В комнате, куда мы только что пришли, помимо нас, находился принц, его свита из пяти драконов, несколько представителей отборочной комиссии, со своими вечными блокнотами, мадам Локвуд и Лиред.
Юстав младший выборочно стал пробовать еду. Из своего действия он сделал представление. Как истинный гурман он осматривал содержимое тарелок, ковырялся в еде оценивая её на глаз, а затем пробовал.
Ни король, ни Мелим не пришли. Вероятнее всего посчитали этот этап отбора пустой тратой своего времени.
Юстав продвинулся чуть левее и сейчас изучающе смотрел на кусок пирога Лукреции. Покрутив вилкой у себя перед глазами, он отправил кусок в рот. Пожевав он одобрительно покивал. Лукреция возле меня хмыкнула, она явно была рада что её готовку оценили. Мой суп оставался не испробованным, принц постоянно проходил мимо него от чего я получала неописуемое удовольствие.
Мадам Локвуд не отходила от принца ни на шаг. Она подсказывала ему из чего было создано то или иное блюдо. Надолго принц задержался у тарелки с рагу. Его глаза закрылись от блаженства, и он после первой ложки попробовал еще три. Это несравненно удача.
— Кто это приготовил? — Он обернулся к нам и почему-то посмотрел на меня. «Эх, не на того ты подумал» — говорили мои глаза.
— Это сделала я. — Вчерашняя заплаканная девушка выдвинулась чуть вперёд. Меня же начало одолевать неосязаемое беспокойство. Какая-то тревожная мысль не давала мне покоя.
Без внимание не остались и рёбрышки из духовки. Принц расщедрился на похвалу. Я слышала, как он беседует с мадам Локвуд, спрашивает, как они приготовлены и сколько на готовку было уделено времени. Странно, что на это отвечала именно мадам, которая к готовке совсем не имела никакого отношения и появилась на кухне лишь в самом конце.
Принц направился к торту Астари. Он внимательно осмотрел шоколадную глазурь, поковырялся вилкой в мякише и попробовал кусочек. Астари стояла и с вожделением наблюдала как принц пробует её творение.
На секунду он остановился. Улыбка, было возникшая на его лице, померкла. А глаза начали метаться в глазницах. Он еле-еле вздохнул. Тарелка выпала из его рук, торт Астари с чавканьем разлетелся по полу, принц позабыл и о вилке. Юстав схватился за горло, его судорожные вздохи наполнили комнату.
Все замерли не зная что и делать. Первой с собой совладала мадам Локвуд. Она направила одного из свиты принца за лекарем. Другого за отцом жениха.
Принц упал на пол и в конвульсиях всё сжимал своё горло. Я видела, как его пальца впиваются в кожу, будто он хотел вырвать застрявшую еду. Лекари, сейчас они придут и помогут ему.
Я обернулась на девушку, что украдкой сыпала соль в глазурь торта Астари. На её лице я различила злорадную улыбку. Торжествующую, не добрую. Быть может это была вовсе не соль?
Теперь из горла принца вырывались безудержные хрипы.
— Во … воды. — Простонал он.
Девушки как один отхлынули от стола и жались в кучку в противоположном углу. Только я осталась стоять на месте. Кто-то всхлипывал понимая, что сейчас происходило на наших глазах. Меня оковывало оцепенение, я только могла представить, глядя на его перекошенное лицо, что он сейчас чувствовал.
К подобному никто не был готов. Лиред принёс стакан воды, но не смог его удержать, присев рядом с Юставом он нечаянно уронил стеклянный сосуд и сильно порезался, пытаясь исправить свою оплошность. У стены завывания девушек становились отчётливее, громче.
Я подлетела к Лиреду. Он отдёрнул свою кровоточащую руку стремительно, даже сейчас, в такой панике, я заметила, как обеспокоенно он смотрит на меня и не позволяет помочь себе. Кровь. Он боится, что я возьму его кровь. Это неразумно. Зачем она мне? Я хотела лишь помочь, а он боится подобной моей помощи.
