– Волшебник! – прошептал Саша в темноту. – Волшебник, пожалуйста, подскажи, что нам делать!
Знакомый мягкий голос раздался эхом по всей комнате, но Саша уже знал, что никто в доме не услышит его.
– Заклинатель, – грозно произнёс он. – Ты ослушался меня. Ты осрамил доброе имя Чтецов – мирного книжного народа, борющегося с Истинным Злом.
– Но, – дрожащим голосом произнёс Саша, смотря вдаль – туда, куда падал яркий свет фонарика и где он и заканчивался, – я же даже ничего не сделал.
– Вот именно, ты совсем ничего не сделал! – продолжал голос. – Круг Чтецов распался, так и не успев замкнуться. Ваша дружба завершилась, так и не успев перерасти в нечто большое – в Силу, которая могла бы победить Истинное Зло.
– Я не понимаю, – мальчик покачал головой. – Мы же дружим! Я, Лиза и Катя… С Юрой мы просто не видимся, потому что он, как и мы, под домашним арестом, но на самом деле…
– Ты не закончил дело, которое было тебе поручено, – перебил его голос. – Дело Заклинателя, которое передаётся самому отважному из Чтецов из поколения в поколение. Ты вырастешь и станешь таким же, как все, и тебе никогда не откроется Книжная тайна, в которую посвящены Чтецы.
Саша почти дрожал всем телом, чувствуя свою вину и при этом не понимая, что он должен сделать, чтобы искупить её, но голос продолжал, точно читая его мысли:
– Собери всех Чтецов снова вместе и скрепи ваш Круг клятвой, которую должен произнести про себя каждый в новогоднюю ночь.
Саша кивал, внимая каждому слову, повторял их про себя, потому что боялся забыть. Он видел, как начинает угасать свет фонарика и только тогда крикнул:
– Но что за клятва? Что мы должны произнести?
Но ответило ему только эхо от грозного и одновременно доброго голоса волшебника, повторяющее: «в новогоднюю ночь, в новогоднюю ночь, в новогоднюю ночь»…
========== Глава 9. Кто больше всех прочитал книг ==========
Юра быстрым шагом направлялся по хрустящему свежему снегу к знакомым и таким родным сердцу местам. Только успела наступить перемена, как мальчик быстрым шагом выбежал из здания и побежал, огибая окольными путями стадион и закрытый парк, в библиотеку. На улице, как и всегда, было безлюдно и морозно, и увиденное Юрой в библиотеке его изрядно удивило.
Ученики огромной толпой окружили книжные стеллажи и стол библиотекаря. Старшеклассников здесь тоже было немало, и они все наперебой громко обсуждали что-то за своими столами. Были здесь и одноклассники Юры. Дети, которых он всегда считал занудными и скучными, читали книги и улыбались – улыбались!
– Смотрите! – вдруг раздался чей-то тоненький голос, так что сразу и без труда можно было догадаться, что говорила какая-то маленькая девочка – младше даже его, Юры. – Смотрите! Он – один из них!
Мальчик так и ахнул, оставшись на пороге, не сняв свою тёплую и смешную, как он всегда думал, шапку, с огромным и тяжёлым от книг и учебников портфелем. В библиотеке воцарилась такая тишина, какой никогда нельзя было до сих пор и представить.
– Чтец, – улыбнулся один старшеклассник, поднимаясь из-за стола. Юра видел как во сне, как он, этот высокий взрослый юноша медленным шагом приблизился к нему и, подойдя вплотную, дружески потрепал по голове. Юра крепко и сильно зажмурился, а когда открыл глаза, изумился ещё больше. В библиотеке было всё также тихо, но внезапно какой-то громкий торжественный звук пронёсся по всему помещению, ему, маленькому Юре, вдруг зааплодировали все присутствующие, так и не сводя с него изумлённых и восхищённых взглядов. Он видел всё это наяву, не представляя, что такое возможно. И совершенно не веря в это.
«Неужели, – думал он. – Они знают? Неужели они почувствовали это?» И он поднял глаза на высокого парня, который, улыбаясь, всё ещё стоял рядом с ним. «А если он – один из них? Если он Чтец?»
От этих своих мыслей он пришёл в такое восхищение, что они теперь совершенно не давали ему покоя.
– Сейчас появятся остальные, – раздался всё тот же самый детский голос, и на середину читального зала робко вышла маленькая девочка с заплетёнными сзади русыми косичками.
