Одинокие крики птиц отвлекали и леденили сердце. Гермиона останавливается посреди чащи и начинает руками прощупывать воздух, пытаясь наткнуться на антиаппарационное поле. Помнит, как в прошлый раз больно врезалась в невидимый купол. Кончики пальцев левой руки замирают, когда волоски поднимаются дыбом. Есть — нащупала. Делает шаг в глубь и задерживает дыхание, чтобы не потерять сознание от нехватки воздуха. Она была тут год назад и тогда чуть не поплатилась жизнью за свою небрежность. Пересекать такие границы — всегда болезненно, если не знать всех тонкостей.

Шаг, который отделяет девушку от скрытого, пробирает до мозга и костей. За ту долю секунды, пока она переваливается через пол, сердце начинает стучать с бешеной скоростью, конечности сводит в судорогах, а во рту как-то сухо. Платье резко становится тесным, а мантия ужасно тяжёлой. И отпустило лишь тогда, когда вторая нога оказалась за пределами антиаппарационного поля. Казалось, что этот, скрытый от чужих взоров, участок леса был мрачнее и холоднее.

Между двумя ветхими деревьями показалась старая хижина. Увидел бы это место какой-нибудь незнакомец, подумал бы, что старые деревянные стены рухнут от малейшего дуновения ветра. Но Гермиона даже не хотела представлять, что может прочувствовать на своей шкуре тот отчаянный, который решился бы сюда сунуться. Гриффиндорка осознавала, что проделать такое мог лишь по истине смелый человек. Или глупый. Неужели в Ордене ещё такие остались?

Она подходит так тихо, словно крадётся. Будто бы прибыла сюда не по поручению Лорда, а забралась без ведома, как поганый вор. Тут не слышно никаких звуков. До того тихо, что раскатом грома слышится её собственное сердцебиение. Пар изо рта превращается в туман, который стелится под ногами. В голове зарождается невыносимая боль, а колени начинают неистово крутить. Гермиона подходит к полусгнившим дверям, касается их и тут же отдёргивает руку. Не так просто — сначала нужно заплатить за вход. Палочка рассекает мягкую ладонь, а тонкая алая струйка стекает по бледной коже. Рука легко касается шершавой поверхности дверей, как жар сразу же заставляет вспыхнуть щёки. Вход открыт, но вот ноги не слушаются. Земля уходит из-под ног, карие зрачки глаз мутнеют.

Скрепя зубами Гермиона сжимает подол платья, и забирается в хижину на четвереньках. Дверь громко захлопывается, стоит ей только забраться во внутрь. Она чувствует, как край мантии остаётся под дверью, но сил нет даже на то, чтобы дернуть его. Девушка сбрасывает одеяние, оставаясь в одном платье. Изнутри избушка кажется намного больше, чем снаружи. Это прямо-таки целая пещера, с каменными стенами и огромным пространством.

По волосам уже чувствуется, как на неё оседает чёрная магия. Затруднённое дыхание, пелена в глазах и неистовая дрожь. Гермиона смакует на языке привкус предстоящих мучений. Чем ближе она подходила к шкатулке, тем больнее невидимые шипы протыкали кожу. Из носа тут же хлынула ярко-алая кровь, окрашивая платье в неестественный цвет. Руки налились свинцом, хотелось отпустить палочку и просто упасть. Волшебное древко будто бы норовило вырваться из крепкой хватки. Гермиона была осведомлена о том, что так сопротивляется хранилище непрошенным гостям, поэтому сильнее сжала кулак и продолжила путь.

Шкатулка обвита цепью, как видимой, так и невидимой. Протяни только руку и можешь попрощаться с конечностью. Когда-то она самолично накладывала эти чары, пытаясь сохранить тайну своего хозяина. Теперь осталось правильно снять эту защиту, чтобы остаться со всеми конечностями, внутренними органами и здравым рассудком.

— Вердимилиус, — шепчет Гермиона.

Яркое свечение ослепляет и заставляет зажмурить глаза. Волна от исчезающего заклятия сбивает с ног, выбивая дух. Тяжелая отдышка появляется, когда белый свет потухает. Теперь осталось сорвать цепи, которые так же когда-то были изготовлены Гермионой. Шрамы с того дня все ещё не сошли с её рук. Это цепи, которые не позволяют коснуться магической реликвии грязнокровкам. Ей нельзя касаться этих цепей, но она не обращает на это внимание. Тонкие пальцы пылают огнём, хотя они ещё даже не успели дотронуться железа. Запах горелой кожи резко ударяет в нос, когда металл наконец-то соприкоснулся с рукой. Очередное задание Реддла, которое доставило гриффиндорке боль. Как будто бы когда-то было по-другому.

