– Дети! Ну да! – хмыкнул Саша, но Юра вмиг встал между ним и его кузиной и торопливо заговорил:

– Постойте! Я один здесь в здравом уме? О чём вы только толкуете, лучше взгляните на себя!

Саша и Катя резко отошли друг от друга на приличное расстояние и только тогда заметили, что им отчего-то больше не холодно, а выглядят они сами теперь совершенно иначе.

– Не может быть! – восхищённо восклицала Катя, рассматривая роскошное изумрудное платье на себе.

Юра посмотрел на неё, потом на Сашу, а потом на девочку, стоявшую позади всех них. Только теперь это была не девочка, а прекрасная белокурая девушка в милом голубом платье, и похожа она была на прежнюю Лизу только… Только тем же цветом глаз. Да и скромной улыбкой, которая вдруг появилась на её лице и снова растаяла.

– Мы взрослые! Взрослые! Самые настоящие взрослые! – восклицал Саша, рассматривая тёмно-коричневые бархатные рукава, которыми оканчивался его камзол. – Вы верите в это?

– Если честно, с трудом, – выдохнула Катя, которая в тот момент была не в силах оторваться от своего платья. И как только она это произнесла, дети перестали обращаться друг к другу, как взрослые, а одежда на них медленно испарилась.

– Вы видели это? – восхищался Саша. – Видели, какими мы были?

– Это было так чудесно! – восклицала Катя. – Мне даже показалось, что мы куда-то попали.

– Тебе не показалось, – улыбнулся Юра. – Там не было снега.

Всё также улыбаясь, он перевёл взгляд на Лизу, которая тоже ответила ему улыбкой.

– Давайте завершим Круг, – решительно произнёс Саша. – Сделаем это сейчас и дадим клятву, что в новогоднюю ночь мы встретимся все, дабы доказать нашу дружбу.

– Согласен, – произнёс Юра и положил свою руку на руку друга.

– Я за, – Катя положила свою руку поверх руки мальчика.

Настала пора Лизы, и она сделала то же самое. Саша быстрым движением расцепил руки, и все четыре маленькие ладошки молниеносно взметнулись вверх.

– Мы никогда не расстанемся, – тихо прошептал Саша, но каждый, кто был в Круге, услышал это. – Никогда не расстанемся и пройдём вместе то, что нам уготовано.

========== Глава 11. Вселенское собрание ==========

Много ли детей по всему миру читают книжки? Вот прямо сейчас, в эту самую минуту, вы когда-нибудь задумывались? Берут в руки толстый том, мягко проводят ладонью по шероховатой обложке, уже заранее чувствуя и впитывая в себя то, что может его ждать в том, ещё неизведанном им мире, легонько касаются пальцами переплёта. И книга с загадочным хрустом открывает перед ними свою первую страницу. Так начинается это путешествие.

Об этом знали в тот вечер все дети, которые читали книжки. Те, кто ещё днём с восторгом глядел на Чтецов, теперь с упоением читали в своих кроватях книги, готовясь ко сну и гадая, какие удивительные тайны могут скрывать эти четверо детей.

Читали книги в этот вечер и наши герои, погружаясь в них, наверное, даже больше, чем следовало. Лиза и Катя, прислонившись к старшему брату с обеих сторон, сидели на полу и слушали, как он читает. Это и убаюкивало, и приносило приятные чувства.

На сей раз они не боялись встретить кого-нибудь из книги – наоборот, их интерес возрастал с каждой новой страницей, и они, позабыв свой прежний страх, были бы только рады сейчас книжному гостю. Особенно тому, чьи следы они видели в прошлый раз.

Саша и сам понемногу погружался в приятную дрёму, но продолжал читать, несмотря на то, что мама уже не раз забегала к ним на второй этаж и с укором напоминала, что им «лучше делать уроки, а не засиживаться за ерундой». А когда они втроём решили отвлечься и позвонить Юре, чтобы переговорить насчёт предстоящего в Новый год, родители отобрали у них телефон и стали грозиться, что, если дети не начнут делать уроки, они оставят их без ужина. В итоге, пришлось сдаться.

