— Знаю, — мрачно буркнул артиллерист. — Умом понимаю, что ты прав, хотя и обидно до слез. И что, сука, характерно, никого не замотивируешь, хоть весь на пламенные речи изойди. Не верит наш народ никому и ничему: ни властям, ни идеям, ни героям, ни здравому смыслу. Выдрессировали его, млять, за последние тридцать лет, всем все по барабану.

— Значит, будем воспитывать личным примером, — постарался улыбнуться я. — Будем драться, а там как Бог даст. Раньше не пропали и сейчас не пропадем. А может нам еще повезет и тельнор сгинут куда–нибудь на ближайшие полгодика. Нам бы только на ноги встать, дальше проще будет…

Однако, такого подарка судьба нам не дала. Через день, на рассвете, в дверь моей каюты громко забарабанил Игнат, стоявший на вахте в этот ранний час.

— Командир, поднимайся! — услышав мой отклик, крикнул он, не дожидаясь, когда я открою дверь. — Тревога!

— В чем дело? — рывком встал я с постели.

— Магички прибежали с берега, срочно требуют встречи, — судя по голосу, морпех был не на шутку встревожен.

— Тельнор? — только и спросил я, уже зная, каким будет ответ.

— Да. Им пришло сообщение с Вэнлая. Поблизости объявился «Чистильщик» с флотом сопровождения. Дельфины только что донесли Квайре, а та уже связалась с Твайной и Лейрр.

— Ясно. Собирай всех наших и срочно зови в кают–компанию вместе с ваэрия. Будем держать совет.

— Есть!

Через пятнадцать минут в кают–компании собрались все «лорды», кроме Паши, Нины и Анатолия, которые ночевали в пещере. Мы молча расселись за столом, Матвей принес из рубки карту окрестностей Авалона и расстелил ее на столе, с деловитым видом приготовившись делать отметки тонким карандашом, Инга с Аленой засуетились, разнося желающим кофе. Лейрр держалась спокойно, а вот Твайна, сидя как на иголках, разом вскочила с места, едва я сделал ей знак приступать к докладу.

— Час назад был замечен флот тельнор, — сразу же перешла к делу магичка. — Следует в боевом порядке, всего четыре корабля. «Чистильщик» и с ним три судна поддержки.

— Где они? — тут же перебил ее Матвей. — С какой скоростью следуют и в каком направлении? Когда предположительно достигнут Авалона? Есть точная информация?

— Авалона? Про Авалон не знаю, — чуть смутилась Твайна. — Они идут на Вэнлай. Скорость эскадры около тридцати тысяч шагов в ваш час. После полудня «Чистильщик» доберется до нашего острова.

— Примерно десять узлов, ясно. Но ты же сама говорила, что враг перед атакой непременно пройдет в наших водах, — нахмурился Матвей. — Дельфины их ночью упустили?

— Произошло непонятное, — чуть помедлив, ответила ваэрия. — Тельнор сделали крюк, и зашли с востока, со стороны диких островов, обогнув архипелаг. Мы были абсолютно уверены, что серокожие сначала нападут на Авалон. Но… они почему–то этого не сделали.

— Они изменили свои планы и решили начать с вас, оставив орешек покрепче на закуску — вмешался я. — Что же, логично. И что вы предлагаете?

— Как что? — оторопела Твайна. — Вы должны немедленно плыть им навстречу и атаковать! Мы же союзники! Защищайте Вэнлай.

Я встретился взглядом с Матвеем, а затем покосился на Макарыча, который скептически поджал губы. Ну да, конечно… защищайте Вэнлай. Экие вы быстрые и решительные, за чужой–то счет, господа маги! Хотите, чтобы мы немедленно подставили свою шею под топор вместо вашей? Хороши союзнички, ничего не скажешь. Конечно, наш «Бойкий» к походу и бою полностью готов. Не хуже «Варяга» перед встречей с японской эскадрой, — мрачно подумал я. Врага мы ждали. И кое–какие наработки и домашние заготовки на случай боя с «Чистильщиком» у нас имеются, как без них? Будущий бой мы не раз обсуждали втроем с капитаном и майором. И неформально, за чаем в кают–компании, и подробно, вместе с картами в рубке. Но все заготовленные сценарии предполагали схватку с магами в родных водах, с возможностью задействовать нашу береговую артиллерию и особенности местной акватории. А что там будет у Вэнлая? Зуб даю, ничего хорошего. Так не пойдет, дело вырисовывается совсем уж тухлое. Но с другой стороны, а что мы можем предпринять? Сказать: разбирайтесь сами? Этот вариант кончится немедленным разрывом союза с ваэрия. И «Чистильщиком», который завтра–послезавтра покажется у берегов Авалона. Только вот ни дельфиньей разведки, ни магической помощи мы уже не дождемся. Куда ни кинь, везде клин. Значит что? Значит, придется импровизировать Сашок, — лихорадочно соображал я. — Как всегда приходится импровизировать на ходу и тянуть одеяло на себя. Без «Бойкого» ваэрия каюк, и они это прекрасно понимают. И это единственный фактор, который может сыграть за нас, дав шанс на победу.

