Глухо застонав, перевернулась на живот и посмотрела на Ксо.

Он пытался прорваться ко мне. Но великаны наступали. Стражи действовали слаженно. Пока один атаковал, другой не позволял противнику вырваться вперед. Они оцепили темного мага, взяли в кольцо. Тяжелые удары секир то и дело выбивали каменную крошку из мрамора холодного пола. Раэн уходил от атак, бил сам. Он двигался легко, словно летал. Порой движения мага были такими быстрыми, что я не успевала их разглядеть.

- Это затянулось, - прогремел голос Владыки. Видимо, он подустал от зрелища.

Посмотрев на портальщика, повелитель коротко приказал: - Помоги стражам.

Отрабатывай свободу.

В глазах Имара промелькнуло что-то странное. Страх?

Он точно не хотел вступать в бой. Мне кажется, мужчина предпочел бы открыть портал и удалиться. Но, покорившись воле теневого хозяина, вышел вперед.

Между тем, Раэн избавился от одного из великанов. Его даже убивать не пришлось. Темный маг, обогнув одного из противников, подпустил к себе второго со спины, сделав вид, что не заметил маневра тушки. А когда тот, обрадованный возможностью завершить затянувшийся бой, вскинул оружие, явно намереваясь разрубить Раэна пополам, Ксо прыгнул к нему на встречу, упав на пол. По инерции проскользил вперед, прямехонько под ногами врага. Затем быстро поднялся и рубанул мечом, созданным великим мастером Солнца и Луны. Ударил продуманно. Под колени великану, перерубая жилы.

Чудовищный страж издал вопль, полный боли, и рухнул вперед.

Раэн бросился к нему. С ловкостью дикой кошки поднырнул под удар второго стража, и распрямив спину, перепрыгнул через голову упавшего гиганта. А затем нанес удар со всей силы, на которую был способен.

Вскинув меч, он опустил его прямо в незащищенное горло врага.

Я вскрикнула. Повелитель зарычал от гнева, а великан, хрипло вздохнув, выплеснул из раны целый фонтан крови, обрызгав второго стража до самых колен.

- Проклятье! - зарычал владыка. А я мысленно рассмеялась. И только Раэну было не до смеха. Увернувшись от атаки оставшегося гиганта, он заметил Имара, крадущегося среди колонн.

В тот миг, когда великан напал снова, портальщик ударил магией.

Ксо отклонился назад, прогнувшись так, что его волосы коснулись пола. Но секунду спустя он уже стоял прямо, с вызовом глядя на предателя.

- Ничего! - проревел владыка. Кажется, его больше не радовала схватка.

Я почувствовала, как на плечо опустилась рука с длинными паучьими пальцами-лапками. Голос прорвало. И я закричала.

- Это пора прекращать, - зашипело существо. Он притянул меня к себе, но прежде запрокинул голову к потолку и завопил так, что стены задрожали: - Воины мои! Ко мне!

От крика чудовища едва не заложило уши. А затем в воздухе раздались хлопки. Один, другой, третий... Казалось, им не будет конца.

Бросив взгляд в зал, с ужасом увидела, как из порталов выходят воины. Я уже видела их. Это были слуги владыки. Воины теней. Все те одаренные мальчики, которых это чудовище лишило нормальной жизни, сделав своими марионетками.

Их было слишком много для одного Раэна.

- Он умрет раньше, чем ты! - рука твари сжала мое горло. Повелитель теней с легкостью поднял меня в воздух на высоту своего роста. Так что мои ноги теперь беспомощно взбивали воздух, лишившись твердой почвы. Я судорожно вцепилась в его пальцы, стараясь разжать их, но тщетно. Повелитель был силен. И, кажется, его позабавило мое жалкое сопротивление. Я болтала ногами, царапала его руки, да куда там. Я потеряла портальный камень, и он упал вниз, ударившись о мраморный пол.

Владыка теней только усмехался и сильнее давил пальцы, словно наслаждаясь тем, как из меня выходит воздух, а с ним дыхание и жизнь.

Повелитель притянул меня ближе. Посмотрел пристально в глаза, а я уже задыхалась.

Еще немного и в глазах потемнеет, а потом.

Что будет потом, никто уже не узнает.

Силы оставляли меня. Владыка же наслаждался этой агонией, игнорируя тщетные попытки высвободиться, или сделать хотя бы один вдох.

