– Вот это да! – ахнул Боб, разинув бампер при виде фото финиша. – Самый зрелищный, удивительный, неподдающийся объяснениям и однозначно невероятный финал в мировой истории, и мы даже не знаем, кто победил!

Пока судьи смотрели замедленный повтор, команда Маккуина меняла ему стёртый комплект шин на новый. Новичок не волновался: он был уверен, что гонка у него в багажнике.

– Итак, мы все ждём результатов, – объявила журналистка, протягивая микрофон Молнии. – Маккуин, не менять колёса – довольно рискованный шаг. Не жалеете, что уволили старшего механика?

Молодой спортсмен, не сомневающийся в своей победе, одарил её дерзкой улыбкой.

– Нисколько, – ответил он. – Ведь у меня театр одного актёра.

Журналистка повернулась к камере:

– Что же, это был очень уверенный в себе Молния Маккуин в прямом эфире с места событий.

– Эй, Чак, – окликнул Маккуин одного из механиков, который суетился, стараясь как можно быстрее заменить лопнувшие покрышки. – Чак! Чего встал тут как вкопанный? Ты загораживаешь камеру. Из-за тебя не видно молнию, – упрекнул его Маккуин, имея в виду свою счастливую наклейку на боку.

Ка-тук!

Внезапно домкрат вылетел из-под гонщика, и тот с грохотом рухнул на землю.

– Куда собрался? – крикнул он, когда разозлившийся механик бросил всё и поехал прочь.

– Я увольняюсь, мистер Актёр-одиночка! – в сердцах крикнул тот.

– О-о, ладно, катись! – Маккуин ухмыльнулся в камеру. – Прекрасно! – он фыркнул и саркастически добавил: – Где же мне теперь найти того, кто сумеет залить бензин? Адиос, Чак!

– И меня зовут не Чак! – раздражённо крикнул механик.

– Как скажешь, – усмехнулся Маккуин.

Это был далеко не первый член гоночной бригады, который уволился, но новичку было всё равно, ведь, по его мнению, когда дело доходит до гонки, он единственный, кто имеет значение.

– Эй, Молния, – крикнул Чико, подъезжая к сопернику. – Эй, Маккуин. Слушай, это было чертовски хорошее выступление… моё.

– Отлично сказано! – поддакивали его механики, покатываясь от смеха над глупой шуткой. – О, да! Молния!

– Это время Чико, малыш, – продолжал Хикс, по голосу которого было ясно, что его переполняет уверенность в победе. – Кубок Поршня мой, парень, он мой. Эй, ребята, как вы думаете, мне пойдёт цвет нового спонсора?

– Голубой – твой цвет, – пискнул кто-то из механиков.

– Мечтай, гром, – ответил Маккуин.

– Что? Гром? – переспросил Чико, обращаясь к своей команде. – Какой ещё гром?

– А вот такой, – огрызнулся смелый дебютант. – Гром всегда идёт после молнии! Ка-пау!

Маккуин в очередной раз сверкнул блестящей наклейкой, и журналисты будто сошли с ума, моментально окружив полюбившегося толпе гонщика мигающими огоньками вспышек фотоаппаратов.

– Маккуин, давай! Отлично, Маккуин! Эй, Маккуин, покажите молнию!

– Ка-чин! – выкрикивал блестящий гоночный автомобиль, позируя для камер. – Ч-ч-чкоу!

Чико повернулся к своей команде, когда журналисты потеснили их, и недоумённо спросил:

– Кто-то знал эту чушь с громом?

Кинг стоял неподалёку в окружении верных механиков «Диноко».

– Вот это гонка! Ты показал отличный финиш, спасибо, – поблагодарил Тех, владелец «Диноко», абсолютного чемпиона.

– Рад стараться, Тех, – ответил тот.

Жена Кинга прижалась к его крылу.

– Какое бы решение они ни приняли, – нежно сказала она, – для меня ты всегда будешь победителем, мой драндулетик.

– Спасибо, дорогая, – с любовью ответил ветеран. – Без тебя я был бы никем.

Он подъехал к Маккуину, который был окружён толпой обожающих его поклонников. Кинг прекрасно знал, что Молния высокомерен, но уважал его талант и хотел помочь юнцу.

– Эй, сынок, – обратился к нему действующий чемпион, когда журналисты убрались восвояси. – Ты бесстрашный гонщик. В одной твоей гайке больше таланта, чем у других тачек под капотом…

– Правда? – Маккуин почувствовал прилив гордости. «Уж Кинг-то точно знает толк в гонках», – шептал его внутренний голос. – О, это, это…

– …Но дури хоть отбавляй, – закончил Кинг.