— А что сейчас делает объединенный флот Вэнлая и Интлая, уважаемая Твайна? — осторожно спросил я. — Все его три вымпела? Идет навстречу врагу или чего–то ждет?

— Откуда ты знаешь, сколько у нас… Лейрр?! — и без того синяя кожа на лице ваэрия пошла фиолетовыми пятнами. — Ты проболталась, выдра бесхвостая!

— Я сказала это только Борису! Один раз по большому секрету… случайно, — склонила голову вторая магичка.

— Дура камышовая!!! Я тебе говорила, не накачиваться ликером, особенно с этим технарем?! Я тебе говорила, молчать как тритон, получая удовольствие? Квайра нас за это на подстилки для жабонария порежет, а мясо скормит муренам!

— Я накачивалась?! А ты сама?! Ты сама ему… ты для него…, — аж задохнулась от возмущения Лейрр.

— Не ссорьтесь девочки, — вмешался майор. — Успокойтесь, выдохните, мои хорошие. Поверьте, сейчас уже все равно, кто и что говорил. Живы будем и победим — все вам простится, да и не узнает никто. Нет — значит, и говорить не о чем. Но наш командир должен иметь полную информацию!

— Похоже, он ее уже имеет, — мрачно заметила Твайна.

— А вам лично лучше быть с нами заодно. Как–никак вместе в один бой пойдем, — не обращая внимания на реплику, продолжил майор. — Говорите, где ваш флот. Это важно.

— Не знаю я! — в «птичьей трели» голоса Тайны я и без магического переводчика ощутил злость и растерянность. — Пока мы тут с вами сидим, нам из главного гнезда решения хозяйки не докладывают!

— Вряд ли он успел вступить в бой, — заметил Матвей. — Слишком мало времени прошло.

— Значит так, — смутная идея в моей голове начала приобретать некие контуры. — Матвей, Макарыч, трубите общий сбор! Всему экипажу немедленно прибыть на борт за исключением Игната. Пусть он принимает командование над артиллеристами и отделением самообороны. Твайна — немедленно свяжись с Квайрой и передай мой ультиматум. Мы немедленно выйдем на помощь островам Ваэрия и вступим в бой с тельнор. Но с одним условием: все корабли союзных общин ваэрия во время кампании должны беспрекословно выполнять мои приказы. В бою должен быть один–единственный командир, обязанности которого возлагаю на себя. «Бойкий» объявляется флагманом объединенной союзной эскадры.

— Но… Квайра на это не пойдет! На кораблях лучшие боевые маги, это ударная сила общин. Сдать их под командование чужаков немыслимо! — выпалила магичка. — Как вы можете такое предлагать? В конце концов, мы заплатили вам канделы, вы должны их отработать!

— Не надо путать нас с наемниками! — резко возразил я. — Не было такого договора. Формулировка была иной. Твайна, включи голову, постарайся оценить ситуацию без эмоций. Если вы выступите всем вашим флотом против тельнор сами по себе, то они сначала уничтожат корабли, а потом высадят десант и покончат с гнездами. Если сбежите, то сначала погибнут общины на островах, а потом та же участь настигнет флот. Если мы будем драться одни, без вас, то погибнем сами, а затем насупит ваш черед. Единственный шанс на спасение — драться сообща и поскольку решающий удар может нанести лишь «Бойкий», то нам и командовать боем. Объясни это Квайре, уж постарайся. Иначе мы будем защищать себя сами, как сумеем. Других вариантов нет.