Разве без меня здесь не должна была начаться разруха? Конечно, когда я пропала, брат позвонил матери и она вернулась. Нужно радоваться, что дома ничего не случилось трагичного и непоправимого.

А со мной? Не случилось ли?

Неважно. Главное, у Маришки снова есть мама. Мама важнее сестры.

Я взяла Маришку за руку и повела в комнату. В ней ничего не изменилось, будто я и не пропадала надолго. Моя кровать застелена тем же покрывалом, на тумбочке рядом в таком же беспорядке лежат крем, салфетки, книга, бутылка воды. Только на настенном календаре летнее фото сменилось на парк, позолоченный осенними красками. И на столе к компьютеру присоединились учебники и тетради.

— Тебя правда похитил маньяк?

— Маньяк?

— Да, Дениска постоянно трындел. А мама — что ты уехала вместо нее зарабатывать денюжку, но я ей не поверила. Потому что она плакала каждый раз, когда говорила это.

— Меня вправду похитили. — Я уселась вместе с Маришкой на ее кровать. — Но не маньяк, а грозный маг. Он меня забрал в другой мир, магический. Я видела настоящего дракона.

— Ух-ты!

— Да, и умных говорящих птиц, которые знают по десять языков. У меня сидел на плече личный переводчик с перьями и клювом. Он за три дня выучил русский язык, слушая, как я рассказывала о Земле, о вас с Дениской. Пернатый был моим лучшим другом там…

Маришка с восторгом впитывала каждое слово, приоткрыв ротик. Как там сейчас Тото? Выпустил ли Деян из клетки? Да, он такой, что выпустит, накормит и по головке погладит… Ёшкин кот, я обещала Тото, что заберу его на Землю.

Я прогнала грустные мысли и продолжила утолять интерес сестренки:

— Много магов жило в городе и в замке на его краю, но к воде не пускали морские чудовища. К горам — волшебный лес Ибискир. Если не знаешь, как в него зайти, он собьет с пути, задурит на окраине и прогонит. Но меня в него провели. В Ибискире безумно красиво! А еще в нем живут говорящие животные. Представляешь?

— Круто!

— А в горах прячутся демоны и демоницы! Они притворялись хорошими, но оказались очень опасными. Мне пришлось с одной сразиться.

— И ты победила? — Маришка в ожидании сложила ручки в замок под подбородком.

— Можно и так сказать…

— А красивый принц там был?

— Принц?..

Разве скажешь ребенку, что в жизни принцев, как в сказках, не бывает? Но почему-то лицо Тумана появилось перед мысленным взором. Серые глаза смотрели с укором — он из-за меня потерял смысл жизни, призвание, семью. Возможно, он, когда очухается, вновь придет к Деяну, только тот вряд ли обратит его в дракона. Туман никогда не победит. Хоть и будет стараться.

— Нет, Маришка, принца не было, но был герой. — В глазах защипало от слез. — Самый отважный, упрямый, красивый парень, которого я когда-либо встречала.

— Почему ты его не привела?

— Потому что там его дом.

— И ты его бросила? — Маришка нахмурилась. Я стиснула ее ручки — теплые, маленькие, по сравнению с моими. Иногда единственное, что мне придавало сил, — посидеть на кровати сестренки, сжать ручку, пока она спит. В последние годы мы не проводили вечера вместе — я постоянно работала.

— Потому что здесь мой дом.

— Он, наверное, расстроился… — Сестренка неловко отстранилась и прикрыла ладошками рот в зевке. — У тебя руки до сих пор холодные. Ты заболела?

— Нет, конечно. Со мной все хорошо.

Со мной все ужасно. Как получилось, что во Фрелорате я больше нужна, чем дома? Я вернулась, но что делать с рогами и платком, под которым между костями гуляет ветерок? Как снова дышать? Как оживить застывшее сердце? Что делать с чувством вины, которое разъедает душу?

Как оборвать нити, которые тянут обратно?

— Ты мне веришь? — спросила я. Порывисто принятое решение зажгло во мне потухший огонь. То есть я его не принимала — откликнулась на шальную мысль, и она меня не отпустила.

— Да, только тебе верю. А маме и Дениске — нет.

— Не говори так. Они тебе лишь добра желают. Они любят тебя…

— Знаю… — Маришка потупилась и скрутила пальцами край футболки в узелок.

— Дениска о тебе хорошо заботится? Ты голодная не сидишь?

