- Что еще за башня и что за маг? - я притянула ближе широкую тарелку с жареными яйцами и взяла ломоть белого хлеба, еще горячего и ароматного настолько, что желудок протяжно запел, требуя насыщения. - Что о нем говорят в городе?

Адам забрал поднос и ответил:

- Хвалят, эрла. Но я сам ничего о нем рассказать не могу, потому что никогда не обращался за помощью к старику Олдеру. Он, знаете ли... - на этом месте служка оборвал фразу и выразительно покрутил пальцем у виска. За столом моего соседа, эрла Имара, раздался короткий смешок. Кажется, кто-то подслушивал и подглядывал. Хотя, мы разговаривали не таясь.

- Спасибо, Адам, - поблагодарила парнишку и приступила к завтраку, после которого намеревалась отправиться на поиски этой самой башни и ее обитателя. Краем глаза покосилась на мага, который откровенно пялился на меня, а поймав мой взгляд, довольно осклабился. Это придало мне скорости, и вилка залетала над блюдами, так что спустя несколько минут я уже смела все, что мне принесли. Чувство сытости залила чаем и поднялась, подхватив сумку.

Адам принес завтрак Имару, а передо мной на стол поставил несколько свертков, в которых была еда.

- Сколько? - спросила, запустив руку в карман.

Адам назвал цену, и я заплатила, прибавив парнишке пару медяшек.

- Благодарю, эрла! - он поклонился.

Пополнив содержимое сумки купленными припасами, закинула ее за плечи и широкими уверенными шагами направилась к двери, кивком головы попрощавшись с Адамом.

Парнишка вышел меня проводить. Услужливо придержал дверь и даже вышел на ступени, сказав на прощание:

- К старику Олдеру ведет вот эта дорога, - он вскинул руку, указав направление. - Башню увидите сразу, как только зайдете за поворот. Все же, город у нас маленький. Мимо не пройдете.

- Спасибо! - улыбнувшись на прощанье парнишке, спустилась по ступенькам и отправилась в указанном направлении, надеясь, что удача и дальше будет благоволить мне.

Обещанную башню увидела сразу, как только оказалась на дороге. Шагая мимо невысоких домишек, окруженных заборами, слушала лай собак, а несколько раз видела и жителей, встретившихся по пути. На меня косились, хотя без особого интереса. Все же городок располагался у границы, и путники здесь были не таким уж редким явлением. Видимо, внимание привлекал тот факт, что я женщина. И не просто женщина, а одиноко бредущая с поклажей за спиной.

Стараясь не думать об этом, смотрела только на башню, или, точнее, то, что он нее оставило время. Адам не обманул. Это были почти развалины, но я заметила валивший в небо густой дым и свет, мерцающий в прорези окна, более похожего на бойницу.

Обогнув еще не проснувшийся рынок, ступила на тропинку в лес. Сразу за ним и располагалась моя цель. Хорошо утоптанная тропа сделала несколько петель и вывела на поляну, где в окружении высоких крепких дубов стояла башня. На миг показалось, что строение растет просто из земли. Оно было разрушено до середины. В небо поднималась спиралью лестница, да так и обрывалась на синем фоне, словно обрубок гигантского зуба. С севера стена был сплошь заросшей плющом, а на южной части земли, прямо перед башней, зеленел крошечный огородик, на котором росла одинокая яблоня и несколько рядов трав и зелени.

Поправив сумку, подошла к крепкой двери с железной лапой льва - остаткам былой роскоши. Решительно постучав, дождалась, пока не услышу шаркающие шаги. А затем отступила назад, когда поняла, что дверь открывается наружу.

Старик Олдер и вправду оказался стариком. Причем довольно древним. Возможно, он помнил прежние времена, когда эта башня еще была целой.

Морщинистый, одетый в какие-то теплые лохмотья, он застыл, разглядывая меня подслеповатыми на вид глазами. А я думала о том, что вряд ли этот маг сможет мне помочь. В нем почти не ощущалось силы. Хотя, тут я могла и ошибаться. Так как прекрасно знала, что существуют некоторые волшебники, которые умеют скрывать свой потенциал. Олдер вполне мог оказаться одним из них.

- Доброго утра, - произнесла вежливо.

