Парень грубо дернул меня за предплечье, приближая к себе. Что он делает? С чего вдруг рехнулся?! Марево между нами сгущалось, клубилось сильнее. Пульс стучал в висках — я слишком давно надолго не задерживала дыхание!

Тото теперь еще дольше проспит. Зачем все, зачем? Я подняла свободную руку, чтобы прикрыть нос тканью плаща, но Туман схватил и за второе предплечье.

Какого лешего?!

Вор ударил меня наотмашь жесткими непонятными словами. Но толку? Они для меня не яснее удара молнии. И ничто не объяснит клубы тумана. Я забрыкалась, задергала руками. Бесполезно. Точно заковали в кандалы.

Да отпустите же! Чего ради меня дурманить туманом?! Ему нужно, чтобы я стала вести себя неадекватно?

Я отчаянно забилась. Лодка раскачивалась то влево, то вправо, будто подначивала меня. Нет, она сама, я не настолько сильно бесновалась.

Она сама? Не может быть... Кто-то другой ее качал.

Страх сковал меня. Я бросила взгляд к берегу — когда мы успели от него отплыть на двадцать метров? Вода вокруг лодки бурлила, точно чудовища из глубин устрашали нас перед тем, как напасть. Почему Туман не хватает весла и не гребет отсюда?

Он невозмутимо держал мои руки — что я лишь чувствовала. Даже его силуэт расплылся в плотной белой дымке.

Между прочим, я не видела в лодке весла. Как Туман без них бы плыл?

Тяжесть на коленях исчезла. Тото! Я вскочила на ноги, с последних сил сдерживая дыхание. Лодка качнулась сильнее, чем прежде, и я потеряла равновесие. Рот раскрылся в немом вскрике, легкие сжались, выпуская воздух, а следом я невольно вдохнула, набирая полную грудь тумана. Меня камнем прижало обратно к лодке. Голова закружилась, в ушах зазвенело — шум воды отошел на второй план. Где-то молотом стучало сердце… Где-то берег… Все потерялось.

Борт лодки высоко поднялся и через секунду нас накрыл с глухим хлопком. Холодное море приняло меня в удушливые объятья. Я вновь задержала дыхание, чтобы не наглотаться воды.

Десятки рук вцепились в платье, разрывая его на куски. Мой вскрик поплыл наверх пузырьками.

Королева выметнулась из личного портала в мой кабинет с невиданной прытью. По дороге растеряла грациозность и выдержку? И, явившись, сбила мою концентрацию — я следил за тем, куда движется магический маячок на иномирянке, и был готов ринуться вдогонку.

— Деян Розен, я требую объяснений! Как вы могли упустить пленницу?

Стража, стало быть, новости разносит быстрее, чем мчится к границам защитного купола.

Держа маску вежливости и смирения, я отошел от окна и молча поклонился королеве. Мой кабинет показался убогим саркофагом за ее спиной — Натерсия даже в дорожном синем платье затмила картины великих художников, коллекцию драгоценных статуэток и вырезанный из черно-изумрудного камня роскошный стол. Королева остановилась у него, плавно прокручивая в руках магический веер. Во взгляде искрились молнии. Но что ты сделаешь мне на самом деле, смертная магичка? Твоя сила иссякнет без источника, который я охраняю. Что ты можешь? Можешь только сотрясать воздух.

— Миледи, не стоит волноваться. Это вынужденная мера.

Я потупился в зеркально-мутный пол (отражение Бинэкоть): в нем, как и предыдущие четыре дня, отражались для меня покои, где жила иномирянка. Сейчас изображение передавало, как трое магов изучают дыру, проделанную драконом. Я продолжил:

— Следует позволить беглецам оторваться — в итоге они приведут меня к защитному куполу и я узнаю, как через него постоянно проходит Туман. Немногим позже их поймаю и верну в замок. Лицо иномирянки вряд ли успел разглядеть кто-то из несведущих, поэтому не о чем беспокоиться. А теперь прошу меня извинить... — Я сдержанно поклонился и шагнул в сторону, намереваясь открыть портал. С той прытью, с которой дракон летит по лесу, он скоро будет у моря. Туда и выйду.

