотрюсь, что ещё мне подкинет моя больная фантазия. А вот с хентаем и правда надо бы притормозить, а то чуть ли не в каждом слове слышится извращённый смысл.

Первую минуту Ирда молчала, изредка бросая на меня любопытные взгляды. Но потом не удержалась и улыбнулась.

– Вал, ты так и не сказал, откуда родом. Может, поделишься?

– Честно говоря, – замялся я, – не могу сказать. Побывал в таких разных местах, что, грубо говоря, весь мир – мой дом.

– Интересно. – Её глаза блеснули. – И что же тебя потянуло сюда, в нашу маленькую империю?

– Говорят, в маленьких государствах делают хорошее пиво.

– Ага, – кивнула она, и мне показалось, что она торжествует.

Чёрт, неужто прокололся? Старался же отвечать расплывчато. Что не так?

Лошадка не спеша тянула повозку по просёлочной дороге. Изредка попадались камушки, и тогда слышался весёлый цокот копыт. Глядя на ночной лес, я невольно ёжился. Всё-таки выглядел он жутковато, тем более после того, с чем довелось там повстречаться. Тьма постепенно опускалась, но ночное светило уже взошло и освещало нам путь.

– Но меня волнует другой вопрос, Вал. – Она повернулась ко мне и игриво облизнула верхнюю губу. – Почему разбойники раздели тебя?

А вот это вопрос на миллион. Я и сам бы хотел знать, почему оказался голым.

– Не имею ни малейшего представления, – честно признался я. – Меня вырубили, а когда очнулся, то был уже без одежды.

– Вот как? – хихикнула Ирда. – И ничего не болит, ну, – она кивнула на мой зад, – там?

– Нет, с этим всё в порядке, – нахмурился я в ответ.

– Это хорошо.

Что-то в ней меня напрягало. Какое-то странное чувство. Казалось, что она со мной играет, но в то же время от неё не исходило угрозы.

Чёрт возьми, когда это я начал так доверять интуиции? Раньше она мне не особо-то и помогала.

Однако сейчас я твёрдо уверен, что могу ощущать надвигающуюся опасность или, наоборот, чувствовать симпатию, которую ко мне испытывают.

– А где они сейчас? – Она вновь бросила на меня хитрый взгляд. – Откуда ты пришёл?

– Хочешь знать, где разбойничий лагерь?

– Конечно, если рядом бандиты, то мы должны доложить об этом городской страже. Да я и не хочу потом угодить в их лапы.

– Ну… – Я снова замялся. – Ты же помнишь, откуда я пришёл?

– Из леса. Но мне неизвестно, откуда именно, с юга или запада. Ты ведь странник, должен знать стороны света.

Я пристально посмотрел на неё и… положил руку на её ногу. Тифлинг вздрогнула. Азарт и игривость исчезли, будто их и не было. Она удивлённо уставилась на мою ладонь и долго не сводила с неё взгляд. А когда всё же подняла на меня глаза, то я прочитал в них страх вперемешку с благоговением.

– Ты же человек, – не спросила, а произнесла она. И настолько тихо, что за звуками ночного леса я её еле расслышал.

– Ну да. – Я пожал плечами как ни в чём не бывало, но руку не убрал. – А что в этом такого? Простой странник…

– Нет, нет, нет, – замотала она головой. – Таких странников не бывает.

Вот красноликая зараза. Всё же раскрыла меня.

– Ты даже не знаешь, что Минетрия – самая большая в мире империя. А определить, откуда пришёл, не можешь, так как никогда здесь не был. Правда?! – На последнем слове она всё же сорвалась на радостный писк.

– Что такое? – не смог промолчать я.

– Ты не понимаешь? – хмыкнула она и поджала губы. – Ты же призванный герой! – И всплеснула руками, словно получила долгожданный подарок на день рождения. – Это такая честь!

Она схватила меня за руку и затрясла, да так усердно, что я испугался за свои костяшки.

