— Если ты для меня, то не надо… — заметил маг, помня, с каким трудом достается вода в этой холмистой долине, окруженной цепью гор.

— Сегодня пойдет дождь, — повторил эльф, и гулкий грохот с неба подтвердил его предположение первым раскатом.

Выпив бодрящего напитка и немного согревшись, маг огляделся. Принесенный им сверток по-прежнему лежал нетронутым на траве неподалеку от эльфийского валуна, который теперь выполнял роль алтаря. Магос встал и, подняв с травы сверток, протянул его эльфу. Тот вопросительно покосился на мага.

— Ты ж вчера, типа, простился с прошлым… — съязвил Магос и, разорвав пергамент, подал темному эльфу завернутые в него предметы.

Первым оказался мощный длинный лук с шипастыми плечами и массивной костяной рукоятью. Эльф, хоть и нехотя, все же взял лук из рук Магоса и принялся его разглядывать.

— И еще вот это… — чародей протянул лучнику длинную варежку из грубой кожи. На платке ее отсутствовал карман для пальцев — вместо него был плотно посажен металлический крючок в форме подковы, а к манжете был прикреплен ремешок.

Эльф отложил лук и внимательно уставился на мага.

— Это такая штука, ну чтобы… — начал было Магос, но Тэль-Белар резко перебил его:

— Я понял, для чего это, но мне все это ни к чему.

Эльф развернулся и направился ко входу в пещеру, куда Магос никогда и не думал заглядывать.

— Еще как к чему, — бросился за ним чародей. — Наше следующее задание потребует от тебя еще большей точности и скорости, а все эти твои перекладывания лука из руки в руку совсем не способствуют скорострельности, и ты уж прости, но…

Эльф резко обернулся.

— Какое еще следующее задание? — громко спросил он, и маг даже отпрянул, поразившись, каким жестким может быть голос этого с виду совершенно хлипкого создания.

Но тут же здоровяк собрался с духом и выпалил как по нотам:

— Я тут нашел одно очень выгодное дельце в Адене. Тебе ж интересно посмотреть, что сотворил Рауль с бывшей столицей вашего брата… А я тут решил, что до севера добираться уж слишком далековато, да и зачем, когда и здесь неподалеку есть независимый от Содружества город, где никто ничего обо мне и слыхом не слыхивал. В общем, час тебе на сборы — и выдвигаемся.

Магос заметил, как эльф напрягся всем телом, а затем, сверкнув своими бездонными голубыми раскосыми глазами и не говоря ни слова, исчез в глубине пещеры.

Когда лучник вышел через полчаса, Магос все еще сидел рядом с костром, уже потухшим, и не спеша помешивал веткой золу.

— А ты быстро. Ну, пошли… — скомандовал маг, оторвавшись от своего занятия.

Эльф поправил заплечный мешок и надел колчан, после чего подошел к своему каменному алтарю и, присев возле него на корточки, долго смотрел на поднос с обставленной дарами статуэткой неизвестной девушки, затем нежно провел по ней пальцем и положил рядом с подносом свой рассохшийся старый деревянный лук. После этого он так же молча подобрал с земли кожаную перчатку и, надежно закрепив ее на запястье левой руки, которым та и кончалась, удовлетворенно кивнул пару раз головой. Затем он поднял с земли украшенный фиолетовыми кристаллами и золотыми вставками шипастый лук и молча побрел в сторону западного холма, единственного выхода из долины, ведущего не через ущелье.

— А как же камни? — окликнул его Магос.

Но эльф молча продолжал идти, по дороге натягивая на голову капюшон.

— Ну что за чудак, — бормотал про себя человек, вытаскивая драгоценности из-под булыжника и распихивая их по карманам: он никогда не любил таскать с собой сумки и теперь вот мог рассчитывать только на то, что карманы его плаща не треснут под весом всего этого добра, стоящего немалую сумму денег.

Закончив свое дело, маг покачался, чтобы удостовериться, что карманы держат, после чего довольно ухмыльнулся и протянул было руку, чтобы прихватить два изумруда с каменного алтаря, но тут же, мотнув головой, отдернул ладонь.