Натерсия вцепилась пальцами в мою руку. Что ей еще надобно? Складка между ее бровями не разгладилась. Не угомонилась? Жаль, не проскользну тайком через ее ментальные щиты, чтобы прочесть мысли.

Пока что мы не враги. И должны уважать право друг друга держать мысли в тайне. Пока что…

— Я понимаю, вы желаете узнать, в чем защитный купол несовершенен, — произнесла королева. — Но не ценой нашей дорого́й гостьи. Учитывая то, что вам ни разу не удавалось поймать Тумана, ваши слова звучат как отговорка для глупца. Зачем лжете? И стражу вы отправили вслед за ними для вида. Что вы задумали?

— Не имею ничего против того, чтобы обсудить эти вопросы, но, Ваше Величество, сейчас не подходящее время. Прошу меня извинить.

Я накрыл ее изящную руку своей и мягко высвободил предплечье из цепких пальцев. Благо, королева больше не задерживала меня, и через миг я шагнул в портал.

Натерсия слишком умна для своего возраста. Что лучше: убить ее или держать в союзниках? Ее поступки и мысли часто нелегко предугадать. Она изредка прислушивается к моим советам, не делится планами. И она… последняя преграда на моем пути.

Жива Натерсия по двум причинам: лишать Эклер любимой королевы губительно для города и есть способ сложнее, изворотливее, выгоднее убийства. И все шло по плану, пока…

Пока в замок не явился дракон. Как иномирянка успела с ним сговориться? За пределами покоев ее сопровождала стража, а внутри них я за ней следил денно и нощно через Бинэкоть. Стало быть, дракон увидел ее на выступе за окном, но почему решил помочь сбежать и пообещал вернуть домой?

Чепуха. Умели бы оромхии или драконы путешествовать между мирами, не теснились бы на небольшом полуострове. Когда я с помощью Кринтары переместил город, они впервые увидели гостей из другого мира — недоумение и страх в их глазах были неподдельными.

К тому же иномирянка вряд ли успела рассказать дракону, что она не эклерянка и ее родина непостижимо далеко. Обещание он не сдержит.

Из портала я выпорхнул птицей переливчаткой — таких в лесах полным-полно, — и присел на дерево у берега моря. Недалеко от меня дракон весьма мирно разговаривал с оромхиями, пока иномирянка с испугом жалась к нему.

Вот, значит, как. У них своеобразный договор. Едва я с магами десять лет назад подоспел на лошадях к берегу, где пропали разведчики, морские чудовища окружили нас, ответили на вопрос: «Что вы такое?», и рванули в атаку. Эти твари и уволокли под воду сначала разведчиков, а затем трех лучших боевых магов и двух менталистов потому, что мы ступили на песок.

И теперь загадочной магией раскрывали купол. Невиданные существа! Но пусть на песке они непобедимы, за границу берега они почему-то не выходят. Когда я вместе с выжившими магами отступал к Эклеру, оромхии остановились ровно на кромке леса и зверски пищали нам вслед. Не торопись я после атаки драконов, точнее рассчитал бы диаметр купола и в итоге граница прошла бы через лес. Мелкий просчет — и вот дурной исход. Как укрепить купол, чтобы оромхии бились о него, словно рыбы о лед?

Но источник иссякает. Так или иначе, защитный купол вскорости рухнет. Довольно с него того, что он не пропускает драконов, а они с морскими тварями о военном союзе пока не договорились.

Едва дракон с иномирянкой прошли сквозь купол, я пролетел вперед и сел на ветку. Оромхии вернулись к скалам. С какой стати такая оплошность? Разве они не почуяли магические маячки на иномирянке и птице? А дракон? Настолько глуп?

Нет, естественно. Он срезал маячок с птицы, когда сел в лодку. Хотя разумнее было бы выбросить его в лесу, чтобы сбить меня с пути. Собирается ли он ощупывать иномирянку и разрезать на ней платье?

Благо, платье дракон не тронул. Я подожду, пока магический маячок прибудет туда, где перестанет двигаться, — и выйду к нему через портал. Владения оромхий он не сегодня завтра покинет.

Я бы давно выследил дракона, но он пропускал драгоценности со спрятанными маячками. Наконец он ошибся, позарившись на главное сокровище в замке. Эта ошибка ему дорого обойдется.

А иномирянка пострадает от кое-чего более сурового, чем хлыст.