Раэн никак не мог взять в толк, почему камень выбрал девушку? Это казалось невероятным. Нет, даже невозможным. Ничто не предвещало подобного. Артефакт предназначался для повелителя. Ради него и для него Раэн собирал по частям эту древность. Хотел преподнести, словно самый дорогой дар, чтобы доказать свою преданность и верность. Но судьба сыграла злую шутку. Сначала она отняла Глаз Дракона, а затем у него ушли годы на то, чтобы найти воровку, посмевшую взять то, что ей не принадлежало.

И все же... Из головы никак не выходили ее глаза. Не тот взгляд, которым девушка одарила его, когда поняла, что находится в темноте комнаты не одна. Нет. Минутой раньше. Когда очнулась.

Все это время он был рядом. Сидел на полу, прислонившись спиной к стене. Ждал, когда воровка проснется. А потом увидел ее глаза, распахнутые, удивленные, полные тайны и этого света, болезненно коснувшегося сердца. Она была полна светом, как он сам тьмой. Подобное должно было взбесить, оттолкнуть его, но почему-то заинтриговало, хотя он старательно гнал от себя проявление этого интереса. Но не удержался. Не проронил ни слова. Лишь поднялся, так тихо и осторожно, что она не услышала. Скользнул вдоль стены, следя за ее перемещением. И застыл, когда тонкие пальцы воровки коснулись его груди. В тот миг в голове что-то взорвалось. Ему стало легко и, одновременно, больно. Захотелось сделать что-то несвойственное лучшему воину повелителя.

Он на миг захотел отпустить девчонку, но сумел взять себя в руки и прогнать ее тепло и свет, окутавшие, словно мягкие объятия матери. И воровка сама этому поспособствовала, когда заговорила. Когда повела себя так, как можно было ожидать.

Разговор был коротким. Все это время Раэн следил за девушкой, оставаясь не видимым ею. Да, он создал магический свет, но не смог открыть лицо. Не смог встретить прямой взгляд ее глаз.

«Действительно, как трус!» - подумал мужчина. И сам не понял, почему так поступил. Он никогда и никого не боялся. Единственным, кто имел над ним власть и смел диктовать ему свою волю, оставался повелитель. Тот, кто заменил ему семью, но, по сути, ставший не отцом и не старшим братом, а скорее хозяином. Впрочем, когда Раэн соберет артефакт и преподнесет его своему повелителю, он получит вожделенную свободу. А пока.

«Надо разобраться, как достать из девчонки Глаз Дракона», - рассуждал он.

Говорить с повелителем надо было только наедине. Обряд вызова всегда происходил вдали от посторонних глаз. И вот сейчас Раэн углубился в лес, как можно дальше от дома, где осталась пленница, под охраной его помощника. Впрочем, последнему маг доверял мало. Жизнь научила его никому не верить. Но Алэр был еще одним воспитанником повелителя. И просто так избавиться от докучливого и завистливого воина было непросто. Хотя маг это и планировал на будущее.

Широкая поляна, открывшаяся взору Раэна, была темной. То, что нужно для проведения призыва. Ритуал простой, хотя и требовавший затраты силы.

Маг встал в центре поляны, запрокинув голову вверх. Несколько секунд просто стоял, рассматривая переплетения ветвей, создававших своеобразный купол, который даже в самый яркий день, не пропускал свет. А сейчас, когда было темно, ночь казалась глубокой и полной. Ни проблеска звезд, ни света золотой луны. Только тьма. Густая, обволакивавшая мужчину, словно чьи-то бережные объятия.

Он опустил взгляд. Достал из-за пояса короткий острый нож. Поднял левую руку и провел по ней острием, разрезая кожу. Из пореза выступила кровь и Раэн, спрятав оружие, сжал пальцы в кулак, вытянув руку так, чтобы кровь упала вниз, на черную землю.

Несколько капель исчезли во тьме, и маг проговорил слова призыва. В тот же миг пространство перед ним колыхнулось, вспыхнуло ярким синим пламенем, принявшим овальную форму. А когда мужчина закончил говорить, оно выросло до размеров его роста и центр потемнел, а затем и вовсе приобрел очертания огромного тела. Вспыхнули яркие глаза, налитые алым. Взор устремился к магу и Раэн встретил его ответным, прямым.

