— Знаешь что, Диано? Разбирайся сам! — возмутился второй подельник.

— Уроды! — зло бросил Диано. — Куда вы теперь денетесь? А ты чего скалишься? Куда дел вильвура?! Говори давай!

— Чтобы вы меня тут же убили? — отозвался Вилт.

— Клянусь, оставлю в живых! Думаешь, очень хочется об тебя руки марать?!

Хоть и поднялся шум, но никто так и не появился на подмогу. Айн выбрался из своего укрытия, удостоверившись, что все студенты стоят к нему спиной. Разве что Вилт его видел, но, по счастью, ему достало ума промолчать. Подобравшись к противникам, Айн вырубил ближайшего одним ударом. С двумя другими пришлось повозиться, и один даже пытался поднять тревогу. Но, в конце концов, Айн вышел победителем. Все случилось так быстро, что он даже пожалел: зачем вообще ждал так долго?! Даже если те двое вернулись бы…

— Ох! — выдохнул Вилт. — Я думал, ты ушел!

— Какого тогда тут устроил? — процедил Айн. — Еще скажи, у тебя был план.

— Ну, не то, чтобы…

Вилт был связан эластичным шнуром. Айну пришлось достать нож, чтобы освободить друга. Потом помог подняться на ноги. Предупредил:

— Только тихо!

Кое-как они выбрались с территории тренировочного комплекса. Как выяснилось, не сильно Вилту и досталось. По мнению Айна — вполне по заслугам. На следующий день в кампусе устроили обыск по анонимной наводке. Разумеется, тревогу поднял Стэр, но об этом так никто и не узнал. Арестовали троих преподавателей и пятерых студентов. Говорят, они сбывали редких животных, занесенных в "Реестр исчезающих видов, подлежащих особой охране". Самих животных вроде бы привозили из вполне себе легальных экспедиций и исследовательских практик, правда, незаконные трофеи, естественно, в документах не значились… Вилт высказывал сомнения, что Диано мог бы его убить. Из-за каких-то зверей, пусть и редких! Айн был другого мнения… но, по счастью, узнать точный ответ им так и не довелось. Диано арестовали вместе со всеми.

— Ну, ты и вляпался, — заключил Айн после того, как увидел новости на следующий день. По счастью, наступили выходные и срочно возвращаться в общежитие не понадобилось. Вилт отсиживался дома. Его родителей не было: они в кои-то веки отправились отдыхать на неделю. Вильвура, как выяснилось, Вилт прятал в гараже.

— Только не прикасайся к нему без перчаток, — предупредил он Айна. — А то он тебя признает.

Сине-фиолетовый зверек с вытянутым тельцем, узкой мордой и тонкими перепончатыми лапами, поднялся навстречу из-за кучи какой-то рухляди. Вилт присел перед ним на корточки и почесал за ушком. Предварительно он надел перчатки. Вильвур зажмурился и тихо заурчал.

— И что будет? — спросил Айн.

— Ну… привяжется к тебе и ты уже не сможешь от него избавиться. Точнее, он зачахнет, если его заберут. На его родной планете — Эгиле — вильвуров отпускают с приезжими… если случилось привыкание. Вид не вымирающий, но за пределами Эгилы не размножается. Поэтому вильвуры и попали в реестр особой охраны… он, кстати, травоядный, так что не опасен.

Вильвур как раз принюхивался к Айну.

— И что ты с ним будешь делать? — спросил Морино. — Подбросишь службе безопасности?

— Опасно. Если он попадет к людям, которые не знают, как с ним обращаться… — вздохнул Вилт. — Придется раскрыть себя и поговорить с кем-то из преподавателей.

— Ага… с кем, например?

Они не могли быть уверены, что схватили всех подельников господина Лито и Диано. Раскрыв себя, Вилт мог попасть в большие неприятности…

Но все получилось по-другому. Тем же вечером они пошли встретить Лию после тренировки — вместе. Айн не доверял Вилту, а Вилт, оказывается, обещал Лии, что встретит. Вот ведь, везде успел! Только они опоздали. Точнее, как выяснилось, тренировка была отменена. Алира Северин сидела на лавочке в раздевалке и плакала, спрятав лицо в ладонях. Должно быть, давно уже сидела, если распустила всех учениц, так и не начав тренировку. Подробности они выяснили не сразу, конечно. Вилт притащил ей воды — она продавалась тут же, в автомате, по треть кредита за бутылку. Тренерша казалась совсем девчонкой и была почти невменяема. Айн не знал, что сделать и, поддавшись порыву, обнял ее за плечи. Она вздрогнула, но не отстранилась.

