«Юре, наверное, везёт, – думал про себя Саша, читая книги вместе с девочками. – Он видит их практически каждый день, и они, небось, уже сдружились лучше, чем мы все». Мальчик даже и представить себе не мог, что в это самое мгновение Юра, шагающий домой по огромным сугробам, всего в нескольких милях от их дома, с лёгкой ноткой зависти думал о Саше почти тоже самое. Но его мысли относились не к Чтецам: «Саше, наверное, везёт, – думал он про себя. – Он не чувствует себя одиноким и несчастным, проводя все дни со своими сёстрами и, скорее всего, считая их своими лучшими друзьями, а меня – нет».

Но давайте всё же вернёмся к Саше, Кате и Лизе, потому что Юру в тот вечер ждал маленький приятный сюрприз. Вернувшись домой, он обнаружил, что строгая, но очень любящая его мама приготовила ему горячий шоколад, и когда мальчик выпил его, согревшись, он тут же укутался в плед и, совершенно позабыв обо всём, принялся за книги.

Сашу, Катю и Лизу ждали в этот вечер совсем другие события. Родители Саши и Лизы ушли на весь вечер в театр, оставив детей совершенно одних. Они бы и рады были воспользоваться этим прекрасным случаем и разыскать Юру, хоть он находился бы и за тысячу миль от них, но проблема была в том, что детей заперли одних в огромном двухэтажном доме. Поэтому они сидели все вместе и читали, думая при этом каждый о своём. Они бы так вскоре и забросили это занятие, потому что настроение читать у них почти пропало, и они просто заснули бы над книгой, если бы Саша не предложил сбегать на первый этаж и взять по кружке горячего чая с пирожными (которые, вообще-то, родители от них прятали, но пока никого не было дома, ими можно было лакомиться). Девочки сразу же приободрились и побежали за своим братом вниз.

Когда мальчик, как старший из них (а тем более, и джентльмен), сделал им чай, и, пока он разливал его в кружки, пряный аромат горячего напитка разлетался по всей столовой, а потом они приступили к поеданию кремовых пирожных, которые они считали одним из лучших лакомств на земле (сразу после сливочного и шоколадного мороженого, конечно), и когда они, довольные и наевшиеся, хотели было подняться снова наверх и закончить чтение книги, они услышали топот – да такой сильный, точно сразу несколько лошадей проскакали по лестнице прямо в их детскую комнату.

– Это кентавры, тсс, слышите? – прошептал Саша, и Лиза, испугавшись, чуть не выронила из рук свою маленькую кружку, но её брат вовремя её подхватил.

– И что им здесь нужно? – скрестив руки на груди, спросила Катя, которая к фантазиям старшего кузена относилась порой с некоторым недоверием.

– Не знаю, – пожал плечами Саша, загадочно улыбнувшись. – Но, может, они принесли вести от Юры?

– Где это ты видел у Юры ручных кентавров? – продолжала недоверчиво язвить Катя. – Он хоть раз про одного рассказывал?

– Да тише вы, – вдруг серьёзно произнесла Лиза, становясь между спорщиками. – Пойдёмте лучше посмотрим.

– Ты что! – Саша поспешно схватил её за руку. – Кентавры не любят, когда за ними шпионят!

– Неужели они всегда теперь будут там? – спросила Лиза и взглянула на брата большими голубыми глазами. Мальчик на секунду задержался на ней взглядом, а потом смело шагнул вперёд.

– Все за мной! – скомандовал он. – Лиза права, мы должны узнать, в чём дело, – он смело последовал вперёд.

Саша на самом деле не то чтобы боялся. Ему очень даже хотелось встретиться сказочных существ и таким образом поближе познакомиться хотя бы с некоторыми из них. Он всегда, например, очень мечтал завести дома маленького дракона, а потом, когда бы тот вырос, Саша мог бы натравливать его на всяких нежелательных личностей и защищать себя, сестёр и семью. Ещё ему хотелось бы иметь ручного грифона. Конечно, у дракона, в отличие от грифона, было больше преимуществ, но на грифоне можно было бы спокойно летать и не бояться при этом спалить кого-нибудь. Вообще, Саша много кого хотел бы завести, вот только в основном сказочные существа со своими невероятными размерами не были пригодны даже для их большого дома. Да и родители, как подозревал Саша, вряд ли бы отнеслись к его желанию с пониманием.