Даже зная, что повелитель не любит, когда он вот так смотрит на него, мужчина не мог ничего поделать с этим внутренним противоречием, упрямством. И никогда не отводил глаза.

- Ты... - прозвучало во тьме. - Раэн Ксо, мой лучший слуга и воин.

- Повелитель, - маг поклонился, но быстро поднял голову и снова встретил пылающий взгляд.

- Нашел мой камень? - прорычала темная фигура.

- Да, повелитель.

- Тогда почему ты еще здесь? - прозвучало холодное. - Почему не переместился ко мне?

- Мне нужен совет, - ответил Раэн. - Камень находится внутри у девушки. Я пытался достать его, применил силу, но не получилось.

Алые глаза вспыхнули гневом.

- Что? - зарычала темная фигура.

- Я не знаю, как достать Глаз Дракона.

- Быть этого не может, - ревела тень. - Что она такое? Кто она такое? Приведи ее сюда. Ко мне. Немедленно! Используй камень переноса. Его силы хватит, чтобы отправить вас обоих ко мне. Алэр приведет назад отряд. Но ты и эта девчонка, нужны мне здесь и сейчас.

Раэн поклонился, а затем вместо того, чтобы уйти исполнять приказ, вдруг задал вопрос, удививший и его самого, и повелителя.

- Что ты собираешься делать с ней? - перед глазами встало лицо девушки. Ее упрямо вздернутый подбородок, ее показная бравада и взгляд затравленного мелкого хищника, который боится, но не уступит.

- Какая разница? - прорычала тень. - Выпотрошу, разрежу на части, раздавлю силой, -промолвил повелитель, - все, что угодно, лишь бы достать камень. Мне нужен он. Я слишком долго шел к этому, чтобы теперь остановиться из-за какой-то никчемной девчонки. - И уже холодно, отрешенно и спокойно: - Приведи ее ко мне.

Раэн стиснул зубы. Тень пылала ярким взглядом и явно ждала ответа. А маг чувствовал, что не хочет исполнять приказ повелителя. Странный, отчаянный протест,

несвойственный ему прежде, вспыхнул, словно магический заслон, отрезав лучшего мага от его хозяина. Взгляд девчонки, ее упрямо поджатые губы...

... ее теплые ладони на его груди.

- Раэн? - прогремел повелитель.

Не ответив ничего, маг поклонился.

- Я жду, - добавила быстро тень и исчезла. Синий вихрь взвился там, где еще миг назад была фигура, а затем, закрутившись в серпантин, рассыпалась пеплом на землю.

Раэн круто развернулся и направился назад, к дому, впервые не уверенный в том, что хочет сделать.

В отличие от предыдущего посетителя, этот человек лицо не прятал. В том, что это разные люди, не сомневалась ни на миг. Тьма вокруг вошедшего была не такой густой, а сам он излучал силу иного характера, и отчего-то доверять ему хотелось еще меньше, чем предыдущему.

Мужчина был высок и тоже одет во все черное, вот только капюшон откинут назад и его лицо освещает магический свет, оставленный ушедшим похитителем. У него было длинное лицо, тонкие губы и светлые рыжеватые волосы, спадавшие на плечи. Пронзительный взгляд голубых глаз казался заинтересованным, но при этом прятал что-то в своей глубине.

Опустив взгляд, посмотрела на поднос в руках мага. Руки вошедшего были без перчаток.

- Мое имя Алэр Риз, - он подошел и бесцеремонно опустил поднос у моих ног, позволяя разглядеть нарезанный сыр, ломти хлеба и кружку то ли с водой, то ли с бледным чаем. -Меня прислал господин, - и коротко, но беззлобно добавил: - ешь. Силы пригодятся.

- Не хочу, - удержалась с трудом от того, чтобы не перевернуть поднос. Хотелось пить, остальное вряд ли бы поместилось в моем желудке, но из рук похитителей брать не пожелала даже воду.

- Не советую отказываться, - маг впился в мое лицо взглядом, а затем воровато обернулся на дверь и, прежде чем я успела что-то понять, присел на корточки, зашептав горячо и быстро: - Сейчас Раэн вернется. У нас не так много времени.

- Что? - не поняла я.

- Ты хочешь убежать? - он придвинулся ближе. - Хочешь, я спрашиваю? Потому что шанс всего один. Или сейчас, или никогда. Уверен, что, когда Ксо вернется, он отправит тебя к нашему повелителю, а оттуда спасения не будет.