– Хорошо быть королём... – протянула я и приступила к трапезе.

Жизнь определённо налаживалась. Тело моё было в этом абсолютно уверено: ему тепло, вкусно и сытно, и где-то неподалёку его ждал собственный дом. А вот душа была не на месте. Но её мнения в тот момент никто не спрашивал.

Мы с Рю засиделись до самой темноты. Вспоминали детские шалости, рассказывали, как прошли последние годы и много сокрушались, что не сохранили никакой связи. Он признался, что в те далёкие времена не смел искать меня просто потому, что общение наше не было согласовано с волей отца. Каждый день он сбегал из дворца, чтобы шататься со мной по улицам города, а по вечерам получал нагоняй от воспитателей, нянек и, в конце концов, родителей. А когда понял, что уже имеет право и сам объявить меня в розыск, ниточки для поиска остались далеко в прошлом. Собирался даже устроить перепись ведьм по стране в надежде, что я выполнила своё детское обещание, став настоящей ведьмой. Останавливала его только неуверенность в том, что это действительно произошло.

– А я и не помню уже, что собиралась стать ведьмой, – заметила я, полной грудью вдыхая свежий ночной воздух.

Мы шли по тёмным улицам, освещённым только полной, толстощёкой луной, как раз взошедшей над городом. Повсюду стрекотали страдающие от бессонницы кузнечики, да изредка попадались подвыпившие мужики, ищущие дорогу домой. Рю упёрся, дескать, не пущу тебя одну по ночи гулять, опять во что-нибудь вляпаешься, я тебя знаю. Замечание мне показалось резонным, и спорить не стала.

– Ну, сначала ты собиралась стать магом. Но мама почему-то убедила тебя, что это категорически невозможно. Тогда ты сказала, что станешь ведьмой и превратишь Дилю с Нурой в лягушек. По-моему, их эта угроза не сильно испугала.

– Посмотрим, что они скажут, когда увидят меня такой, какой я стала, – мрачно усмехнулась я. – Знаешь, как круто у меня получается страху наводить? У меня вот где все были! Две деревни – поголовно!

Я потрясла кулаком, демонстрируя степень строгости, в которой находились мои деревни. Рю усмехнулся.

– Верю! Ты всегда умела шороху навести, когда нужно было.

Показав ему язык, я вздохнула.

– Если честно, я приехала не просто так.

– М-м? В чём же причина?

– Я до сих пор хочу стать магом. Меня аж трясёт от волнения, когда вижу плоды их трудов... На той неделе к нам приезжал один... настоящий маг. Студент из училища. Боже, я как увидела его книгу, как он увлечённо работает со своим проектом, так эта идея превратилась в навязчивую мысль. А ещё, он рассказал мне, что девочек тоже берут... А теперь, когда я знаю тебя... то есть, что ты... ну, понимаешь...

– Королевич. Я понял. А что это меняет?

– В училище всех подряд не берут, там нужны связи, имя... Вот я и подумала: ты мне поможешь?

Он расхохотался. Громко, задрав голову к небу. Я сначала непонимающе хлопала ресницами, потом обиженно поджала губку.

– Что такого смешного я сказала?

– С чего ты взяла, что там нужны какие-то связи, глупая?

– К-как, это в-все знают... – я даже начала заикаться от вспыхнувшей внутри неуверенности в собственных убеждениях. – М-мама говорила...

– Так, а что ещё тебе мама говорила? – он промокнул запястьем выступившие от смеха слёзы.

– Ещё... нужно много заплатить... но теперь у меня есть дом, я могу его продать...

Рю застонал.

– Каечка, хорошая моя, выбрось всё это из головы. Образование совершенно бесплатно, его давно оплачивает корона. Ты что думаешь, государству не нужны толковые маги? Да они сейчас в дефиците! Они же везде. И в медицине, и в науке, и в промышленности, и в строительстве... везде, понимаешь? Поэтому корона оплачивает все расходы магучки, от и до. Чтобы поступить, нужно просто экзамены сдать – и всё.

Я остановилась, как вкопанная, готовая снова зареветь. Рю обернулся и вопросительно посмотрел на меня.

– Ты серьёзно? – просипела я не своим голосом. – Почему ты мне раньше не говорил об этом?

– Раньше я и не знал, – он пожал плечами, подошёл, взял меня за руку и повёл дальше. Улицы начали казаться смутно знакомыми.

