Залюбоваться зрелищем, которое видела Лиза, качаясь на качелях, было совсем не трудно. Снежные хлопья не прекращали свой торопливый спуск на землю.

– Снег! – раздался оглушительный мальчишеский крик, и из своей постели выбежал Саша, и комнаты в доме, одна за другой, стали оживать - в их окнах стало проглядывать солнце.

Дети вдыхали Новый год в мандариновых ошмётках, которые Катя, незаметно сгребая со стола, пока мама Лизы и Саши чистила фрукты, оставляла сушиться в своих шкатулках.

– Это до следующего Нового года, – улыбалась она брату и сестре. – Если сохранить шкурки на весь год, из них можно будет сделать ожерелье и носить как талисман.

– Ага, я помню, как в прошлом году из твоих сундуков сыпались эти шкуры, – рассмеялся Саша. – Они настолько скукожились, что рассыпались, как только до них кто-нибудь дотрагивался. Вот то ли дело хранить сломанные часы! – он поправил очки на носу. – Когда минутные стрелки останавливаются, за ними замирают и часовые. Оковы часов с рук тогда спадают, и они от взрослых достаются мне, - мальчик довольно улыбнулся. – Пока хранишь их молчаливое тиканье, кажется, что в них остался прошлый год - не ушёл, а замер с последним движением стрелок.

– Умник, нам надо звонить Юре! – оборвала его Катя. Саша стукнул себя по голове и заговорщически прошептал:

– Бежим на второй, пока родители не видят!

Юру тоже разбудил запах снега и Нового года. Мальчик посмотрел на время. Полдень! Ровно через 12 часов они, на свой страх и риск, выберутся из дома и дадут клятву… Клятву того, что навсегда будут Чтецами.

После завтрака он ещё какое-то время перелистывал “Снежную королеву”, но холод, проникший в комнату из книги, испугал его. Не очень-то хочется, чтобы в такой важный день его сердце внезапно замёрзло.

– Зачем ты открыл форточку? – раздался голос мамы и, пользуясь моментом, Юра схватил телефон и выскользнул из комнаты.

К счастью, Саша позвонил сам:

– Привет! Ты что, спишь там ещё?

– Нет, – радостно ответил Юра. Сердце бешено заколотилось. Он осознал, как соскучился по друзьям.

– Итак, сегодня в 12, Маленький воин, - прошептал Саша, - встретимся у твоей школы, а потом решим, куда пойти.

– Предлагаю сразу встретиться на стадионе, – также секретно произнёс Юра, сидя в гостиной в проёме между креслом и диваном и прикрывая трубку ладошкой, – помнишь, впервые Круг замкнулся именно там… И во второй раз тоже.

– Отличная мысль! – Саша улыбнулся и, повернувшись к девочкам, одними губами прошептал: «стадион». – Тогда договорились, – вновь обратился мальчик к трубке. – И да, Маленький воин, прошу не опаздывать.

Юра сбросил звонок. Сердце, сумасшедшее сердце бухало в груди, а мама с огромным жужжащим монстром-пылесосом уже искала его по всему дому.

***

Снежинки кружились и медленно прекращали свой полёт на фоне алого заката. Лиза сидела на стуле возле подоконника, положив голову на руки, и рассматривала волшебный пейзаж, раскинувшийся у неё перед глазами. Огни в домах вспыхивали один за другим, дети выбегали на улицу, и лепили снежки, и…

– Идём? – Саша вошёл в комнату к сестре. На его рыжих непослушных волосах уже сидела вязаная шапочка. – О… Да ты ещё не одета, – выдохнул он.

– Нет, – Лиза изумлённо обернулась. – А куда мы идём?

– На улицу, конечно же, – Саша немного расстегнул куртку. – Двигайся, сестрёнка, – и он сел рядом с Лизой на табуретку. – Что ты тут высматриваешь?

Лиза молчала. И, снова видя перед собой город, начинающий готовиться к вечеру, улыбалась.

– А я знаю, о чём ты думаешь. Но, право, эти разговоры не для меня, – он улыбнулся ей.

– Катя не станет слушать меня, – вздохнула Лиза. – Или станет смеяться.

– Не станет. Но слушай же, – он посуровел, надвинув очки на лоб и нахмурился. Когда Лиза видела его таким, он вдруг представлялся ей очень взрослым. – Я знаю Маленького воина аж месяц и пять дней – а это срок. И могу с уверенностью сказать тебе, что он хороший. Очень хороший.

