— На вторую западную улицу, в лапшичную!

Наш молчаливый возница ничего не ответил, и я вспомнила, что так и не посмотрела, кто нас везет — не до этого было, да и капюшон мешал что-то рассматривать. Ладно, потом посмотрю.

Однако, когда мы приехали на место, обнаружилась одна серьезная проблема: дождь, едва накрапывающий, когда мы выезжали из дворца, теперь лил стеной, и открывший дверь маг смотрел на капающую с небес воду с брезгливостью кота.

— У вас нет заклинания-зонтика? — нерешительно спросила я. Двери лапшичной виднелись буквально через несколько шагов, но маг явно не хотел мокнуть даже на протяжении пары секунд.

— Нет, — мрачно отозвался он и, пошарив под сиденьем, вытащил плоский складной зонтик, которые делают в Хэйанской империи,— есть просто зонтик.

Вытянув руку из кареты, он сначала раскрыл зонт, а потом, скомандовав: «а теперь бежим!», резко выдернул меня за руку из кареты. Оставшиеся до двери несколько шагов мы пробежали, как ветер, и он отпустил мою руку, только оказавшись в тепле и сухости таверны. Я тут же сжала пальцы, очень явно ощутив, что в руке мага моей ладони было теплее.

Для завтрака было уже слишком поздно, а для обеда — слишком рано, и поэтому лапшичная сейчас пустовала — однако, едва мы показались на пороге, как к нам подбежал хозяин в фартуке и странной шапочке — словно помыл голову и намотал на нее полотенце. Он, причитая, что не успел выбежать и встретить дорогих гостей с зонтиком, с почетом усадил нас у открытых окон, за которыми уютно шумел дождь, и осведомился, чего же мы желаем. Хозяин явно старался не пялиться на меня, но у него это плохо получалось, и, пока мастер Рэн делал заказ, у полненького, кругленького, как пирожок, хозяина лапшичной чуть не развилось косоглазие. Наверное, эггерионцы редко заходят в такие кафе — скорее всего, едят в европейских ресторанах, которых полно возле посольства, как мне рассказывали путешествующие со мной на корабле пассажиры.

Хозяин таверны отошел, и буквально через пять минут перед нами оказались две огромные миски лапши с плавающими на поверхности перьями зеленого лука и порезанным напополам ярко-желтым яйцом всмятку. От лапши исходил умопомрачительный аромат и, вооружившись местной ложкой, короткой и широкой, и палочками, я приступила к еде. Вернее, попыталась — потому что лапша упорно соскальзывала с палок и падала обратно в суп.

— Да что это за безобразие!— возмутилась я, когда выцепленная из супа лапшина упала обратно, обдав меня брызгами бульона, — как это можно есть?

Маг уже расправился с половиной своей порции и, бросив взгляд на мои мучения, страдальчески закатил глаза. Весь его вид изображал: «какая же мне досталась безрукая ученица, Боги, за что!».

— Бери не по одной, а сразу по много, — назидательно произнес он, демонстрируя на своей тарелке, — и вот так вот вытягиваешь и кусаешь. Понятно? — невнятно спросил он, ловко заглатывая лапшу.

— Почему бы вам не изобрести вилки, — проворчала я, наматывая лапшу на палочки, как гнездо, и пытаясь обкусать со всех сторон.

— Потому что у нас есть палочки, — отозвался маг и тут же возмутился, —Да не наматывай ты лапшу, а вот так хватай и вытягивай! Делай, как говорит тебе твой наставник, ученица!

— О, благодарю за наставления! Каждая крупица вашей мудрости для меня дороже всех сокровищ мира! — восхитилась я, раздраконенная тем, что еда близко, а съесть ее не получается, на что мастер Рэн, вытянув руку, щелкнул меня по носу.

Затем он выхватил мои палочки и, ловко подхватив часть лапши, поднес к моему носу.

— Ешь давай, — невозмутимо произнес он в ответ на мое ошарашенное выражение, — неужели такой великодушный учитель позволит своей ученице остаться голодной?

Сбоку что-то упало и покатилось по полу — вероятно, хозяин, который подглядывал за нами, делая вид, что раскладывает булки, уронил одну из них на пол.

