Во время ужина Гермиона тепло болтала с Кингсли и его женой, а Нарцисса выглядела слишком довольной собой. Гермиона несколько раз вовлекала Драко в разговор, и тот заставлял себя отвечать как можно более спокойно и сердечно, даже если ему хотелось кричать.
Когда пытка Драко закончилась объявлением о танцах, и воздух наполнился вальсом, он воспользовался шансом встретиться с матерью.
Она пыталась ускользнуть, заявив, что ей нужно поговорить с дирижёром оркестра, но на этот раз Драко не позволил ей сбежать.
Не успел он отойти от стола и на несколько футов, как его окликнул тихий голос:
— Малфой?
Он остановился, как всегда, когда его имя срывалось с её губ. Драко вздохнул и повернулся к Гермионе.
— Грейнджер, дай мне минутку, мне срочно нужно поговорить с мамой.
Он ожидал, что она улыбнётся и отмахнётся, но вместо этого она выглядела немного расстроенно. Неужели он чем-то обидел её? Они почти не общались весь вечер.
— Конечно, может быть, ты найдёшь меня, когда закончишь? Мне было интересно, если… если ты хочешь, может быть… потанцуешь со мной?
Глядя в её сияющие карие глаза, Драко хотел сказать «да» немедленно. Ему хотелось утащить её на танцпол и прижать к себе до конца вечера. Ему хотелось заключить её в объятия и тихим шёпотом рассказать обо всём, что он мог бы сделать с ней, если бы она позволила.
Но он не мог так поступить с Гермионой. Потому что в ту же секунду, как они начнут вальсировать вместе, большая часть подозрений зала подтвердится, и светский фотограф получит все необходимые доказательства, чтобы опубликовать свою спекулятивную историю о намерениях Драко жениться на Гермионе. Это было неправильно, и Драко не позволит превратить Гермиону в очередную непристойную историю на жёлтых страницах.
Теперь Драко было ясно, что Гермиона испытывает к нему не только дружеские чувства, и он более чем отвечал ей взаимностью. Но он не хотел, чтобы ситуацией манипулировали другие, чтобы кто-либо заставлял их сойтись. Он хотел, чтобы всё происходящее было настоящим и естественным, а не таким формальным из-за устаревших представлений об ухаживаниях.
— Я не уверен, что это лучшая идея, извини, — сказал он решительно и отвернулся, прежде чем смог увидеть или услышать её ответ.
Подойдя к матери, он взял её за локоть и прошептал на ухо:
— Сейчас. Пойдём в маленькую гостиную.
Нарцисса поджала губы, но милостиво подчинилась, и они легко разминулись в толпе, Драко старался не забывать кивать и вежливо улыбаться проходящим гостям.
Когда они вошли в комнату, мать проскользнула мимо него, царственно остановившись у камина, и повернулась, ожидая, что он заговорит.
— Ты должна положить конец этой шараде, мама. Сейчас же, — приказал Драко.
— Я понятия не имею, о чём ты говоришь.
— Не прикидывайся дурочкой, тебе это не идёт, — огрызнулся Драко, и она прищурилась, но замолчала.
— Я признаю, что это заняло у меня немного больше времени, чем следовало бы, но нет нужды говорить, что твой предосудительный поступок сделал намерения совершенно ясными.
— Предосудительный? Правда, Драко? — она выгнула бровь.
— Ожерелье Малфоев, ты сошла с ума? — прошипел он. — Ты действительно считала, что я не узнаю его? Половина зала знает, что означает эта штука, так же как и тот чересчур нетерпеливый стервятник с камерой, которого ты наняла.
Нарцисса ничего не сказала, не подтвердив и не опровергнув его обвинения, но её молчание было равносильно признанию вины.
— Грейнджер понятия не имеет, ни о чём, — мягко взмолился он. — Ты играешь на её наивности и незнании чистокровных обычаев, и это должно прекратиться.
— Ты слишком остро реагируешь, — его мать усмехнулась. — Судя по тому, что рассказала мне Пэнси, и по тому, что я видела собственными глазами, вы оба влюблены друг в друга. Скажи на милость, какой грех я совершила, просто помогая процессу ухаживания?