– Да успокойся ты. – Я вырвал ладонь из цепкой хватки девушки. Ну да, она девушка, несмотря на красный цвет кожи и рога. – Хорошо, хорошо, ты меня раскусила. Да, я человек и прибыл из другого мира – реального, если быть точным. – Но что в этом такого? У вас здесь нет ничего человеческого?

Последняя фраза была скорее шуткой, но, увидев серьёзный взгляд Ирды, я стёр улыбку с лица.

– Что, в империи нет людей?

– Есть, конечно, – ответила та. – Вот только они очень редки. Вас может призвать из другого мира лишь сильный маг. И то, когда он при смерти.

Ого, значит, Акра действительно могла погибнуть в лапах дракона?

– И-и-и, – я развёл руками, – что с того? Я тебя совсем не понимаю.

Да, я тебя не понимаю, больное ты воображение. Что ты устроило в моём сне? Какой-то кавардак с империями и магами? Видимо, не зря японские товарищи хвалили мою фантазию.

– Точно, – кивнула Ирда и взяла себя в руки. – Прости. Не знаю, что на меня нашло. Просто, когда я увидела тебя, – она опустила взгляд, и я вновь заметил в её глазах похотливые огоньки, – в неглиже, то внутри что-то всколыхнулось. Даже не знаю, что именно.

А не моё ли это «Очарование»? Способность, что даровала мне бледная демонесса?

Я отвернулся от Ирды и мысленно вызвал окошко со способностями. Не знаю как, но получилось это лишь по одному моему желанию.

Так-с, вот и умения. Или способности. Одно и то же, какая разница?

– Ох, ё-ё-ё… – протянул я, округлив глаза от удивления. – Вот так новость.

– Что такое? – испуганно спросила Ирда и завертела головой. – Разбойники?

– Нет, я их тоже выдумал.

– Знаю, но места здесь и правда неспокойные.

– Поэтому ты так просто решила подвезти незнакомца?

– Ты не понимаешь, – улыбнулась та. – Призванный герой – это совсем другое. Встретить такого – то же самое, что встретить… дракона! – рассмеялась она. – Понимаешь? Это просто безумие, ведь такое невозможно. Но вот ты, прямо передо мной!

– Эм, – я замялся. – Хочешь сказать, что и драконов у вас нет?

– Уже давно, – кивнула девушка. – Их истребили пару тысяч лет назад. Всех подчистую, так как эти тупые ящерицы только и могли, что палить города да пожирать скот и народ.

Вот как? То есть дракон мне привиделся? Да нет, бред какой-то, ведь Акра благодарила меня за спасение от него, да ещё счищала обгоревшую кожу. Значит, всё случилось на самом деле.

– Но, – Ирда виновато отвела от меня взгляд, – есть ещё кое-что, что ты должен знать.

– Говори.

– Каждого человека арестовывают и отсылают в Тёмную башню к Ридорису.

– А это кто?

– Один из первых призванных героев. Но теперь он их убивает и поглощает силы. Ридорис – главный тёмный маг империи.

За болтовнёй я и не заметил, как мы подъехали к небольшому домику. Деревянные стены, соломенная крыша, всё в лучших традициях жанра фэнтези. Крестьянская берлога.

– Вот здесь я и живу, – как-то скромненько произнесла Ирда, спрыгнув наземь и, взяв лошадь за поводья, повела в стойло, примыкавшее к дому.

– Неплохо, – улыбнулся я, спустившись следом и осмотревшись. – Ты живёшь одна?

– Да, – кивнула Ирда. – Прости, что не могу оказать тебе должного приёма, но в город тебе лучше не соваться. Сам понимаешь.

– Не-а, – покачал я головой. – Я только что здесь оказался и ещё не освоился. Надеюсь, ты мне поможешь?

– Конечно. – Тифлинг подняла на меня радостный взгляд и чуть ли не в ладоши захлопала. – Почту за честь.