— Я отказываюсь это подписывать, — категорично заявил маг, и я, заводясь, прошипела:

—Тогда я отказываюсь выходить за вас! Разбирайтесь с императором, как хотите! Если то, что вы мне рассказали, вообще правда!

— Мэй, подожди! — Рэн перехватил меня за плечи, — почему ты не хочешь дать нам шанс? Просто посмотреть, каким будет наш брак без этого вот... издевательства? — он кивнул в сторону смятых листов на своем столе,— Почему ты не хочешь дать шанс МНЕ?

Я почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы: он еще смеет требовать шанс, после того, как несколько раз меня обманул? Не в силах слушать его, я дернулась, чтобы убежать, но маг удержал меня, и, сбрасывая его руки, я выпалила:

— Потому что вы уже предали мое доверие! Хотите получить шанс — сначала докажите, что вы его достойны! Как я могу вам верить, если теперь я даже не знаю, кто вы.

Слезы все-таки полились, и, всхлипнув, я уже собралась убежать, как маг прижал меня к себе.

— Все будет хорошо, — прошептал он мне в макушку и сжал еще крепче, —Со мной тебе не нужно ничего бояться.

Кроме вас,— подумала я.

— Я не могу, — я еще раз всхлипнула,—вы должны дать мне хоть какие-то гарантии,— в моем голосе зазвучали истерические нотки, и я с надрывом закончила, отталкивая его: — а не то, возможно, лучше мне просто жить без магии. Могу даже остаться в империи, чтобы не создать вам проблем. Просто найду работу, где не требуется магия, я буду жить здесь. Я могу работать гувернанткой.

— Хорошо, хорошо, давай обсудим твои условия, — маг притянул меня обратно и обнял. Помолчав, он добавил: — пусть «супружеские отношения»под запретом, но я должен хотя бы иметь право поцеловать тебя — иначе я потеряю магию прямо во время свадебной церемонии.

— Только когда это необходимо, — нервно отозвалась я, — и когда я согласна.

Маг провел пальцем по моей щеке, поднял мой подбородок и медленно наклонился ко мне. Я, замерев, в самый последний момент отвернулась, и его губы коснулись коей щеки.

— Документы, — неверным голосом напомнила я. Пусть он поверит, что я вот-вот сдамся и прощу его, едва почувствую себя в безопасности.

— Да, —в последний раз сжав мои плечи, маг отодвинулся.

Через час я вышла из кабинета, сжимая стопку листов, и, дойдя до своей комнаты, в изнеможении рухнула на диван. Под каждым из моих пунктов маг добавил: «Отменяется при письменном соглашении Стороны А», то есть, моем, но я все равно была довольна, потому что я скорее отрублю себе руки, чем напишу такое соглашение. Договор вступал в силу в день нашей свадьбы, которая была назначена через две недели.

Однако та сравнительная легкость, с которой маг подписал брачный договор, меня насторожила. Он явно на что-то надеется... Прощаясь с ним, я поняла, на что: он не сделал попытки поцеловать меня, но обнял, и, хотя я и освободилась уже через пару мгновений, я успела почувствовать, как в его объятиях мне становится тепло и хорошо, и как меня облаком укутывает знакомый запах его парфюма. Осознание иголкой кольнуло сердце: он надеется, что я сдамся, растаю, как мороженое в жаркий день, и поддамся ему.

Сейчас, сидя на диване в темноте своей комнаты, я была уже не настолько уверена в успехе, как когда писала этот договор несколько часов назад. Я слишком сильно реагировала на Рэна. Я все еще его любила. Он был старше и опытнее меня, и мог перехитрить по десять таких наивных дурочек, как я, еще до завтрака. И поэтому я не знала, смогу ли я провести с ним пять лет под одной крышей и не потерять себя, и от этого я чувствовала одновременно и ужас, и безнадежность.

Следующие несколько дней слились для меня в одну черную полосу беспросветного отчаяния. После краткого всплеска активности, когда у меня возникла идея подписать брачное соглашения, я вновь впала в апатию и целыми днями сидела в кресле у окна, снова и снова прокручивая в голове те же самые события и бесконечно спрашивая себя: что я сделала не так? Где я ошиблась?