Маккуин моргнул.

– Прошу прощения?

– Гонки не для одиночек, малыш, – пояснил ветеран. – Тебе бы поднабраться ума, найти хорошего старшего мастера и механиков. Без надёжной команды профессионалов, где каждый знает свою работу и выполняет её, победы не видать. Это как я говорю ребятам: «Один в поле не танк, надо всё делать вместе».

– Э-э, да, отличный совет, – рассеянно сказал Маккуин. Он не обращал внимания на то, что говорил Кинг. Молния был слишком погружён в мысли, представляя себя новым лицом «Диноко» лазурно-голубого цвета, в богатом воображении он уже видел свой передний бампер на обложках журналов, свой автограф на боку вертолёта компании, море славы, богатства и столько Кубков Поршня, что они даже не влезали в его огромный особняк. И всё это началось прямо там, тогда, с этой победы. – Благодарю вас, мистер Кинг.

Фантазии были прерваны музыкой, раздавшейся на стадионе.

– Леди и джентльмены, – объявил Боб в громкоговоритель. – Впервые в истории Кубка Поршня…

– …Победителем стал новичок! – крикнул Маккуин. – Да!

Взревев мотором, Молния ринулся на платформу, где обычно чествовали победителя, и прорвал баннер. Он замер, позируя для фанатов.

– …У нас есть тройная ничья! – договорил Боб.

Пушки выстрелили конфетти, и множество блестящих кусочков бумаги взлетели в воздух, как снежинки. Кинг и Чико присоединились к дебютанту.

– Да уж! – воскликнул Чико и тут же расхохотался. – Эй, Молния, ужасно неловко, а?

Маккуин нахмурился.

– Спорткомитет Кубка Поршня постановил, что решающая гонка между тремя лидерами состоится в Калифорнии через неделю, – объявил Боб.

Молодой спортсмен был потрясён. Он не мог поверить, что победа досталась не ему!

– Послушай, малыш, – прошептал Чико Молнии. – Первый, кто примчит в Калифорнию, тот круче всех!

Маккуин покинул арену.

– «Первый, кто примчит в Калифорнию, тот круче всех», – вполголоса передразнил он соперника. – Ну хорошо, это мы ещё посмотрим, кто будет первым, Чико.

– Эй, парень! Поздравляю с ничьей! – Мак попытался подбодрить Маккуина, когда тот направился в его сторону.

– Не будем об этом, – сердито ответил новичок. – Так, нам пора. Давай, дави на газ. А где трейлер?

– У палатки твоего спонсора, – напомнил Мак. – Ты должен там появиться.

Маккуин застонал. Его спонсором была бамперная смазка «Ржавейка», а в палатке всегда было полным-полно ржавых развалюх. Гонщик, конечно, предпочёл бы что-нибудь посолиднее, скажем, «Диноко», но именно благодаря «Ржавейке» он громко заявил о себе и попал в мир большого спорта. А контракт есть контракт. Нужно лично появиться, и всё тут. Он выдавил из себя подобие улыбки и въехал внутрь.

«Услада для усталого бампера – „Ржавейка“, – доносилось из палатки. Маккуин восторженно рекламировал смазку с экрана. – Гляди, как блестит! Используй „Ржавейку“, если хочешь сиять, как я. Ка-чоу!»

Гоночный автомобиль тяжело вздохнул, наблюдая, как его боссы, два брата – владельцы «Ржавейки», как обычно, травят свои глупые шуточки, над которыми вовсю хохотали ржавые колымаги.

– Помню тачку из Свампскота, – рассказывал один из братьев внимающей толпе. – Она была такой ржавой, что даже тени не отбрасывала!

Собравшиеся машины засигналили, приветствуя своего героя.

– Эх… Терпеть не могу старые тачки, – едва слышно пробормотал Маккуин. – Это может плохо сказаться на моём имидже. – Он притаился за картонным макетом, чтобы его не заметили.

– Глядите, вот же он! – воскликнул один из братьев, увидев Молнию.

– Наш почти чемпион! – закричал другой. – Тащи-ка сюда свой задний бампер, парень!

На Маккуина упал луч прожектора. Он пробрался сквозь скопище ржавых машин, попутно здороваясь и выдавливая из себя смех над дурацкими шутками. Наконец-то любимчик толпы добрался до трейлера.