— Ах, чтоб тебя, — прорычал он и быстрыми шагами засеменил за темным эльфом, придерживая руками рассованные по карманам драгоценные камни.

Темное небо на секунду ослепила яркая вспышка. Тут же землю украсили первые капли дождя, и последними словами, что услышала долина, была выразительная брань великого Магоса.

____________________

[1] Рецепт — любая инструкция к изготовлению материала (кожа, веревка, клей и пр.) или целого готового изделия (оружие, броня, бижутерия и пр.); рецепты различаются по частоте встречаемости и по сложности в применении.

[2] Василиски — гигантские восьмилапые ящерицы с прочным панцирем.

[3] Виверны — крылатые ящеры, плюющиеся огнем.

[4] Адена — валюта, издревле использовавшаяся гномами для внутрирасовой торговли, со временем ставшая общеупотребимой во всем мире.

[5] Высшие орки — высокоразвитая раса, в отличие от диких орков, являющихся примитивными гуманоидами.

[6] Азофы, орихаруконовая руда, энрия, тонсы — минералы, необходимые для создания прочной брони, оружия и защитной бижутерии.

[7] Гиганты — раса высокоразвитых древних существ, вымерших сотни лет назад в результате разрушительного катаклизма.

***

Год 1905, 4 года спустя,

территория Глудио, Южный Мыс,

неподалеку от лагеря наемников и беззаконников

— И как долго нам прозябать в этой глуши? — Магос бросил недовольный взгляд на приятеля, но тот лишь спокойно продолжил осматривать свои стрелы.

Убрав в колчан те, что посчитал исправными, Тэль-Белар занялся починкой остальных: у каких-то отсутствовало оперение, у других притупился стальной наконечник. Несмотря на то, что у них было достаточно денег, чтобы еженедельно покупать лучнику новый комплект, тот каждый раз старался вынимать стрелы из убитых им чудищ и чинить те, что были повреждены. Магос одобрял подобную бережливость друга. А вот длительное ожидание в заболоченной глуши он совсем не одобрял.

— Нет, с меня хватит, — раздраженно вскричал маг. — Мы уже три ночи спим под кустами на берегу, питаемся рыбой, и я три дня уже не пил ничего крепче твоего треклятого травяного чая.

— Пойти на ипподром — плохая идея, — пробормотал Тэль-Белар, не отрываясь от своего занятия.

— Да знаю, знаю… — начал бубнить себе под нос Магос. — А Накиб сейчас, наверно, ночует в претепленьком местечке, попивая эль и наслаждаясь обществом какой-нибудь рыбацкой дочки в порту Гирана…

— Не суди по себе, — покачал головой эльф, — и вообще-то, Накиб — единственный из нас троих, кого не разыскивают власти Нового Эйдена. А здесь, в Глудио, мы находимся в относительной безопасности, и это теперь чуть ли не единственная провинция, в которой нас не пытаются схватить на каждом шагу.

Магос что-то пробурчал себе под нос, но темный эльф, не разобрав ни слова, продолжил:

— Тем болеекапитан должен закупиться всем необходимым, чтобы мы смогли наконец продолжить свой путь на север.

— Что-то он не больно торопится, — возмущенно проворчал маг. — Пробоина в «Гирахарсе» была не настолько большая, чтобы возиться с ней три дня.

— Я уверен, что завтра капитан нас заберет.

— До завтра я сам превращусь в русалку в этом болоте… Ты как хочешь, а я собираюсь пойти в лагерь и провести достойную человека в моем положении ночь.

— Среди насильников, воров и убийц? — эльф усмехнулся, бросив беглый взгляд на приятеля, и продолжил приклеивать перья.

— В лагере можно встретить и просто незаслуженно преследуемых властями личностей, которым повезло оказаться не в то время не в том месте, — начал защищаться Магос.

— Ага, вроде нас, — съязвил эльф.

Магос стал замечать, что чем больше времени темный эльф проводил в его обществе, тем острее становился на язык, и с горечью отмечал про себя, что молчаливым исполнителем его приказов он ему нравился больше.

— Если бы ты не устроил дебош в том придорожном трактире, — напомнил он лучнику, — мы могли бы до сих пор оставаться в Адене, имея сухое местечко и постоянные заказы.