Юра в тот же вечер тоже был занят чтением, но совместно с ним раздумывал о Круге и о Новом годе. Он так и не смог пока придумать отговорку, по которой смог бы уйти (или сбежать, хотя ему и была противна и ужасна эта мысль) из дома. Когда он доделывал уроки. Мама принесла ему тёплое молоко на ночь с любимыми хрустящими печеньями, в которые то тут, то там, как кратеры на Луне, были брошены кусочки молочного шоколада. «И как я сбегу, – думал он, глядя вслед маме, – расстрою её и папу – да ещё в самый Новый год! Как же они будут переживать! – так и крутилось в его голове. Юра перевернул страницу. Задачи по математике уже ни в какую не лезли в голову, но всё хотелось успеть сделать сразу же, а потом отдыхать все новогодние каникулы без уроков. – А может, попросить их, чтобы Саша, Катя и Лиза отмечали Новый год с нами, и мы могли бы уйти в самый разгар, будто бы немного погулять?» – он отбросил тут же от себя и эти мысли. Нет, родители никогда не разрешат ему этого.

Пока Юра так раздумывал, дети наконец покончили с уроками. Саша удобно устроился на стуле, точно на сцене перед зрителями, и вещал Лизе и Кате о важности их задания.

– Это поручил мне сам волшебник! – говорил он. – Самый могущественный волшебник из всех существующих!

– Самый? – фыркнула Катя. Уж она-то вместе с мамой прочла все книги о «Гарри Поттере» и куда лучше своего кузена знала всё о могущественных волшебниках.

– Я про книжных волшебников! – взвился Саша и показал пальцем у виска, но Лиза остановила их препирания. – Вы и представить не можете, какой силой он обладает, – продолжал мальчик, – просто безграничной властью над всеми книгами. Наша задача маленькая, но очень важная – мы уже скрепили Круг, хоть и немного поздно; осталось лишь поклясться в новогоднюю ночь в том, что мы всегда и навечно готовы быть Чтецами и служить Книжной тайне.

Девочки затихли. Воцарилось молчание. Саша ещё некоторое время стоял на стуле, потом слез и посмотрел на сестёр.

– Надо будет позвонить Юре и договориться о месте встречи.

========== Глава 12. Неприятности ==========

3. Заброшенный парк

Приближался Новый год.

Ещё с утра это почувствовала вся страна в ярком белом снеге, когда тот выпал прямо вместе с рассветом и закружил в своём белом танце радостных и весёлых прохожих, бегущих – кто запоздало за подарками, кто поскорее поздравлять друзей и близких. Дети зёрнами сыпались во двор и ловили хлопья ртом и горячими безварежными ладонями; иные прокладывали себе дорожки по только что выпавшему снежному ковру или играли в «Следы», становясь паровозиком, следуя друг за другом по оставленным на выпавшем белом чуде следам.

Про Новый год ещё с утра узнал весь город. Казалось, ни одна душа не осталась без волшебного настроения. Взрослые готовили подарки, дети писали письма, склеивали их волшебным поцелуем и клали под подушки. Главным подарком каждого в этот день было то, что не надо было идти в школу. С такими чувствами и проснулись наши герои.

Юра, как только встал, приготовил родителям зимний завтрак. Он обожал делать им маленькие приятности, а сегодня просто необходимо было их обязательно задобрить.

Лиза проснулась первой во всём доме и, как она любила, побежала в детскую качаться на мягких качелях, привязанных прямо в комнате к потолку. Отталкиваясь от пола ногами, она неслась то вперёд, то назад, широко распахнутыми глазами наблюдая за снегопадом за окном.

Катя встала немного позже. Пока никто не видел, спешно написала письмо Деду Морозу, не забыв добавить, что очень хорошо вела себя в этом году, а потом положила его под свою подушку. Свою веру в чудеса Катя почему-то не особо любила проявлять, и когда Саша рассказывал Лизе перед сном про монстров-под-кроватью или чёрные деревья, что залезают по ночам ветками в окно и утаскивают непослушных детей – тогда Катя громко смеялась, щекотала кузину, залезая холодными пальцами ей под одеяло, а потом, когда сама ложилась спать, в страхе переворачивалась на бок и крепко-накрепко закрывала глаза, надеясь, что все злобные чудовища обойдут её стороной.

Итак, довольная сделанным, Катя прошествовала в единственную в этот час живую комнату. Солнце из неё одной выпускало свои тёплые лучи, ещё более приятные от того, что они появились в самое холодное и невзрачное время года.