- Доброго, - он не отошел и не предложил войти. Но это меня не задело.

- Мне сказали, что вы можете помочь, эрл Олдер, - проговорила спокойно.

- Это смотря в чем, эрла, - он прищурил глаза, а затем похлопал себя ладонью по объемным теплым штанам и достал из кармана достаточную редкость для этих мест -очки с прозрачными стеклами, которые и водрузил на нос. - Что вам угодно, госпожа? -уже внимательнее разглядывая меня, спросил маг.

- Меня интересуют камни портала. Точнее один, но, чтобы хороший.

- Камни портала дорогая и ценная вещь, милая эрла. И стоят они хороших денег.

- Если вопрос только в золоте, то это не проблема, - ответила я.

Старик отступил назад.

- Ну, проходите. Я посмотрю, чем смогу вам помочь, - он подождал, пока я переступлю порог и закрыл дверь, после чего прошел в глубь помещения, заставленного всякими сундуками и ящиками, а я осталась ждать, не решаясь без хозяина пройти дальше. Оглядевшись, поняла, что здесь нет ни дивана, ни стульев, чтобы присесть. И даже мало-мальски приличной скамьи или лавки.

- Завтракать с собой не зову, - раздался голос мага откуда-то из глубины дома, - вижу, что вы сыты.

- Да. Я поела в таверне, - крикнула в ответ и ощутила запахи молока и какой-то выпечки. Они прорвались через ароматы трав, наполнявших воздух в помещении.

Запрокинув голову, взглянула наверх, туда, где через трещины в потолке пробивался утренний свет. Невольно подумалось о том, что зимой, в холода, здесь тот еще мороз. Нашла взглядом и лестницу. Ту самую, что упиралась обломком в небо. Начиналась она с самого низа и была перекрыта деревянной дверью.

- Располагайся, эрла. Я сейчас приду, - услышала голос мага.

Невольно хмыкнув, оглядела ящики, размышляя, куда можно присесть. Но так и не определилась. А спустя несколько минут заявился старик. Он нес в руках миску и глиняную кружку, в которой плескалось молоко. Устроившись на ящиках и поставив свою простую поклажу, он кивком указал на соседний ящик, приглашая взглядом присесть.

В тот момент я сильно засомневалась, что нищий волшебник сможет мне помочь. Наверное, я только зря теряю время, подумалось невольное. Но отчего-то присела.

- Есть у меня один такой камень, - старик шумно отхлебнул из кружки и воззрился на меня, сверкнув стеклами очков. Вот словно мысли прочитал, не иначе! - Хороший. Дельный. Перенесет куда пожелаете, эрла.

- Сколько? - только и спросила я.

- Дорого, - ответил он, вызвав у меня улыбку.

- Я понимаю, что дорого. Сколько?

Старик снова хлебнул молока, а когда убрал кружку от губ, в глаза бросился белый след, оставшийся от напитка. Маг тотчас отер губы рукавом и назвал цену.

- Ого, - не выдержала я.

Нет, названная сумма у меня имелась. Но не стоит вот так сразу открывать перед ним свои возможности.

- А я говорил, - почти довольно улыбнулся Олдер.

- Это грабеж, честное слово! - я твердо намеревалась поторговаться. - У меня есть только двенадцать серебрушек и три золотых. Это все, что смогу дать.

Маг крякнул, но ответить не успел. В дверь настойчиво и громко застучали. Я даже подпрыгнула на месте, отчего-то отчетливо представив себе мужчину в черном. А в голове ярко вспыхнуло имя: Раэн.

- Это еще кто? - пробормотал удивленно Олдер. - Просто с утра какое-то паломничество. И кому это не спится, - он тяжело поднялся и прошел вперед, прямо к двери.

- Стойте! - вскинув руки, бросилась за магом, но не успела. Он уже встал у двери и потянулся к ручке, чтобы открыть. Видимо, спокойная жизнь не научила старика быть осторожным, если он даже не спросил, кто стоит за дверью.

Мне не хватило всего шага для того, чтобы остановить мага. Старик распахнул дверь и высунулся наружу, желая увидеть очередного гостя. Я же успела только ахнуть и отступить назад, судорожно сжимая и разжимая пальцы рук в кулаки. Не совсем понимая, что этот человек забыл на пороге башни.