Но сердце! Почему же оно так стучит? Я ненавижу этого человека, или существо, кем бы он ни был. Но впервые поцелуй вызвал у меня подобную реакцию.

Мне понравилось.

Краска стыда опалила лицо. Зажмурившись, рухнула на кровать, уткнувшись в подушку, так, чтобы ничего не видеть вокруг. Словно это могло спасти от глупых мыслей и ненужных действий. Но нет. Все было. Раэн в этой комнате, наш короткий разговор. Его предложение, заманчивое и пугающее одновременно.

Нет, маг опасен! Вот только он сказал правду. С нами обоими происходит что-то не то. Не может воин теней лечить, а я! Что я сделала сегодня? Ударила его темным сгустком чужой силы, сорвавшейся с пальцев! Прежде никогда во мне не было тьмы. А теперь она есть. И что, если я потеряю себя, если продолжу бегать от Раэна и пущу все на самотек?

Что, если тьма заполнит меня и поглотит. И вместо целителя Робби, появится еще один воин теней?

Перевернувшись на спину, уставилась в потолок.

Сердце продолжало биться так отчаянно, что ему сделалось больно.

Он сказал: «Завтра!». Надо все обдумать и принять решение. Нет, верить ему не стану. Все, что этот нелюдь делает, он делает только ради себя. Но кто сказал, что я не могу использовать Ксо в своих целях?

Он намерен использовать меня, а я буду умнее, хитрее и использую его.

Но сначала необходимо все обдумать. И как можно тщательнее.

Этот вечер и последующую ночь провела почти без сна. За трапезой хотела рассказать Имару о том, что произошло и что темный маг приходил снова, но почему-то не стала этого делать. Передумала. И все это время провела погруженная в себя и в собственные мысли.

Имар, если и заметил смятение, то никак не проявил к этому интереса. Возможно, решил предоставить мне право самой решать, что говорить, а что нет. В итоге я так толком и не придумала, как поступить. Чувствовала во всем этом подвох, но не понимала, где именно он спрятан. А к утру, когда зима сменилась теплой весной, постучавшей в окно съемной комнаты, села на постели, твердо решив попробовать и поверить Ксо. Не полностью. Открываться ему не собиралась. Но если смогу убедить его, что наивно поверила во все эти слова, о том, что он на моей стороне, возможно, смогу выведать у воина, где находится мастер мечей. А еще лучше было бы добиться того, чтобы Раэн перенес меня туда.

Но не все сразу.

- Доброе утро, эрла!

Уже за завтраком, к которому спустилась даже раньше Имара (а все из-за бессонницы) подошел сам хозяин таверны. Обтерев руки о фартук, он подождал, пока его человек примет мой заказ, и лишь потом продолжил:

- В дальней деревне, в паре часов езды от города, есть человек, который нуждается в помощи целителя, - сказал он, почему-то понизив голос.

Я посмотрела на мужчину, приподняв брови.

- И он в состоянии заплатить за ваши услуги, - добавил тавернщик.

- Заплатить? Кто-то здесь упомянул слово «деньги»?

И откуда только взялся Имар? Кажется, секунду назад за спиной хозяина таверны никогошеньки не было. Но не успела моргнуть, как улыбающаяся физиономия портальщика появилась рядом. Маг сел за стол и посмотрел на меня:

- Доброе утро, - сказал он. - Кто-то что-то говорил про возможность заработать?

Хозяин улыбнулся в усы, но его глаза оставались холодны.

- Что с ним? И почему ваш местный лекарь не посетил этого больного? - спросила я, подозревая, что здесь таится подвох.

- Лекарь еще не вернулся. У него объезд по лесным окраинам, - быстро ответил мужчина.

- А вы-то как узнали о том, что где-то и кому-то требуется помощь?

- Так что... - помялся тавернщик, - вы можете ему помочь?

- Вот так сразу ответ дать не могу. Мне надо на него взглянуть, - я бросила взгляд на Имара. Тот замахал руками, подзывая служку, чтобы сделать заказ. А пока он перечислял то, что собирается заглотить в один присест, тавернщик продолжил говорить.

