Лаиде приходили мысли сбежать. Сбежать с Лиредом. Она делилась с ним своими планами. Говорила сколько у неё хранилось денег, говорила, что будет счастлива с ним, даже в доме в лесу, но он почему-то отверг эту затею. Я чувствовала разгорающуюся благодарность отцу — он спас её. И от одной мысли, что у этой ободранки Магдалии ничего не получится у Иды перехватывало дыхание.

Число участниц всегда одинаковое — пятнадцать. Ида знала, что на предстоящем отборе будет одна из её ближайших подруг. Ну да, ну да, из тех, кто был только для количества, но выбирать не приходилось.

Отбор проходил в маленьком городке Рурит, специально возведённом для всех отборов, на востоке страны, недалеко от столицы. В момент отбора городок превращался в закрытую территорию и покинуть её можно было только по специальному разрешению.

Отбор — слово с неприятным значением. Будто из стада овец выбирали самую лучшую, породистую. И потом эту самую овечку, как бы она ни блеяла, уводили за горы, и она больше никогда не возвращалась. О ней вспоминали родители, друзья, если таковы имелись, но её существование находилось под вопросом.

Наши горячие молодцы или рассудительные юноши пытались узнать, что происходило после. Разумеется после отбора. И узнали таки. От подобного открытия Лаида билась в конвульсиях. Она ярко представляла, что с ней сделают тоже самое. И она плакала горючими слезами трепеща на кровати, сжимая в руке красный конверт.

У отобранной девушке, на обряде у Чёрных драконов, её новоявленный жених испивал всю её силу, и она моментально умирала. Только оказалась в ненавистной стране, как тут же погибала, и как? Совершенно обессиленная, пустая.

Мелий Великий не вмешивался. Его подданные, те кто служил ему, отдавали своих дочерей, добровольно, безропотно и они, Чёрные драконы, уводили их в неизвестность. У Императора был только сын — наследник, юноша, которого он старательно прятал. Вскоре и он станет править нами, но также будет позволять Чёрным драконам убивать наших прекрасных дев.

Ещё одной загадкой для нас были женихи. Всегда разные, но всегда из высшего света драконов. Из королевского рода.

Отбор проходил в несколько этапов. Невест отбирали по качествам идеально подходившим жениху, но отличительной чертой всего этого было то, что последнее слово всегда оставалось за женихом. Именно он, незадолго до конца отбора, приезжал в особняк, по словам больше походившем на дворец и в финале выбирал себе невесту, девушку для обряда. Ту, чью силу он изопьёт через пару дней, ту кого он погубит.

С каждым часом я приближалась в Рурит и каждый час мои руки всё сильнее холодели.

Чуть сильнее я боялась того, что меня раскроют. Поймут, что перед ними никакая не Лаида Ромуд, а какая-то самозванка. Вот этого я действительно боялась. Что станет с моей семьёй. Двоюродный брат императора, так щедро сыпля словами обещаний, сгубит всю мою семью. За себя я не переживала, совершенно, но остальные члены моей семьи меня волновали. Я знала, что на мне лежит большая ответственность о их благополучии. Может Даред окажется, в случае моего провала, худшей версией Лаиды, этот приятный на вид пухляш, человек, который нервничая всегда поправлял усы костяшками пальцев, сотрёт меня и мою семью не хуже этих, ненавистных мне, драконов.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

С моими беспорядочными мыслями мы заехали в город где состоится отбор. Карета остановилась. Подошедшему мужчине в военной форме я протянула приглашение. Он мельком на меня посмотрел, большее внимание уделив письму. Что? Неужели думает я его подделала? Какой в этом смысл самолично вызваться на иссушение силы.

Отдав письмо обратно, он стал объяснять кучеру куда ему следует заехать.

Вот я и приехала. На отбор. Где по ощущениям Иды, племянницы императора, меня обязательно выберут.

Так и началась моя история в роли Лаиды Ромуд.

Глава 4

Я взбиралась по веренице ступеней. Особняк действительно походил на дворец, всё как говорили. У входа меня уже встречали. Приветливо улыбаясь меня приветствовала женщина, на вид строгая, но справедливая. Губы сжаты в тонкую линию, на носу маленькие в круглой оправой очки, они моментами сползали на самый кончик носа, и женщина их постоянно поправляла. Одета в длинное тёмно-зелёное платье из бархатной ткани, полностью скрывавшее всю её утончённость. Волосы каштанового цвета забраны в высокий пучок.

На вид ей было примерно лет пятьдесят, а то и ещё больше.

— Здравствуй, — начала она чуть приятным строгим тоном, — меня зовут Моди Локвуд, можешь обращаться ко мне мадам Локвуд, я распорядительница отбора и на мне вся ответственность за девушек, пожалуйста не доставляй мне больших хлопот. — Она прищурила свои пронзительно синие глаза, всем видом давая понять, что не потерпит никакого неповиновения. С этой женщиной не стоило ругаться.

— Я поняла вас, мадам Локвуд. — Спокойно ответила я.

— Все участницы отбора практически приехали. — Продолжила она. — А пока остальные добираются я покажу тебе что где находится и провожу тебя в твою комнату.

Я лишь учтиво кивнула. Нужно помнить кто я. Я Лаида Ромуд — девушка, не терпящая указов и делающая всё по-своему.

Дворец был разноэтажный. Трёхэтажная конструкция переходила в одноэтажную, затем откуда ни возьмись возникал ещё один этаж. Просторные коридоры сменялись неширокими переходами. Лестницы, а их было не перечисленное множество, могли поразить своей изменчивостью кого угодно. Большие комнаты сменялись маленькими комнатушками. Меня проводили по бальному залу, где уже сегодня вечером состоится мой первый бал.

Я нашла здесь всё необходимое для достойного времяпрепровождения, если бы могла вычеркнуть такую неприятную малость как отбор. Большая библиотека соединялась с приёмной, где могли собираться люди для встреч, пить утренний чай и наслаждаться жизнью. В углу комнаты располагалось фортепьяно для музицирования.

В голове всплыл образ как Ида рвала ноты доводя учителя по белой горячки, я невольно улыбнулась. Модам Локвуд, чуть вздёрнув брови, совсем меня неправильно поняла. Мы прошли дальше. Попутно нам на пути попадались девушки. Они с интересом осматривали меня и быстро проходили мимо.

Ноги сильно болели, икры сводило мелкими судорогами, многочасовая дорога в карете, где не встанешь и толком не вытянешь ноги, давала о себе знать. Видимо мадам Локвуд заметила моё неудобство и предложила на этом закончить экскурсию. Она уточнила, что на улице располагался большой сад-лабиринт и конюшни, где я спокойно могла брать лошадь и совершать верховые прогулки.

Стоило ей кашлянуть и откуда ни возьмись появилась девушка.

— Это Луиза, она будет твоей служанкой на время отбора. Она отведёт тебя в твою комнату. Сегодня вечером состоится бал, до этого времени можешь отдохнуть и набраться сил. Отбор начнётся уже сегодня приблизительно в семь вечера, когда приедут представители Чёрных драконов.

Я вновь снисходительно кивнула распорядительнице и последовала за своей служанкой. И вновь мы проходили через вереницы коридоров, множества лестниц. Да, отдых мне не помешает, очень даже не помешает.