Лиза кивнула. Саша вдруг резко поднялся со стула и вновь застегнул куртку.

– А теперь скорее одевайся! Мы идём запускать хлопушки! – и мальчик подмигнул ей.

***

В семье Саши ещё издавна повелась традиция выбегать в новогоднюю ночь на улицу и запускать хлопушки, зажигать бенгальские огни и ожидать биения курантов.

Ещё с детства мальчик помнил те волшебные мгновения, когда время точно останавливалось, отец, дёргающий хлопушку, замирал, радость зависала в воздухе. Больше всего в эту минуту его тянул далёкий заледеневший пруд вдалеке, заиндевевший мост, растянувшийся над ним, и поля, поля, поля…

«В тех волшебных краях живёт Юра», – пронеслось у мальчика в голове, и сердце заёкало у него в груди. Сегодня, уже сегодня они окажутся там, да ещё и когда – в новогоднюю ночь!

Все вновь отмерли. Мать взглянула на улыбающихся разрумянившихся детей.

– Идёмте в дом за горячим шоколадом, – мягко сказала она. – Уже время садиться за стол.

Катя, Саша и Лиза повиновались.

А Юра в это самое время продолжал готовиться к побегу. Они всегда отмечали тихо, с семьёй, без гостей. Только они втроём - он, мама и папа. Сложность была в этой самой тишине – «под шумок» выбежать бы он никак не смог.

Пока Саша, Лиза и Катя вылезали из-за стола, после того, как мальчик, подмигнув сёстрам, сообщил родителям, что они, похоже, обронили на улице Лизину перчатку, Юра, сложив в рюкзак куртку и шапку, поплёлся с ним в большую комнату к столу. Родители сидели перед телевизором.

«Сейчас начнётся отсчёт… Остались считанные минуты», - пронеслось у него в голове, и мальчик встал из-за стола.

– Мне… Нас вызывают в школу по делам.

– Юра, сядь и не говори чепуху, – устало возразила ему мама, не отворачиваясь от телевизора - мама, весь день готовившая этот огромный стол.

– Мне правда пора, – ещё тише промолвил мальчик и вдруг, рванув портфель из-за стола, бросился бежать.

Вдогонку своим быстрым ногам он слышал своё имя, шаги отца по лестничной площадке, жалостливые всхлипывания матери. На улице он быстро потянул на себя всю верхнюю одежду, надел рюкзак на плечи, и на секунду ему показалось, что он собирается, как и всегда с утра, в школу, а затем пойдёт в библиотеку за книжными друзьями, встретит Лизу, Сашу и Катю…

Он продолжал бежать. В окнах домов мигали гирлянды.

«Раз!» – раздалось громким звоном в голове Юры. Мальчик перебежал пустынную от машин и людей дорогу.

«Два!», – детская пустая площадка осталась позади.

«Три!», – школьные ворота. Вдалеке -полузаброшенная библиотека.

«Пять!». Его друзья! Саша, прыгая на месте, в нетерпении зовёт его к себе.

«Семь!»

– Берёмся за руки, господа!

Дети взбежали на стадион и спешно встали в Круг, тут же и замыкая его. Заклинатель бормотал какие-то слова, дети с закрытыми глазами вторили ему, и каждый звук, эхом разносящийся по стадиону, теплом отдавался в их часто бьющихся в тот момент маленьких сердцах.

В это время большие часы на городской площади за мостом, запыленные и страшные, не издававшие ни звука уже несколько столетий подряд, пробили 12.

– У нас получилось, – прошептал Саша, выпуская влажные от страха и волнения руки друзей. – Получилось, господа!

Он улыбался. Все улыбались, глядя друг на друга.

– Я знаю, в чём Книжная тайна! – радостно воскликнула Лиза, но не успел Юра цыкнуть и остановить её, как из заброшенного парка появилась фигура. У Саши по телу пробежали мурашки. Запертая железная калитка растворилась с противным скрежетом и захлопнулась вновь. Из сизого тумана появилась фигура человека.

========== Глава 13. Чтецы расходятся ==========

– Боже… – еле слышно прошептала Катя.

Человек приближался к стадиону в свете слабых уличных фонарей, но его лица так и не было ещё видно.

– Злые силы, – шептал Саша, закрывая собой ребят, которые двигались спиной подальше от входа на стадион. – Злые силы, мы не успели их остановить.