– Ага! – воскликнул мальчик, победно поднимая фонарик вверх, и Юре на секунду показалось, что это факел, устремлённый в небо. – Господа, за нами шпионили, – он обернулся к своим сопровождающим, и Юра наконец смог их разглядеть.

За самым главным – тем, который держал в руке фонарик, подобный факелу, робко прятались две девочки. Одна из них, самая маленькая и по внешности и по росту, во все глаза смотрела на Юру – видимо, признавая в нём самого настоящего шпиона.

– И что мы будем с ним делать? – спросил у остальных мальчик, но, не получив ответа, приблизился к Юре, направив на того фонарик. Глаза заслепило, и Юра поспешил увернуться от яркого света, при этом не отворачиваясь от противника. Да, от противника! Как поступил бы рыцарь на его месте? Он представил себе короля Артура, который так же, как он, сжался бы от одного лишь света фонарика. «Но у меня ведь даже нет оружия», – огорчённо подумал он, однако на сей раз бесстрашно повернул своё лицо к мальчику.

– Ну что ж, теперь, когда ты знаешь нашу тайну, – грозно начал мальчик, – мы должны либо убить тебя, либо принять к себе в команду.

Юра сглотнул, чувствуя, что бесстрашие внезапно начало покидать его, и с последней оставшейся силой храбрости произнёс:

– Я совсем ничего не слышал из того, что вы говорили!

– Ничего? – мальчик улыбнулся странной улыбкой (и только позже Юра сможет признать, что в свете фонарика эта улыбка была поистине ужасающая) и на секунду обернулся к девочкам, а затем снова посмотрел на него. – А если тебя подослали к нам наши враги?

– Никто меня не подсылал! – возразил Юра. – Я прятался, потому что решил, что вы старшеклассники.

– Ну, что ж, Маленький воин, – мальчик кивнул, делая шаг назад. – Нам надо посовещаться всей командой, что мы будем делать с тобой дальше.

Когда они отошли, Юра вмиг ощутил небывалый прилив сил и в ту же секунду убежал бы (одна лишь узенькая, покрытая темнотой дорожка отделяла его от его дома), но любопытство взяло вверх, и он, так и не смея пошевелиться, наблюдал, как ребята обсуждают его дальнейшую судьбу.

– Решение принято, – мальчик подошёл к Юре, и снова тот увидел, как фонарик в его руке превращается в высоко поднятый факел, который освещает своим сиянием всю детскую площадку – пещеру, в которую его, Юру, забросила судьба. «Если бы я был величайшим мореплавателем и вдруг попал на необитаемый остров, я зашёл бы в точно такую же пещеру. И там меня нашли бы эти чужеземцы…»

– Решение принято, – снова провозгласил мальчик, словно привлекая к себе внимание. – Мы оставляем тебя, Маленький воин, но перед этим тебе суждено пройти череду испытаний.

«Испытаний? – удивлённо подумал Юра. – Ну да, так я и знал. Они заставят меня обливаться холодной водой и перелезать через забор».

И от этой мысли мурашки снова побежали у него по коже.

– А сейчас мне и моей команде пора, – провозгласил мальчик. – До новых встреч, Маленький воин, и, надеюсь, они будут более приятные, чем эта!

Он улыбнулся. Юра видел, как свет факела погас, забирая с собой, в темноту, мальчика в очках, рыжеволосую девочку и маленькое белокурое существо, робко жавшееся к куртке мальчика.

========== Глава 2. Чтецы ==========

1. Встреча

И, наверное, никогда бы он себе не смог признаться – он даже думать об этом не смел – что всё вчера произошедшее могло хоть в какой-то степени оказаться сном. Он прокручивал у себя в голове те события как нечто волшебное, но совсем не нереальное. Так, читая книгу, мы можем представлять себе её героев и события, но не можем твёрдо утверждать, что этого не было, и в тот момент мы не находились вместе с ними.

Юра хотел снова встретиться с ребятами, но скрывал это желание далеко-далеко у себя в душе. То, что они не такие, и их нельзя сравнить с его одноклассниками, (с которыми, впрочем, наш герой общался, но не так уж хорошо, как хотелось бы), что они, наверное, привязаны таким же сильным чувством к книгам, как и он, только усиливало это желание.