Было неуютно. Неудобно как-то. Рука безвольно болталась, крепко сжатая крупной мужской ладонью, и я никак не могла подстроиться под его шаг. Но вырывать руку тоже было неловко. К тому же, отчасти... конечно, отчасти было приятно.

Я мысленно качала головой. Обалдеть же. Меня провожает домой по ночным улицам, взяв меня за руку, не кто-нибудь! А королевич... Так не бывает.

Впрочем, для меня Рю никогда не был королевичем. Поэтому в моих глазах провожал меня просто друг детства, и ничего больше. Хотя, надо признать, сейчас сердце вздрагивало так, как никогда не вздрагивало в детстве.

Я быстро мотнула головой из стороны в сторону, пытаясь выбросить из неё эти мысли. Вспомнила Майка, сдержала стон вновь вспыхнувшей обиды и огорчения, и сменила тему, чтобы переключиться.

– Слушай, у меня была сумка с кое-какими вещами... Ничего особенного, по мелочи, но хотелось бы её вернуть. Я, если честно, не помню даже, в какой именно момент меня с ней разлучили.

– Это гвардейцы постарались, что ли?

– Ну да... Меня там таскали туда-сюда: то на допрос, то в темницу какую-то, снова допрос, опять подвал... Вот где-то среди всего этого безобразия она и затерялась.

– Понял, – кивнул он. – Ты не знаешь, в каком участке тебя держали?

Я отрицательно покачала головой.

– Нет, не имею ни малейшего представления... Но гвардейца, который меня сюда привёл, зовут Клайв, это я запомнила.

– Хорошо, завтра же тебе вернут твою сумку, – заверил меня Рю. – Кстати, ты говорила, что приехала в город с какой-то девчонкой. А она где?

– Если честно, понятия не имею, – вздохнула я. – Её тоже арестовали тогда и увезли в другой участок. Так что наши пути разошлись... Думаю, это и к лучшему. Я всё-таки одиночка, и не хотела бы привязываться к первому встречному.

– Кая, – укоризненно протянул Рю, и я невольно подняла на него взгляд. Он строго хмурился, и не улыбался даже самыми кончиками губ. Я поёжилась, ощущение было, будто меня отец ругать за шалость собрался. – Я тебя не узнаю! Ты вспомни, что с тобой делали в участке, а теперь подумай, что с ней сейчас может быть! Да ты должна была сразу мне всё рассказать, мы бы давно уже её отыскали и всё утрясли!

Мне стало стыдно. Настолько, что лицо налилось горячей кровью, а в висках запульсировали жилы.

– Прости, – выдавила я из себя.

– Прости, – ворчливо передразнил Рю. – Ладно, до утра это дело подождёт, завтра буду разбираться, чего ты там отчудила.

– Я ничего не чудила, – мой голос превратился в жалобный писк. – Я просто...

– Помню, помню, – Рю улыбнулся и, положив ладонь мне на плечо, остановился. – Ты их просто припугнула. Разберёмся. Мы на месте, кстати.

Я вздрогнула и осмотрелась. За восемь лет улица довольно сильно изменилась, и в темноте узнать её было очень трудно. Но дом действительно оказался тот самый, до боли знакомый, привычный, зовущий. Терракотовые стены, ровно выложенные кирпичом, двухскатная крутая крыша с трубой, два этажа и по два окна на каждом этаже. Дверь посередине. А под окнами заботливо выращенные цветы в старых, ещё маминых горшках. Я прижала ладонь к губам. Уже в который раз по щекам побежали солёные ручьи.

– Не верю, – прошептала я. – Я дома...

– Добро пожаловать домой, – в тон мне шепнул Рю и, обняв аккуратно за плечи, поцеловал в макушку.

Я сделала шаг вперёд, освободившись из его рук, достала из кармана ведьмовского плаща ключи, нашла среди них крупный жёлтый с фигурным язычком, и уверенно вставила его в замочную скважину. Один оборот. Второй. Толкнуть чуть дверь вперёд – щелчок...

Дверь распахнулась.

Рю просочился мимо меня внутрь и хлопнул в ладоши. Тут же плавно засветился большой голубоватый шар под потолком. Моя челюсть отправилась в путешествие к груди.

– Эт-то ещё что такое?..

– Лампа, – Рю улыбался до ушей. – Магическое изобретение. Просто хлопни – и она погаснет. Хлопнешь ещё раз – засветится.