Особенности климата и наличие огромных запасов полезных ископаемых делали Нортон одной из передовых планет Внешнего Кольца. На полюсах располагались базы по добыче урана, а в экваториальных зонах разрабатывался какой-то очень редкий минерал — то ли таффеит, то ли таафеит, то ли как-то еще, чья стоимость была сравнима со стоимостью некоторых иных планет. Зачем он нужен, Вилт не знал. Да и не хотел знать.

Фрост располагался в глубине материковой части южного полушария, и был небольшим рыбацким городком с претензией на курорт. Местный курорт — глубокое пресное озеро с якобы уникальными свойствами воды, вряд ли прельстило бы жителей Внутреннего Кольца. Вилт мог только порадоваться своему невероятному везению: здесь всегда хватало чужаков, местные привыкли к праздношатающимся зевакам, а это значит, что разглядывать его сильно не должны. Есть шанс затеряться. Жаль, что «есбам» не присуще подобное равнодушие…

Выданная Алирой одежда была удобной, но для установившейся жаркой погоды совершенно не подходила: плотные штаны болотно-зеленого цвета, черная синтетическая толстовка с длинным рукавом и глубоким капюшоном и ботинки армейского образца. Поэтому, просмотрев выданный на голодисплее коммуникатора маршрут, Вилт решил сделать небольшой крюк. Нужно было подыскать одежду по сезону. Иначе он прожарится на этом зеленом солнце до хрустящей корочки.

То, что навигатор выдал за «торговые ряды» больше напоминало блошиный рынок. Рядов не было вообще — скорее настилы, на которых была выложена всякая всячина: бусы из ракушек, каменные фигурки, посуда из якобы уникальной местной глины. Под редкими навесами виднелись холодильные установки, и оттуда аппетитно пахло копченой рыбой. Побродив по этой ярмарке всякой всячины Вилт наткнулся на ряды с какими-то железяками, судя по обрывкам разговоров — запчастями для космических кораблей. Где искать одежду? Неужели здесь не найдется даже маленького магазинчика?

Вилт застыл, оглядываясь по сторонам.

— И эта тупица купила? Серьезно? — донесся до него чей-то веселый выкрик, сопровождающийся неприличным гоготом.

— Ага! Так что я сегодня наливаю, ребята! — послышался второй голос. — Я уже и не знал, как сплавить ту развалюху.

— Как тебе это удалось? Ты продал корабль слепому? — опять громкий хохот.

— Да не знаю. Вроде девка зрячая. Но тупая, как бревно. Без вопросов отдала мне пятнадцать тысяч, поверив, что сломан всего лишь один из тормозных охладителей! Ее ждет большой сюрприз, когда она узнает, что полетела основная плата! — второй голос звучал злорадно, а Вилту стало противно. Почему-то вспомнилась Кронта с ее звериными порядками.

Мысленно сплюнув, Вилт двинулся дальше от гогочущей компании, приметив, наконец, прилавок с чем-то похожим на одежду.

Разжившись свободной рубахой из тонкого материала, свободными же брюками и легким плащом накидкой от солнца с огромным капюшоном, под которым можно было скрыть лицо, Вилт перечислил торговцу пятнадцать кредитов и отправился прочь. Находиться в «торговых рядах» после случайно услышанного разговора было противно.

«Черная Дыра» соответствовала своему названию. Иначе как клоповником ветхое семиэтажное здание, за которым начиналась огромная стоянка для легких космолетов, назвать было нельзя. Но выбора у Вилта не было. Если Алира не соврала, именно здесь он мог найти призрачный шанс попасть на Последний Предел. Знать бы еще, как себя вести. Заявить хозяину, что он Вилт Стэр, разыскиваемый по всей Империи преступник? Если этот самый Вран Грилли действительно время от времени занимается незаконной деятельностью… он легко может сдать Вилта карателям и получить огромные деньги.

Нет. Сначала он осмотрится.

Войдя в «Дыру», Вилт удивился, насколько чисто было внутри. Бар занимал весь первый этаж, здесь было довольно многолюдно, и Стэр подозревал, что такая ситуация здесь сохраняется круглосуточно — все-таки, здесь собирались те, кто проводил много времени в космосе, а значит, не был привязан к определенному суточному циклу. На противоположной стороне от входа Вилт заметил стойку администратора, и даже порадовался тому, что она внутри бара. Возможно, суета вокруг заставит хозяина меньше приглядываться к вновь прибывшему.