Однако когда они тихонько поднимались по лестнице, мальчик вдруг ощутил, как его неимоверно сильно тянет назад, а ноги начинают подкашиваться как после долгих часов спортивной тренировки. Он оглянулся на девочек, но те, улыбнувшись, продолжали следовать за ним, и мальчику ничего не оставалось кроме как, вздохнув, продолжать путь.

Пока они пытались определить, из какой комнаты на втором этаже шёл звук, Саша

лелеял себя мыслью, что всё произойдёт также, как и в прошлый раз в доме у Юры – они придут, осмотрятся, не найдут никого и со спокойной душой продолжат читать книгу. Вот поэтому оклик Кати его немного озадачил:

– Ребята, смотрите! Идите скорей сюда!

Голос доносился из одной из трёх комнат на этаже. Саша вбежал в свою комнату, за ним бежала Лиза. Катя стояла посередине комнаты – там, где у Саши заканчивалась свалка, состоящая из книг и игрушек (естественно, не его – это Лиза поиграла и не убрала!). Мальчик с сестрой сразу же поняли, в чём дело: она указывала на грязные следы от мужских ботинок, которые заканчивались возле письменного стола и исчезали в никуда.

– Как это возможно? – Саша не отрывал взгляда от следов. – Он… они… что, в птицу превратились?

– Тогда уж в кентавров, – сказала Лиза.

– Каких кентавров, дурочка-снегурочка? От них бы тогда тоже следы остались! – набросился на сестру Саша.

– Тогда что мы слышали, когда были внизу, умник? – повернулась к нему Катя.

Саша надвинул на нос очки и отвернулся, тщательно делая вид, что высматривает ещё что-нибудь.

– В любом случае, – сказал наконец он, – мы должны всё это убрать, пока родители не вернулись, а то им мы тем более ничего объяснить не сможем.

Катя кивнула – в этом её кузен был абсолютно прав, и они с Лизой побежали вниз за тряпками, а мальчик в это время подошёл к столу и, взглянув на открытую книгу, заметил, что кончик одной странички загнут, и на нём незнакомым почерком написано:

Будьте бдительнее,

Вы в опасности!

========== Глава 8. История трёх детей ==========

(3) Заклинатель

Саша спал плохо всю ночь. Ему всё снились какие-то люди, которые бежали от кого-то по тёмному лесу, открывали дверь и оказывались в его, Саши, комнате. Но даже здесь они не прекращали бежать и, выпрыгивая в окно, превращались в кентавров с крыльями и, улетая, оборачивались, чтобы прокричать ему: «Будьте бдительнее, вы в опасности!»

Когда мальчик наконец вскочил с кровати, ему на секунду показалось, что это ему не приснилось, а произошло на самом деле. Но это чувство ушло очень быстро, и он, схватив фонарик (повторяю, Саша был смелым мальчиком, но всегда любил перестраховаться), вытащил у себя из-под подушки книгу с загнутым уголком. Нет. Ему не приснилось. Вечером они действительно видели нечто странное, чьи-то следы, так что пришлось вытирать потом пол от грязи, а он, Саша, наткнулся на какую-то записку… В книге.

Сна не было ни в одном глазу, и он стал думать, что можно предпринять. В их миссии Чтецов так ничего и не было ясно, да к тому же и Круг не может замкнуться, пока они все сидят по домам. Он бы, конечно, позвонил Юре прямо сейчас… «Нет, – вдруг решил он. – Лучше мы уйдём завтра пораньше из школы и найдём его в библиотеке». Собственная идея ему очень понравилась, и он улыбнулся, продолжая светить в темноте фонариком.

«Однако, – тут же подумал он, посерьезнев, – Зло не дремлет и даже делает нам какие-то знаки. Я уверен, что это предупреждение в книге неспроста. Очень даже может быть, что…»

Но не успел он собраться с мыслями, чтобы продолжить свой внутренний разговор, как где-то рядом что-то щёлкнуло, и свет фонарика стал ярче. Так же, как и тогда, в Круге!

Он протёр глаза, сначала решив, что ему показалось, но свет разлился уже по всей комнате. Даже луна так ярко не светит в окно перед сном, как светил в тот момент фонарик.