Я видела, как Лаида пакостит служанкам, да так, что тем приходилось увольняться. Я видела, как за спинами своих подруг, хотя она по правде за подруг их и не считала, она рассказывает небылицы о них и ей верят. Всей её лжи верят.

Ох, сколько здесь было эмоций. Злость от того, что отец не сумел купить ей понравившегося жеребца, она сокрушалась, что у неё увели из-под носа прекрасное платье, она испытывала гнев на мать, которая не разделяла её выбора.

Я почувствовала любовь. Сильную привязанность, потребность в Лиреде. Отдельно я видела их совместное детство, её зарождающиеся чувства к нему, как она его проверяла на прочность и он, он прошёл эту проверку. И не одну, а сотни. Я видела их вместе и недовольство её отца, и неприязнь её матери к этому юноше, только потому, что он принадлежал к менее знатному роду чем они. Такая малость перечёркивала всю её жизнь. Я слышала, как отец говорит ей о скором замужестве, но не на Лиреде, а совсем на другом, незнакомом ей, чужом парне. И я чувствовала все её эмоции, все те страдания, которые она перенесла.

И теперь она сама полностью подчинялась Лиреду. Она ревновала, когда он на приёмах танцевал с другими, только потому что с ней не мог и ему приходилась играть свою роль в высшем обществе. Для него она стала ручной, что меня сильно удивило.

Сильнее всего я чувствовала страх. Вся эта недавняя бравада, ею она старалась скрыть свой всепоглощающий страх. Она знала, она просто знала, что на отборе выберут именно её. Не дочь министра и никого другого. Выберут именно её. Я ощутила дикую панику, когда перед ней, на стол, легло письмо-приглашение, в красном конверте с сургучной печатью короля Чёрных драконов. По жилам тёк ужас. Она готова умереть в любую минуту, лишь бы не быть отобранной. Она знала столько слухов и правдивых историях о тех, других отобранных, которые ушли и … не вернулись.

Нужно поскорее выбраться из её мыслей, пока я окончательно не захлебнулась, не утонула в их количестве.

Я попыталась сконцентрироваться, поставить чёткую линию между мной и ней. Зажмурившись, с силой распахнула глаза. От утреннего света всё помутнело. Посмотрела на небо. Ида подобным не интересовалась. Смотреть на небо, любоваться облаками. Причудливыми фигурами. Нет, это не по ней.

Я посмотрела на руки, они трескались, кожа менялась, становилась ухоженнее, белее, превращение практически завершилось. Я поняла, что стала выше, платье мне стало в пору. Провела по волосам. На ощупь шелковистые, длинные завитки пшеничных локонов.

Пора возвращаться. Показывать предварительный результат.

С благодарностью посмотрела на колечко. Теперь не будет мне спокойных ночей. Пока что у меня достаточно капель, но использовать их следовало с умом. Я не знала, что ждёт меня впереди и сколько их потребуется ещё, поэтому их следовало беречь.

Каждую ночь мне придётся выходить на улицу. Надеюсь мне удастся это сделать и стража меня не схватит как дезертирщицу. Магия кольца предлагала мне пару хитростей — если я хотела сохранить свой облик, не применяя очередную каплю крови, я должна каждую ночь, в полночь, выходить на улицу, ногами касаться земли, окунать кольцо в свежий воздух и тем самым я оставалась в коже той, ну или того, в кого превращалась. Если я вовремя не выйду на улицу, то магия кольца постепенно будет выветриваться, а затем я стану собой, но, если делать всё правильно, я ещё долго буду Идой.

Я в нерешительности стояла у двери. В изменённом облике я показывалась только брату, он оценивал мой вид, и точность перевоплощения. Сейчас я слегка нервничала. Коснулась ручки двери. Вдохнула воздуха побольше и дёрнула дверь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я наткнулась на Лиреда. Снова. Он нежно обхватил меня за талию и его зрачки расширились. Он неуверенно улыбнулся. Моё сердце пропустило пару ударов. Я стояла к нему слишком близко и не доверяя себе смотрела во все глаза. Странное тепло распространялось по всему телу. Я так и хотела остаться здесь, ощущать его руки у себя на талии, видеть его удивлённый взгляд, чуть приоткрытые губы. Ощущать лёгкий мятный аромат, который раньше я как-то не заметила.

В комнате недовольно кашлянули. Лиред повернулся к Иде, неуверенно посмотрел на меня, вновь посмотрел на Иду и уже потом, когда наконец до него дошло, быстро от меня отскочил.

Лерой в восхищении заохал. Его облегчённый, радостный смех пронёсся по библиотеке.

— Какая прелесть, Лия, это вы?

— Да, теперь можете нас путать. — Засмеялась я в ответ.

Ида придирчиво начала ходить вокруг меня, ища крупинки моего провала, но не находила. Я бы не стала браться за эту работу если бы не была уверенна, что полностью с ней справлюсь. Лидер задумчиво осматривал меня. И мне это нравилось. Я хотела чтобы он смотрел только на меня. И какая-то невидимая змейка поселилась в моём сердце.

Вскоре подали запряженную карету. Дорога предстояла быть долгой.

Ещё раз осмотрела себя. Провела по ожерелью на шее, которое дала мне Лаида, прикоснулась к забранным в высокий хвост волосам. Осмотрела платье не помяла ли или, ещё хуже, испачкала.

Пора отправляться в дорогу.

Даред давал последние распоряжения. Передо мной стоял Лиред. На отборе он будет следить за порядком с нашей стороны, то есть, со стороны Империи. Но главная его задача — это помогать мне. Даред обо всём позаботился и сказал мне обращаться к Лиреду за любой помощью.

Мне казалось молодому человеку никак не верилось в происходящее. Он всё так же удивлённо смотрел на меня, как с утра. Ида уже уехала в тайное место, туда где её точно не смогут найти.

— Можете отправляться. — Даред появился рядом учтиво открывая дверцу кареты.

— Ещё увидимся. — Мягко попрощался со мной Лиред, а затем схватил мою руку и прильнул к ней губами. Через мгновенье он отстранился слегка краснея. Я никак не успела отреагировать на его порыв. Сердце волнующе забилось. Я доброжелательно улыбнулась и села в карету.

Незнакомые, совершенно незнакомые места проносились мимо меня. Я наблюдала, что творилось вокруг. На руке ещё ощущала теплящийся поцелуй. Будто в прошлой жизни. Я ехала порядка двух часов.

Отбор для Чёрных драконов. Он начался в тот же год, когда наша Империя понесла сокрушительный проигрыш. Навязанный ими.

С драконами мы заключили мирный договор. Одним из условий, с их стороны, стал отбор из невест нашего высшего общества. Приглашения рассылались ежегодно и отказаться никак невозможно. За всю историю отбора случился только один случай неповиновения, но он моментально был подавлен, а девушка получившая приглашение обязывалась участвовать на следующий год, несмотря на то, что её семью полностью морально уничтожили и пригрозили, что если подобное повторится новой войны не избежать.

Красное письмо с сургучной печатью. По телу Иды, по моему телу пробежал озноб. Ужалил. Никак не хотел уходить. Внутри всё обрывалось при одной мысли, что именно это письмо предназначалось тебе. И никому больше. Внутри поселялся страх, сердце застывало и тело замирало при любом незначительном шорохе.