— Добрый день, — небрежно облокотившись о край стойки, бросил Вилт. — Меня зовут В…Вистор Харн. Я хочу снять комнату.

Одутловатый мужчина за стойкой, облаченный в аляповатую рубаху и замызганные шорты протер лысину и поднял на него глаза. Застыл, и Вилту на один страшный миг показалось, что его узнали.

— Подороже, подешевле? На какой срок? — взгляд мужчины стал равнодушным, но червячок беспокойства все равно остался в Стэре.

— Подешевле. Пока что на пару дней, а потом посмотрим, — стараясь не выдавать волнения, ответил Вилт.

Мужчина пожал плечами и нажал какую-то кнопку на стойке. С противным жужжанием из нее вырос небольшой продолговатый предмет, похожий на неоновую лампу. Идентификатор ЛИГов. С замиранием сердца Вилт провел рукой над предметом. Тот, будто подумав, окрасился зеленым.

— Личность подтверждена. Десять кредитов в сутки, — все так же равнодушно сказал мужчина. — Комната двадцать восемь. Второй этаж, восьмая дверь слева по коридору.

— О, у меня теперь будет сосед! — послышался глухой женский голос.

Вилт вздрогнул. Сосредоточившись на том, чтобы не выдать себя, он совершенно не заметил, как возле него появился еще кто-то.

На вид его соседке было около двадцати пяти, но теперь, когда он на собственной… хм… коже ощутил, как обманчива бывает внешность, точно утверждать он не брался. Темно-каштановые волосы женщины были собраны в небрежный хвост, на щеке он заметил грязное пятно, да и общий вид у незнакомки был неряшливый. Черная майка с тонкими бретельками, на которой виднелись светлые пятна пыли обтягивала фигуру, широкие холщовые штаны тоже не сверкали чистотой, а оттопыренные карманы завершали общее впечатление расхлябанности. На плече у нее висела большая сумка, явно тяжелая.

— Тейла… — взгляд администратора ожил. — Что за развалину привезли на стоянку?

— Это не развалина, а мой новый корабль. Купила у каких-то идиотов за пятнадцать штук. Назову его «Ловчий». Звучит, а? — женщина посмотрела на Вилта, и ее губ коснулась озорная улыбка.

Не зная, обращалась ли она к нему, или просто так совпало, Вилт на всякий случай кивнул.

— Если та гора металлолома — корабль, то я — последний из Кармегиров! — мужчина явно был сердит.

— О, простите, Ваше Величество, не признала! — улыбка женщины становилась все шире. — Не переживай, Вран, через пару дней эта птичка полетит.

— Я был бы очень рад, чтобы она куда-нибудь улетела. Вместе с тобой, — буркнул хозяин.

Вилт с интересом посмотрел на него. Получается, этот малопривлекательный человек и есть его надежда?

Как-то в это мало верилось. Нет, Вилт не сомневался, что ушлый мужичонка вполне может промышлять контрабандой, но в связи с сопротивлением что-то не верилось.

Ладно. Разберется.

— Какой же ты злой, — женщина протянула руку. — Ты дашь мне ключ или нет?

Вран Грилли вложил в ее ладонь магнитную карту-ключ, а Вилт смог только подивиться подобному антиквариату. Даже на Кронте использовались вирт-коды, передаваемые через браслеты связи.

Женщина сжала карту и, обогнув Вилта пошла в сторону двери лифта. Очевидно, тащить тяжелую сумку по лестнице ей совершенно не хотелось.

В тот момент, когда платежный терминал пикнул, подтверждая, что кредиты поступили на счет «Дыры», Вилт понял, что именно его смутило в «соседке» больше всего.

Пятнадцать тысяч за корабль.

Кажется, его соседка и есть та тупица, которую облапошили рыночные гоготуны.

В следующий раз Лек явился к Лии домой через неделю. Без предупреждения, зато — в сопровождении Айна, как и в прошлый раз. На этот раз, хотя бы, Лия не нашла признаков того, что они подрались, хотя оба гостя выглядели мрачными и друг на друга старались не смотреть.