— Я к тете Варе хожу покушать. Мама с ней договорилась, пока не приедет.

— Хорошо. — Я погладила ее по волосам. — Ты меня дождешься?

Сестренка вздрогнула, сжалась, будто я на нее замахнулась рукой, чего никогда не делала.

— Ты опять уходишь? — спросила она и губы, надувшись, задрожали.

— Пожалуй, нужно вернуться, чтобы помочь герою спасти мир.

— Ты крутая! Но я буду скучать сильно… — Ткань футболки в ее пальцах затрещала. Я накрыла Маришкины руки своими и разжала пальчики, погладила. — Не хочу, чтобы ты уходила… Возьми меня с собой! — Ротик скривился — вот-вот заплачет.

— Нельзя, нельзя, тебе нужно ходить в школу, а в магическом мире очень опасно. И я обязательно вернусь. Ты же веришь мне? Веришь?

— Да…

— Не говори ничего маме, папе и Дениске. Они обидятся, что я им лично ничего не сказала. А мне спешить нужно.

Надо ли мне вправду спешить? Едва я решила вернуться, как меня потянуло во Фрелорат в тысячи раз сильнее.

— Побудь со мной еще немножко.

— Хорошо, ложись на подушку. Я побуду рядом, пока ты не уснешь.

Давным-давно, когда я не работала допоздна, часто читала Маришке сказки, сидя у нее на краю кровати. Вот и теперь я укрыла ее одеялом и, уже без книги, поведала суровую сказку о городе с вкусным названием Эклер, о высоких горах, в которых прячутся демоны под личиной добродетелей, а драконы, ледяные и огненные, считают их помощниками. Однажды родился дракон, ни ледяной, ни огненный, никакой. Но вскоре, пройдя испытания, обрел магию и стал туманным. Злой дядя-маг обрезал ему крылья — обратил дракона в человека.

Но человек нашел способ летать. Потому что был героем.

Я просидела у кровати дольше, чем собиралась. Маришка давно спала. Когда за окном забрезжил рассвет, я улизнула из комнаты, забрала со шкафа Кринтару и, захлопнув дверь, спустилась на улицу.

Возле места, куда меня перенес артефакт, за детской площадкой, собрались люди. Под подъездом стояли машины скорой и полиции. Что случилось? Конечно, внезапно среди травы появился каменный круг. Но почему вместо журналистов, пишущих про НЛО, туда идет бригада скорой помощи?

Прячась в тени деревьев, я обогнула детскую площадку и подобралась ближе. На миг полицейские и свидетели расступились, пропуская скорую, но мне этого мига хватило. Там, на каменном кругу лежала светловолосая девушка в широкой рубахе и штанах. Из кармана выглядывал край Черного. На ногах балетки, перешитые из рукавиц.

Я моргнула несколько раз, прогоняя наваждение. Но девушку накрыли мрачным полиэтиленом и погрузили на носилки. Черный выскользнул из кармана и упал полицейским под ноги. Затопчут!

Как его забрать?

— Ползи сюда, — прошептала я. И Черный змейкой залавировал между ног, пошелестел по траве, а когда добрался до моей юбки, вскарабкался по ней и обвился вокруг запястья.

Деян не лгал? Носилки с телом девушки занесли в карету скорой помощи. Там лежала я. Та, что надела маску и отправилась в Скиалир.

Наконец я по-настоящему радовалась тому, что забрала артефакт — Кринтара убила меня, а не Тумана.

Стук. Тук-тук. Внутри меня. Тепло плоти держало в клетке. Ужас пронесся искрами по нервам. Нервам! Чувства, ощущения забурлили, сводя с ума.

Тук-тук. Мое сердце. Нет, пусть не бьется, пусть остановится навсегда. Пусть сгибнет вместе с дикой любовью, которая хуже проклятья.

Ненависть слаще моей горькой любви. Возненавидеть бы Деяна так сильно, чтобы утонуть в сладости. И его за собой утащить.

Он виновен. Он лишил меня крох счастья. Мы погибнем вместе. Пусть нас разобьют на мириады частиц, развеют по космосу. Хоть так мы будем вместе.

Ради хоть такого «вместе» я дышала и слушала стук сердца. Тело покоилось на мягкой постели. Сверху едва ощущалась легкая ткань. Запястья покалывало по кругу, будто их обвили чем-то. Магия беспробудно спала.