Грязная кровь Гермионы успела залить камень под ногами прежде, чем шкатулка освободилась от оков. На глазах застыли слёзы, а из уст вырвался тихий стон. Ей больно. Она служит кровью и правдой своему Повелителю, в самом прямом смысле.

— Инфламаре, — очередное заклинание вырывается из Бузинной палочки.

Шкатулка наконец-то загорается в огне и открывается. Гермиона до последнего надеется увидеть реликвию внутри, но там пусто. Окровавленными ладошками и с полными гнева глазами, она сталкивает импровизированный сейф на землю. Всё-таки тут кто-то был, всё-таки кто-то забрал этот крестраж. Не обращая внимание на кровь, девушка хватается за голову, отрицательно мотая ею.

Кто бы это не был, он был умным, осторожным и смелым. И чистокровным. Глаза пробежались по камню под ногами — ни единой капли крови. Что для себя могла уже понять Гермиона? Это был не Поттер, который является полукровкой. Да и гриффиндорка не была уверена в том, что тот сам смог бы провернуть подобное. Это была и не МакГонагалл — полукровка не первой свежести. Возможно, Уизли? Но Гермиона почему-то сразу откинула эту версию. Рыжих осталось слишком мало и вряд ли бы кто-то из них сунулся в такое место. Но кто же тогда?

Пока силы окончательно её не покинули, девушка бросается к дверям хижины. И только оказавшись за пределами антиаппарационного поля, дышать становится легче. Гермиона падает в холодный заснеженный мох, расслабляется и выдыхает.

— Ты бы обязательно мне подсказал, Северус, — хрипит девушка. — Куда мне идти? Что мне искать? Кого мне искать?

Она судорожно начинает в голове перечислять живых орденовцев и раздумывать, кто мог бы решиться на подобную авантюру. Образы бывших друзей всплыли перед глазами Гермионы. Она до сих пор помнила всех их улыбающимися, радушными и открытыми. Ей не хотелось запоминать те короткие встречи, которые случались за эти пять лет. Или это была очередная воля Реддла, и гриффиндорка видела лишь угасающие глаза некогда близкого друга, или стычка Пожирателей с Орденом, когда в свой адрес она слышала только угрозы и проклятья. По-другому не бывало, в их глазах Гермиона Грейнджер — предательница.

— Как земля носит таких, как ты? — дрожащим голосом прохрипела миссис Малфой. — Как тебе спится по ночам, Гермиона? Как ты спишь, зная, что предала своих близких людей? Ты убила своих родителей, своих друзей. Ты — чёртова предательница!

Голос Нарциссы появился в голове из ниоткуда. Почему она всё ещё помнит эти слова? Почему не выбросила их из головы в тот самый день? Мало того, что сжирающее чувство одиночества уничтожает, так теперь ещё и чувство вины. Пять лет она всего этого не чувствовала, а сейчас в один момент ком человеческих переживаний сносил с ног.

Ей нужно думать о том, с чего начать свои поиски. Лорд уже знает о том, что крестража нет, и ждать долго его возвращения он не будет. Чем быстрее Гермиона отыщет драгоценную игрушку своего хозяина, тем больше шансы, что она останется жива. Ей не у кого просить помощи, а сама она просто оказалась в каком-то тупике. Это не тот случай, когда поиски стоит начинать с вопроса: кому это выгодно? В магическом мире каждый второй желает прикончить Волан-де-Морта, но только вот не каждый второй знает, как это сделать. Девушка просто была уверена в том, что сделавший это точно связан с Орденом.

Когда дыхание наконец-то выравнивается, она поднимается на ноги и отряхивает платье. Прячет волшебную палочку и аппарирует прочь от этого места. Тут больше ей делать нечего — здесь нет никаких следов. Кто бы это ни был — он чисто поработал.

Гермиона появляется среди закрытых лавок Косой Аллеи. Она тут бывает очень редко, лишь когда нужно прикупить что-то для зелий. Когда просил Северус. Несколько ведьм скрываются в первых попавшихся магазинах, когда Пожирательница ступает по дороге. Её лицо всем знакомо. Её боятся. Остались ещё те волшебники, которые помнят в ней Гермиону Грейнджер, но знают серого кардинала Тёмного Лорда. Быстрым шагом она направляется в сторону маленькой лавки волшебных шаров.