Конечно, главное моей ошибкой было то, что я не родилась в состоятельной и знатной хэйанской семье, но это я изменить не могла. Но вот все остальное. Может, я неправильно себя вела? Может, я чем-то нарушила местные нормы приличия, повела себя слишком свободно, и маг решил, что такая девушка не заслуживает честного отношения? Может, я просто недостаточно симпатичная?

Маг все это время благоразумно не пытался приблизиться ко мне, давая мне время. Но все же под моей дверью каждый день то появлялись пирожные, то цветы, то какие-то коробочки, через которые я равнодушно перешагивала, когда спускалась в библиотеку за книгами.

Через пару дней я поняла, что скоро просто потону в болоте своих мыслей, и, набросив легкую накидку и прихватив зонт, отправилась бродить по городу. Зарядили дожди, и улицы были почти пусты, но эта пустота и барабанящие по зонту капли странным образом соответствовали моему похоронному настроению, и я просто шла, куда глаза глядят— пока, свернув, не уловила крем глаза движение на самой границе видимости.

— Хесо? — развернувшись, я подошла к нему. Надо же, я настолько погрузилась в свои мысли, что даже не заметила «сопровождения». — почему ты меня не окликнул?

Если маг настаивает, чтобы Хесо следил за мной, то почему бы нам не прогуляться вместе? Все равно ему приходится идти за мной.

— Мне показалось, что ты хочешь побыть в одиночестве, — дракон не стал притворяться, что не шел за мной. Капли дождя, падая на его обтянутые серебристым шелком плечи, скатывались вниз, не впитываясь, и даже нижний край ханьфу был идеально чистым. Хорошо быть водником! Наверное, и зонт у него для красоты — вполне мог бы заколдовать дождь так, чтобы на него не капало.

—Извини, оторвала тебя от дел, — я невольно почувствовала угрызения совести. Если меня плохое настроение, не значит, что и все остальные должны страдать за компанию. — Хочешь, сейчас же вернусь?

— Ничего, я не против прогуляться, — Хесо шагнул вперед, и я пошла рядом.

— А куда бы ты хотел прогуляться? — если уж я вытянула дракона из дома в такую погоду, то мы можем хотя бы пойти туда, где ему нравится. Должно же у него быть любимое место в городе?

— Мне? — мой вопрос, казалось, застал дракона врасплох, и его изящно очерченные брови сошлись на переносице, словно он никогда не думал над тем, куда ему хочется пойти. — Пойдем к морю, — решил он, и я молча кивнула.

Хесо оказался из тех людей, точнее, драконов, с кем было уютно просто молчать. За весь путь через город, а потом — по пустынной дороге он не проронил ни слова, и я просто шла рядом, погруженная в свои мысли, пока скалы перед нами не расступились, и между ними не показалось море.

Мы простояли у самой кромки волн, пенным языком облизывающих песчаный берег, наверное, вечность, пока я не почувствовала, что тиски, сжимающие мою грудь с тех пор, как я впервые услышала о невесте Рэна, не ослабли, и в груди не поселилась странная отрешенность.

Когда этим вечером я закрыла глаза, то представила себе, что завтра вернусь на то же место, и впервые за несколько дней уснула без слез. Однако на следующий день, когда я вышла за ворота, Хесо, вопреки ожиданиям, не появился, отчего я немного запереживала. Вдруг с ним что-то случилось? Но что может с ним случиться, он же дракон... Скорее, один ревнивый маг просто запретил ему прогуливаться со мной. Уже не боится, что я сбегу?

Хотя вчера мы с Хесо едва ли обмолвились десятком слов, сегодня без него мне стало неожиданно одиноко, однако я все-таки дошла до моря и, поднявшись чуть выше по скалам, туда, где соленая вода с шумом разбивалась о камни, задумчиво уставилась вниз. В голове на миг промелькнула глупая мысль, что я могу просто шагнуть вниз и все закончится — но я тут же ее отбросила, толком не обдумав. Если бы все женщины, пострадавшие от мужского коварства, прыгали в море, то планета давно бы опустела. Ничего, я как-нибудь справлюсь.