Он прислонил голову к рукам, думая, что уже окончательно уснёт на уроке, потому что мыслей от дрёмы становилось всё больше и больше, но внезапный школьный звонок унёс ощущение сна далеко-далеко, и Юра, схватив в охапку все учебники, а в другую руку – полуоткрытый ранец, выбежал из класса под общий смех и гомон одноклассников.

Он уже давно перестал считать ступеньки, которые пробегал по направлению к выходу из школы и мчался так быстро, как только мог. Поскольку Юра был довольно таки необычный мальчик (что замечали не только учителя и одноклассники, но и его собственные родители), ко всем его странностям примешивалась и ещё одна – большая перемена была для него не просто переменой. Это было нечто.

От здания школы он быстрым шагом пересёк заснеженную тропинку, ведущую к стадиону, и уже довольно скоро перед его глазами предстал небольшой заснеженный парк, (который якобы ещё считался территорией школы) и наполовину заброшенное здание. Не подумайте, что Юра был глупым мальчиком, раз считал библиотеку заброшенной только потому, что туда никто не ходил. На самом деле, по пути к ней из здания школы он всегда представлял себе, что проходит не обычный путь в треть мили, а попадает в целое путешествие, где за зданием разрушенного стадиона следует огромный, запрещённый для всех учеников лес. На самом деле это был всего лишь маленький парк, закрытый для посещения. Почему закрытый, ясно не было. Затем он входит во зловещие владения, где нужно было вести себя тихо и осторожно: заброшенную школьную библиотеку.

Как и в остальное время, школьников здесь почти что не было. Четверо детей, немногим младше его, с интересом перелистывали книгу с картинками, пухлый маленький мальчик, не знакомый ему, сидел перед компьютером и жевал бутерброд, и, похоже, занятие это казалось ему таким развлекательным, что он вытаскивал из своего ланч-бокса бутерброд за бутербродом, не отвлекаясь в это время и от компьютера. И небольшая группа старшеклассников. Юра уже не раз удивлённо замечал, что старшеклассники всё чаще и чаще стали собираться в библиотеке, точно это место стало для них новым предметом развлечений. Однако услышав несколько слов из их разговора, он с облегчением вздохнул. Ещё не суждено попасть этим прекрасным печатным созданиям, живущим в библиотеке, в руки этих ребят – старшеклассники готовились прогуливать какой-то очередной урок, и это мальчика и успокоило, и позабавило одновременно. Главное правило: ты не трогаешь их – они не трогают тебя.

Перестав рассматривать всех находившихся в библиотеке, Юра снова опустил взгляд в книгу, вчитываясь всё больше и больше и, как это всегда и бывало, точно начиная погружаться в книгу, проходить сквозь её страницы и погружаться в мир, пахнущий свежей краской, падающим с неба первым снегом и… и чем-то ещё очень-очень вкусным. Он даже перестал уже обращать внимание на картинки, представляя всё прочитанное явственно, прямо перед собой. Время тянулось невероятно долго и медленно и, казалось, перемене не будет конца (хотя Юра уже совершенно и забыл про неё), как внезапный грохот заставил его встрепенуться. Он мгновенно отвёл глаза от строчек, осматриваясь, ища глазами причину странного, только что произошедшего… Но лишь тишина ответила на его немой вопрос.

Юра снова принялся читать, на сей раз ещё сильнее погрузившись в книгу, всё быстрее и быстрее перелистывая страницы, но и на этот раз ему пришлось вздрогнуть. Лампа на потолке слабо замигала. Юра посмотрел на библиотекаршу, но та, опустив очки на нос, лениво и сонно глядела в книгу. Хруст яблока, которое жевал пухлый мальчик, разносился по всей библиотеке. Другие, похоже, тоже не замечали часто моргающего света. Юра, уже не на шутку обеспокоенный, опустил испуганный взгляд обратно в книгу. «Мне кажется, кажется, кажется», – быстро повторял он. Но мысли не давали читать дальше. Страх почти полностью сковал его. Новый грохот где-то за пределами здания окончательно убедил его в том, что больше здесь оставаться нельзя.

Он встал из-за стола и торопливо приблизился к библиотекарше, держа книгу под мышкой. Явно недовольная тем, что её побеспокоили, она записала её мальчику, и Юра, едва успев схватить рюкзак, мигом понёсся на улицу. Ему и не терпелось узнать, что происходит, и в то же время его начинал одолевать страх. Однако, набравшись смелости, вспоминая о бесстрашии героев, о которых он читал в книгах, Юра вышел на улицу.