В какой момент услышала крик Раэна, не знаю. Только в голове промелькнул его образ. А затем виски сдавило от мысленного крика темного мага:

«Нож! Рука!».

Не понимая, что творю, вытянула руку и почти тотчас сжала пальцы, ощутив, как в ладони оказалось что-то твердое и уже знакомое, холодившее кожу.

Нож мастера Солнца и Луны.

Подарок Ксо. Оружие, способное убивать тень.

Все произошло в считанные секунды. Повелитель не испугался, увидев у меня нож. Лишь оскалился и шепнул зло:

- Убьешь меня - убьешь его!

Я прекрасно понимала, что он хотел сказать и кого имел ввиду. Только выбор пришлось сделать сразу. Иааче нам все равно не жить. Сначала владыка задушит меня. Затем его воины разделаются с Ксо.

Каким бы воином не был Раэн, лучшим из лучших, но против него слишком много врагов.

Я ударила. Благо повелитель был близко.

Ударила не сердце. Туда бы не достала. А потому вонзила нож в глаз владыки, удивляясь тому, как легко сталь вошла в кость, пронзив тьму его глазницы до самого затылка.

Повелитель застыл. Всего на миг. Затем открыл рот, широкий, усыпанный мелкими иглами острых зубов, и закричал, по-прежнему не отпуская мое бедное горло. Но он больше и не сжимал пальцы.

Я выдернула оружие. Ударила снова, но промахнулась. В тот момент мы повалились на ступеньки.

Повелитель упал и разжал пальцы, выпуская меня из своего смертельного плена.

Умирая от боли и волнения, слушая шум схватки и зная, что времени обернуться и посмотреть на Раэна просто нет, я снова ударила владыку теней, но теперь в грудь. Вбивая сталь в существо, понимала, что он не лгал.

Убив его, я убью не только его воинов, но и Раэна. Но отступать было поздно. И я лишь глубже провернула лезвие в плоти твари.

Владыка вскинул руки, загреб ими воздух, став беспомощным, как некогда я, а затем вдруг затих и обмяк, распластавшись на ступенях, ведущих к трону. Меня это не успокоило. А потому продолжила стоять на коленях перед телом, сжимая рукоять ножа.

Глаза владыки закрылись и в тот миг, когда его грудь перестала вздыматься, сделав последний выдох, из глазниц, раскрытого рта и даже из ушей существа полезла тьма.

Невольно вскрикнув, потянула на себя нож, но он не поддавался. Тогда я бросила его, сорвала с груди повелителя артефакт и сползла вниз со ступеней, чувствуя, что не в силах подняться и встать на ноги. Нащупав на полу потерянный было портальный камень, даже пискнула от радости. Крепко сжала его в кулаке и подняла взгляд.

Предо мной предстала картина боя. В груди стало холодно. Среди людей владыки не было видно одного единственного, важного для меня мага.

Но был там Раэн! И были воины теней. Слишком много для него одного. А еще был один уцелевший великан...

Я вздохнула и застыла.

Все воины стояли не шевелясь. Они больше не сражались. В воздухе повисла тьма. И она выползала из тел магов, словно покидая ненадежное убежище.

- Ксо! - шевельнулись мои губы. Оттолкнувшись ладонями от пола, встала и побежала вперед, пытаясь разглядеть в надвигающейся тьме своего мужчину. Но мрак рос, полз по стенам, заглатывал пространство вокруг. Люди закачались. Великан упал на колени и закрыв глаза мрачно завыл. И вместе с воем из его рта вытекали тени.

- Раэн! - закричала я, встав у границы едкого тумана. Он становился все сильнее и плотнее. Я уже почти ничего не видела. Но сильнее сжала портальный камень в пальцах.

Его время пришло! Лишь бы найти Ксо. Живым и здоровым. Лишь бы найти!

Эти мысли пульсировали в висках. Голова и без того раскалывалась от боли. Но я упорно продолжала звать своего темного мага, а затем просто вошла в темноту, зажав в одной руке артефакт, а в другой камень переноса.

Когда я найду Ксо, то точно знаю, куда перенесу нас.

Шагая вперед, снова и снова звала мага. Зал казался бесконечным. Мне уже мерещилось, что я давно вышла из него и теперь брожу по замку владыки, заполненном тенями. Но вдруг чья-то рука вцепилась в лодыжку, останавливая меня. Охнув, присела, надеясь, что это Раэн, но почти сразу с отвращением встала, сбрасывая руку Имара.