—Я сама, — скороговоркой пробормотала я, выхватывая столовые приборы из его рук, — Как-то вдруг резко начало получаться, не нужно беспокоиться обо мне, мастер Рэн!

Маг только хмыкнул, переводя взгляд за окно. Там по-прежнему шел дождь.

— Каждый год одно и то же, — с отвращением признался он, пока я уничтожала лапшу. С перепуга от того, что он решил меня кормить, у меня вдруг начало получаться, — после ритуала — обязательно дождь.

— Вы не любите дождь? — поинтересовалась я, — а мне вот нравится. Так .. .спокойно.

— Какой маг огня любит сырость? — он раздраженно повел плечами, — а вот тебе вода полезна. Летом нужно будет отвезти тебя в поместье дома Такахаши в провинции Чанлинь, оно как раз возле реки. Ну или в другое, на побережье моря.

Я тут же воспряла духом — если маг строит связанные о мной планы на лето, значит, он берет меня в ученицы? Официально? Наверное, да, ритуал же прошел успешно. Кстати, про ритуал.

— Мне показалось, что во время тренировок перед ритуалом было сложнее,— напряженно сведя брови к переносице, я отложила палочки. Свою лапшу я наконец-то одолела, и на меня нахлынуло прекрасное чувство благодушия хорошо пообедавшего человека. Мага, наверное, посетило такое же чувство, потому что он внезапно произнес:

— У тебя хороший потенциал. Лучше, чем у моей бывшей ученицы. Да и на тренировках я гонял тебя больше, чем потребуется на ритуале — чтобы потом тебе было легче.

— У вас была другая ученица? — мои глаза загорелись нездоровым любопытством, и я даже придвинулась ближе, чтобы не пропустить ни одной шокирующей подробности, — а где она сейчас?

Маг, протянув руку, снова щелкнул меня по носу, и, так ничего и не рассказав, подозвал хозяина, чтобы расплатиться. Я лишь обиженно моргнула — ну и ладно, не буду больше спрашивать. Нужна мне эта ученица! Тем более, если я лучше...

К карете в этот раз мы бежали уже под несколькими зонтиками — хозяин лично вышел нас проводить, и еще позвал на подмогу своих помощников, которые краснели, бледнели и все время сталкивались зонтами над нашими головами от излишнего усердия.

В повозке я все время клевала носом, стараясь не уснуть — все-таки встала я сегодня достаточно рано и уже успела потратить кучу сил. Когда мы прибыли домой и повозка остановилась перед крыльцом, я уже было собралась пойти к себе и поспать, как маг позвал меня в свой кабинет для важного дела. Да он же собирается официально назначить меня ученицей! Почувствовав внезапный прилив сил, я с готовностью протопала за магом в его кабинет. Наверное, сейчас он вытащит волшебную палочку.. .а, у них же тут не используют палочки, только для еды.. .значит, он поднимет руку и величественно произнесет речь о том, каким прекрасным магом я стану и чему научусь. Может быть, даже сотворит какое-нибудь волшебство для демонстрации.

— Держи, — вырвав меня из мечтаний, буднично произнес маг и вручил мне толстую стопку прошитых листов, — это контракт. Изучи и до вечера подпиши, если согласна.

— Хорошо, — немного разочарованно отозвалась я. А где же торжественная речь? Однако тут мой взгляд упал на бумаги в моих руках, и все лишние мысли тут же вылетели из головы.

— Что, нужно прямо все прочитать?— ужаснулась я. Мало того, что листов было очень много, так текст еще и был на местном языке! Да я же только неделю буду все это переводить.

— Ты же умеешь читать, да? — с проклюнувшимся подозрением осведомился маг, и я поспешно закивала, пока он не передумал учить меня.

— Умею! Все, я пошла читать, — забывшись, что тут не делают книксены, я привычно присела на прощанье и вышла из кабинета. Ну вот, а я хотела поспать. Я, конечно, сказала правду — читать на хэйанском я могла. Но плохо. И со словарем. И слова, которые пишут в контракте, я вряд ли где то раньше встречала. Собственно, из юридических терминов мне было знакомо лишь само слово «контракт», и все. Эх, и почему моя гувернантка так мало времени уделяла письменной хэйанской речи? Говорю я неплохо, если бы она хорошо меня заставляла, я могла бы читать на хэйанском так же быстро, как на эггерионском.