Я наклонилась над принцем. Его лицо белело с каждым мгновеньем. Грудь хаотично поднималась, стремительно, а затем слишком медленно. Его глаза закатывались. Он уже практически не хрипел, а что-то выговаривал, но не слова, а отдельные звуки.
Растения на подоконнике! Озарение пришло неожиданно и как раз вовремя.
В комнату разом забежали лекари и король с Мелимом. Не останавливаясь они подлетели к Юставу Четвёртому. Я же направилась на кухню, мне важна каждая секунда.
Позволить ему умереть? Кровь стучала в висках. Перспектива заманчивая, даже слишком, но от подобного решения ничего не изменится. Может станет только хуже. Король лишится младшего сына и на нашу Империю возложат всю вину за случившееся.
Я не могла так поступить. Нет. Только не я.
Я слышала крики за дверью. Что там происходит? Больше всех визжала Астари. Именно её обвиняли в случившемся. Они кричала громко, оправдывалась и пыталась объяснить, что это не она, что она не виновата в случившимся с принцем.
По звукам я поняла, что её никто не слушает. В очередной раз она провалилась на испытании.
Я попыталась сконцентрироваться, мне нужно успокоиться и прийти в себя. Мой замысел был очень сложным, и я не знала получится ли у меня или нет. На мгновенье я запнулась, не зная, что делать. Я откинула все лихорадочные мысли и подбежала к зелени. Ещё с утра я заметила здесь растения явно неуместные для готовки.
Среди зелени спрятались малышинские лютики. От лютиков у этого растения было только название. Малышинские лютики — редкое растение, каплевидной формы, жёлто-бледного цвета. Оно росло на солнечных полянах близ флоевого стебля. Об этом растении драконов я только читала, и о нём рассказывала мне мама, сама же я увидела его только сейчас. Оно несло в себе целебные свойства и могло излечить большинство ядов.
Сегодня удача на стороне принца. Я сорвала малышинские лютики, ладонь обожгло огнём, по крайней мере ощущение я испытала именно такое. Кинула его в маленькую кастрюльку, включила огонь на всю мощность и начала ждать. На кухне творился невообразимый хаос, везде разбросаны неубранные ингредиенты блюд, на соседнем столе рассыпана мука, рядом не использованное тесто, на другом краю стола лежали неубранные тарелки. Постепенно растение начало отдавать воду. Вязкую, тёмно-синюю. Глядя на неё и не подумаешь, что она исходила из жёлтой капли.
В воду отправился пучок листьев сальвери, горсть драконьего сахара и щепотка магического порошка. Мои руки трезво выполняли все действия, пока голова твердила, что всё кончено и я не успею. Но я должна успеть.
Вода постепенно закипала, она начала менять цвет. Всё как по учебнику. Я помешивала варево, только и думая о принце на полу в соседней комнате.
За дверью настала гробовая тишина, отдельные всхлипы постепенно затихали. Неужели я действительно опоздала? Нет, об этом не стоит думать. Тишина больше меня нервировала, чем гул голосов. Последние мгновенья приготовления эликсира заканчивались. Напиток в очередной раз поменял свой цвет. Теперь жидкость была прозрачной, будто обычная кипящая вода, несмотря на то что она бурлили, я знала, что «вода» холодна как лёд.
Живительный эликсир готов. Я схватила кастрюльку не удосужившись вылить содержимое в более приличную посудину и выбежала в зал.
Картина предстала удручающая. Рядом с принцем, на коленях, сидел его отец, он гладил его ладонь и первые слёзы навернулись на моих глазах. Мелим стоял неподалёку, молчаливый и мрачный. Сестёр Ритт обнимались, их слёзы давно закончились, возле них, охраняя или контролируя, стояла стража. Лекарь склонялся над принцем и водил по его горлу своей сияющей рукой. Но то что помогло мне, когда я упала с лошади, совершенно не помогало принцу.