— Что случилось? — спросил вернувшийся Вилт.

Госпожа Северин покачала головой. Потом все же поблагодарила. В конце концов, им удалось выяснить у нее, что она получила сегодня послание с Мелькоры. На планету напали объединенные силы двух планет Кармегирской ветви. Столицу уничтожили, аристократию выбили подчистую… по крайней мере, по известным сведениям. В новостях-то ничего подобного не было. По крайней мере, в тот день. Лишь через два дня зазвучали первые официальные заявления. Отец и брат Алиры были схвачены и доставлены на Кармегир, а там — казнены в тюрьме по обвинению в преступлении против королевской семьи. Хоть никто так и не выяснил, что случилось с королем и его близкими…

Пока Айн и Вилт пытались утешить тренершу, из рюкзака Вилта выбрался вильвур. Стэр понятия не имел, что зверь туда забрался. Удивительно, что вильвур не счел его самого хозяином. Но, в общем, опомнились они, когда тварюшка прыгнула прямо на плечо госпоже Северин, а та нисколько не испугалась, даже, кажется, не сразу поняла, что случилось. Бездумно почесала вильвура за ушком и тот застрекотал успокаивающе…

… Через неделю госпожа Северин подала официальное заявление, что нашла в своем доме редкого зверя и тот к ней привык. А когда через год, после переворота, она улетела с Солля во Внутреннее Кольцо (Император официально выразил соболезнования по случаю кризиса, случившегося на Мелькоре и пообещал покровительство… по сути, у тренерши и выбора-то не было), она забрала вильвура с собой.

Что с ними сталось, Айн понятия не имел.

… А Лии, кстати, они сказали, что Вилт подрался. По физиономии его почти не били, но Лия все равно как-то догадалась… Хотя ей в голову не пришло, что Стэр мог быть замешан в деле с контрабандистами…

И когда, спустя два года, Вилт явился в дом Морино с заявлением, что хочет остаться на Солле и помочь им… Айн сперва здорово разозлился… а потом вспомнил тот самый случай и их драку. Вилт не был размазней, он мог позаботиться о сестре. А поставив себе задачу обеспечить ее, он сделал все, что смог. Добился того, чтобы попасть по распределению в Центральный госпиталь и работал как проклятый… Не ради Айна же он старался в самом деле! Может, Лия и Вилт сами до конца не понимали, к чему все идет, но Айн не удивился, когда Вилт сделал его сестре предложение…

… - Почему вы мне раньше не рассказывали? — спросила Лия.

Айн пожал плечами.

— Да как-то повода не было. Просто я тут подумал… ты должна знать: если бы шанс выжить был, он бы сделал все. Это же Вилт.

Лия долго молчала, кутаясь в шаль.

— Я знаю, — тихо сказала она, наконец. — Если бы ему только оставили этот шанс…

— В чем разница между любовью и изжогой? — спросил он Пита Байерса, единственного человека, в городе, который точно мог знать о подобных явлениях.

— Дай-ка подумать.

Пит, человек вдумчивый, притворился будто ему необходимо время на размышления. Загадка казалась непростой, но, как выяснилось, на разгадывание не потребовалось много времени.

— А, понял, — сообщил он. — Никакой разницы.

Элис Хоффман. Речной король

У Лии осталось только одно изображение Вилта — тот портрет, что показывали в имперских новостях… до сих пор показывали, как будто издеваясь над ней! Как выяснилось, Император не знал, что «главный злодей Мармера» погиб, и Лия была вынуждена видеть лицо мертвого мужа каждый день.

Она с удовольствием бы выключала новости, но… взломать суперзащищенные каналы информационной Сети стало навязчивой идеей. Заставить людей видеть не кукольный театр, что Империя выдавала в качестве информации, а истину, скрывающуюся за ней, вот что стало ее целью. Не будь она в Последнем Пределе — все было бы намного проще. Но работать удаленно в Сети, где все время шныряли так называемые «агенты информационной безопасности», извлекающие неугодную информацию и заодно отслеживающие тех, кто ее размещает, долгое время она не решалась. Просто потому что был шанс обнаружения. Нет, она была в десятки раз осторожней, потому что помнила: это действительно самый последний из Пределов.