— Мои чувства к ней не имеют значения! Она сейчас разгуливает по бальному залу из-за тебя и Пэнси, совершенно не подозревая, что все улыбаются, шепчутся и сплетничают за её спиной из-за этого проклятого ожерелья! Как ты думаешь, что она почувствует, когда завтра утром узнает, что ношение этой чёртовой штуки означает, что я, по сути, сделал ей предложение? Мы даже не ходили на свидание! Почему вы хотите, чтобы на неё оказывалось такое давление? Тебе не кажется, что она достаточно пережила из-за нашей семьи?
Грудь Драко тяжело вздымалась к концу его тирады, он не мог понять, как его мать и Пэнси могли быть такими невнимательными, такими жестокими.
После нескольких секунд молчания его мать лишь нетерпеливо вздохнула.
— Ты действительно собираешься стоять здесь и говорить мне, что не хочешь ухаживать за мисс Грейнджер?
— Я НЕ ХОЧУ УХАЖИВАТЬ ЗА ГРЕЙНДЖЕР!
Нарцисса открыла рот, чтобы ответить, но быстро закрыла его, уставившись куда-то за Драко.
Обернувшись, он с ужасом обнаружил, что в дверях гостиной стоит Гермиона. Судя по выражению искренней обиды на её лице, она определенно слышала, что он только что выкрикнул в лицо матери.
— Грейнджер, я…
— Простите, что прерываю, я просто хотела пожелать спокойной ночи перед уходом, — дрожащим голосом произнесла Гермиона, обращаясь к Драко.
— Ты уходишь? — воскликнул он. — Но…
— Спасибо за чудесный вечер, миссис Малфой, — торопливо проговорила Гермиона, снова обращаясь к Драко и Нарциссе. — Но мне действительно пора.
— Нет, пожалуйста, оставайтесь, мисс Грейнджер. Драко и я только…
— Нет, правда, мне пора. Я… мне нехорошо. Ещё раз спасибо, что пригласили меня, — Гермиона выдавила из себя эту фразу, словно ей было больно. Она на мгновение встретилась взглядом с Драко, и её чувства были видны как день, разрушая его. Она была расстроена и унижена.
Гермиона развернулась и практически убежала. Он мог только смотреть на пространство, которое она занимала миг назад, желая, чтобы его мозг ускорился и понял, как, чёрт возьми, исправить этот бардак.
Нарцисса повернулась к нему.
— Драко, почему ты это сказал?
— Потому что это была правда, — хрипло ответил он. — Я не хочу ухаживать, я хочу встречаться с ней. Я хочу быть в нормальных отношениях, на наших собственных условиях, а не связывать себя безумными каракулями какой-то чистокровной ведьмы из 1800-х — он в ярости повернулся к матери. — А теперь, благодаря тебе, я упустил этот шанс.
Нарцисса покачала головой.
— Нет, иди за ней. Теперь иди к ней, Драко.
С недовольным ворчанием и из-за интриг матери, и из-за собственной глупости он помчался по коридору обратно в бальный зал. Бросился сквозь толпу, но Гермионы нигде не было. Как раз в тот момент, когда он подумывал о том, чтобы заручиться помощью Поттера и его свиты, он столкнулся с расстроенной Пэнси.
— Драко, прости, я только что видела Гермиону.
— Куда?.. Где она?
— Она пронеслась мимо меня в сад несколько минут назад, и если ты поторопишься, то сможешь поймать её до аппарации. Она была в ужасном состоянии, мне так жаль.
— Прекрати, Пэнси, я разберусь с тобой позже, — коротко бросил он и поспешил в дальний конец комнаты. Он выскочил через стеклянные двери на заснеженную каменную веранду позади поместья, и холодный декабрьский воздух обжёг лёгкие.
Неподалёку он увидел стройную фигуру в сером, бегущую к краю площадки. С его длинными ногами он, вероятно, мог бы догнать её, но когда был в двадцати ярдах, она внезапно остановилась.
Драко тоже словно прирос, не понимая, что её остановило, потом он увидел, как вздрагивают её плечи. Через миг уже всё тело стало сотрясаться, плечи осунулись, она вся словно уменьшилось в размерах.
Стоило подойти прямо сейчас, но он не мог, он молчал и смотрел, как она прошла последние десять ярдов, прежде чем растворилась в воздухе. Засунув руки в карманы, вяло побрёл обратно к дому, чувствуя, как внутри всё сжимается. Он наложил несколько согревающих чар и просидел остаток вечера на веранде.