- Мой сын может вас отвести сразу после завтрак, пока погода хорошая, - сообщил мужчина. - Рано утром молочник, который доставляет нам в город молоко, рассказал мне об этом человеке. Я знаю его. Это мельник, эрл Феррер. Хороший человек. Вот только, -он понизил голос, - у него странная болезнь, как говорят. Тьма им овладела. Грызет нутро, выворачивает наизнанку. Плох он совсем. Тот молочник сразу к лекарю нашему поехал, так дома его не нашел. А мне рассказал, пока товар отдавал. Я так сразу и подумал о вас. Мельник старик зажиточный. Заплатит хорошо. Уж побольше, чем вы за корову получили.

Мы с Имаром переглянулись. Деньги мне нужны. Лишними не будут.

- Почему нет? - проговорила я.

- Вот и ладно! Вот и хорошо, - тавернщик даже ладони потер на радостях. - Я тогда сыну скажу. Он вас отвезет и покажет, где тот старик живет.

- Хорошо, - кивнула я и покосилась на Имара, едва хозяин отошел от нашего стола. Следом за ним посеменил служка. А с верхнего этажа спустился кто-то из гостей. Новое лицо. Я мельком посмотрела на широкоплечего мужчину к простой крестьянской одежде, и снова взглянула на своего спутника.

- Не боишься? - спросил он пытливо.

- Чего? - удивилась я.

- Вдруг какая болезнь окажется заразной? Или ты умеешь себя лечить?

- Разве что, травами, - усмехнулась в ответ. - А так, честно говоря, не пробовала. И пока не горю таким желанием. Но деньги нам нужны, и я уже согласилась.

- Тогда я молчу, - Имар прищурил глаза, меняя тему. - Что-то ты выглядишь неважно, эрла. Плохо спала ночью?

- Почти не спала, - призналась.

Подошедший служка поставил чайник с ароматным чаем из трав, и две широкие кружки.

- От хозяина, - сообщил он и ушел.

- Надо же! - Имар «поиграл» бровями, а я усмехнулась.

Скоро принесли еду. Мне удалось справиться со своей порцией быстрее, чем моему ненасытному другу. Потому, пока он заканчивал трамбовать желудок, успела подняться к себе, умыться, привести себя в относительный порядок и сменить одежду, так как на дворе весна уже стояла теплая, а дальше придет время жаркому лету. Нет, все же, такие перепады мне в новинку. Никак не могу привыкнуть.

Собрав сумку и прихватив плащ, на случай, если мы задержимся у больного до вечерней осени, спустилась вниз уже полностью готовая. Имар допивал чай, а слуга уже собирал грязную посуду. Хозяин таверны, завидев меня, замахал рукой, привлекая внимание.

- Брей уже лошадь запряг, - сообщил тавернщик. - Отвезет вас, эрла и все покажет расскажет, и дождется, чтобы обратно отвезти.

- Этот мельник вам кто? - спросила, уже догадываясь, что дело не в муке.

- Родня. Дальняя.

Не говоря более ни слова, подозвала Имра. Тот встал, оправил пояс и двинулся ко мне, сытый и довольный, с улыбкой, делавшей его похожим на кота, объевшегося сметаной.

- Я готов! - только и сказал он.

Брей ждал во дворе. Это был совсем молодой парнишка, едва вступивший в пору взросления. Поклонившись, он забрался на телегу. Имар подсадил меня и сел следом сам. На свежей соломе было тепло и уютно. А еще пахло вкусно сеном и немного полевыми цветами.

Лошадь зацокала копытами, и наш простой «экипаж» покатил к воротам. А еще через несколько минут мы выехали за город и оказались на широкой лесной дороге. Брей оказался парнем неразговорчивым, я тоже молчала, а Имар вообще завалился на середину телеги и лежал, запрокинув голову к небу, жуя тонкую соломинку. Просто само умиротворение.

Но вот лес сменила просека. Дальше потянулось длинное поле - зеленое море колосящихся побегов. Я увидела множество людей. Все они торопливо выгружались из телег и вооружившись косами и серпами, спешили рассредоточиться вдоль всходов.

Глядя на это, невольно вытянула шею. В первый раз видела, как снимают урожай в этом крае, наполненном магией.

- И что, - обратилась без предисловия к мальчику-вознице, - это каждый день земля дает урожай?

- Если бы, - не оглядываясь, проговорил он. - Нет. Есть у нас специальные участки, где все растет, как полагается. А так, зерно поднимается каждый день, только доспевает лишь один раз в год.