– Где твои друзья? – подмигнул ему старшеклассник, снова повернувшись к нему. – Юра, так ведь тебя зовут?
«Он Чтец, Чтец, – продолжал восхищённо повторять про себя мальчик, но, как только услышал слово «друзья», опустил глаза в пол, и настроение вмиг испортилось. – Они ещё не знают, – горько подумал он».
– Их всегда здесь четверо, – смело продолжала девочка, несмотря на то, что на неё неотрывно смотрели все присутствующие в библиотеке.
– Юра, – снова произнёс юноша. – Ну, так, где твои друзья?
«Вы не знаете… Они не придут, не придут», – так и крутилось у него в голове, и ещё секунда, и он высказал бы это, если бы все присутствующие вдруг не закричали бы: «Чтецы, чтецы, чтецы!»
В голове у мальчика быстро зародился план бегства – нужно было только торопливо схватить портфель и унестись со всех ног, оставляя за собой лишь хрустящие серые следы, а вдогонку ему расстроено кричали бы все эти ученики, называя его Чтецом. Чтецом…
Нет, он не сдастся, и прямо в глаза скажет им, что нет больше никаких Чтецов, и никогда не будет. Расскажет им про их прогулки, чтения и про Круг. Про Круг, который они так и не успели до конца замкнуть. «А как же тайна, Юра? – пронеслось у него в голове. – Тайна, которую ты клялся хранить?»
Наконец он отдышался и, сделав пару шагов вперёд, немного заикаясь начал:
– Понимаете…
– И потом, он так обрадуется, увидев всех нас…
Эти слова произнёс не он. Но в тот момент этот знакомый голос он различил бы из тысячи – из тысячи таких одинаковых детских голов: а ведь у его одноклассников, например, почти у всех голоса были одинаковыми.
И как только он его услышал, то окончательно убедился в том, что спит и видит прекрасный сон. Такой прекрасный, что ради такого сна не страшно и в школе уснуть (а наш герой не сомневался, что уснул именно на одном из самых скучных уроков). Никто не произносил ни слова, и Юре оставалось только обернуться. Он так и ахнул от изумления.
На пороге, держа, как и всегда, каждый друг друга за руку, стояли Чтецы и переминались с ноги на ногу. Юра не сомневался в том ни секунды. В руках у них были тяжёлые книжные тома, которые они держали под мышками, а вместе с собой они принесли с улицы не только приятный морозный воздух. Мальчик видел, как с их приходом влился в библиотеку и мгновенно растаял слабый луч света, но был он таким волшебным, что, даже тая, отразился он на их румяных лицах и скользнул за дверь. А ещё они принесли с собой запах книг.
Приятный аромат, мускатный, немного пряный, как неизведанные специи. И свежий, как самая чистая в мире комната. Юра с радостью вдохнул его, уже ни секунды не сомневаясь, что он спит. Даже в библиотеке никогда не было этого запаха.
– Это и есть твои друзья, Юра? – спросил, улыбаясь, юноша, и наш герой наконец смог прийти в себя. Однако, не дожидаясь ответа, старшеклассник продолжил: – Друзья! Давайте поприветствуем самую начитанную четвёрку этого года!
Аплодисменты вновь разнеслись по всей библиотеке, но Юра не замечал уже никого и ничто кроме троих своих друзей. Они так скромно и стояли бы дальше, если бы Кларк тихонько не прошептал: «Значит, Чтецы?»
– Ты и не представляешь, насколько, – вкрадчиво произнёс Юра и впервые за эти несколько мгновений встречи с друзьями улыбнулся.
Хлопки потихоньку затихли, и юноша, легонько хлопнув Сашу по плечу, произнёс:
– Вы молодцы, ребята.
Саша изумлённо вскинул брови, оглянувшись на ребят и остановив взгляд на своём друге:
– Теперь мы все – они?
Он ликовал. И никогда ещё в жизни Юра не видел настолько обрадованного мальчика.
– Похоже на то, – он улыбнулся. – Теперь это и наша тайна.
– И мы будем хранить её, – Саша стал серьёзным. – Отныне и…
– Чтецы, – оборвала мальчика подбежавшая к ним маленькая девочка, и Юра узнал в ней ту самую смелую девчонку, которая одна говорила на всю библиотеку. – Вы… Вы невероятные! – восхищённо воскликнула она, и её глаза заблестели.
