— То есть твои карточные махинации ни при чем? — Тэль-Белар вопросительно посмотрел на Магоса, но тот, запыхтев, как закипающий чайник, начал защищаться.

— Твоим делом было добывать самоцветы, а моим — зарабатывать на этом денежки…

— …обыгрывая в карты подлых торговцев телами, — эльф пристально посмотрел магу в глаза.

— Ну и что с того, что гномы добывают добро из древних захоронений? — недоумевал человек. — Эти деньги и кости все равно уже больше никому не нужны.

— Это отвратительно, — вспыхнул Тэль-Белар, — я искренне презираю проклятых темных колдунов и их прислужников, и еще больше я злюсь на себя, что позволял тебе иметь дело с этой компанией.

— Тытемный эльф. Темная магия — такой же атрибут тебя, как и темных колдунови некромантов.

— Я никогда ей не пользуюсь, — сухо заметил эльф, сурово сдвинув брови.

— И что, скажешь мне, что ты никогда-никогда в жизни не использовал ни одного темного заклинания? — маг испытующе поглядел в ледяные глаза своего странного компаньона.

Нижняя губа эльфа едва заметно дрогнула, и он, поднявшись, быстро зашагал прочь.

Маг, поежившись, завернулся в плед. Несколько приятных мыслей пробежали в его голове, прежде чем он впал в глубокий сон, убаюканный морским прибоем.

***

Магос открыл глаза и обнаружил сидящего рядом эльфа. В котелке закипал чай.

— Нет, я больше этого не вынесу, — маг закатил глаза и повернулся на другой бок, но тут же вскочил и принялся собирать вещи.

— Я иду в лагерь Бифронса, ты со мной?

— К этому змеедемону? — прорычал эльф. — Ни за что на свете!

— Тогда я иду один. К вечеру вернусь.

Эльф кивнул и, налив себе кружку дымящегося напитка, с лицом, полным блаженства, уселся на выступающий из воды булыжник и стал наблюдать за волнами, пытающимися перегнать друг друга в попытке быстрее достичь песчаного берега.

Уже через пару часов Магос, запыхавшись, объявился на пляже, где в укромном месте за каменистыми холмами рядом с тихой заводью они и скрывались с товарищем, ожидая, пока капитан Накиб переделает все дела в порту и соберет новую команду из наемников.

Эльф, как раз собиравшийся рыбачить, испытующе поглядел на мага.

— Все, пора выдвигаться, — выпалил здоровяк, — там все побережье на ушах.

Задыхаясь словами, маг начал объяснять:

— Не успел я подойти к лагерю, как учуял неладное, а затем налетевший на меня гнолл[1] сообщил, что пару дней назад в лагере была облава. Люди сэра Уиндавуда устроили внезапный налет и схватили большинство скрывавшихся в лагере бандитов: людей, ящеров и гноллов. Самому Бифронсу и его телохранителям удалось сбежать, и за его поимку назначена приличная награда.

— А я уж подумал, что-то серьезное случилось. Можешь не суетиться. Я почти уверен, что здесь нас не обнаружат, — попытался успокоить приятеля темный эльф.

— Да ты не понял, — заорал человек. — Я знаю, где Бифронс, и собираюсь заработать немного денежек. Ты со мной?

Эльф расплылся в улыбке и, бросив удочку, схватил лук и колчан, с тем чтобы незамедлительно последовать за ликующим другом.

Через час им удалось выследить змеедемона. Он с компанией засел в разоренной бандитами деревушке. Все пятеро его спутников-ящеров были прекрасно вооружены и защищены костяными и металлическими доспехами. Сам демон был воистину исполинского размера. От макушки до кончика хвоста он составлял порядка десяти метров в длину, а когда, осматриваясь, поднимал от земли свою безобразную голову, украшенную широким капюшоном, то становился раза в два выше Тэль-Белара. Во рту его извивался длинный шершавый язык, а пасть украшали две пары острых ядовитых зубов.

— Кто-то должен его отвлечь, — предложил маг и выразительно взглянул на эльфа.

— Думаю, что убью его с трех выстрелов, — пробормотал Тэль-Белар, пристально следя за каждым движением уродливой головы гигантского змея.

— Не выйдет, — покачал головой Магос. — Видишь ли, демоны помогли Бифронсу наложить особое заклятие на его броню. Видишь этих пятерых? — он указал на мощных ящеров, окружавших змея со всех сторон. — Это ящеры племени Лэнгк, что считают змея своим божеством. Они добровольно отдали ему свои жизни. Пока мы не убьем их, нам не пробить броню Бифронса. А как только мы начнем свою атаку, змей тут же попытается скрыться, а он невероятно быстр.

Эльф был уверен, что они с легкостью справятся с этой компанией, и почти убедил в этом Магоса, но вдруг обернулся, замерев и прислушиваясь. Магос насторожился. Небольшой отряд приближался к ним со стороны дороги. И вот между ними оставались лишь пара разрушенных строений да старая деревянная мельница.

— Это войско сэра Коллина Уиндавуда? — с тревогой в голосе спросил Магос, понимая, что в таком случае им следует планировать не нападение, а побег.

Но эльф покачал головой и прищурился.

— Там всего четыре человека и один гном, — промолвил он, — три воина, лекарь и еще один безоружный мальчишка… а нет — охотник: у него в руке охотничий нож.

— Да, именно с ножом и надо выслеживать гигантского змееподобного демона, — с издевкой произнес Магос и тут же сделал вывод: — Похоже, ребятки решили подзаработать деньжат на поимке особо опасного преступника, а в итоге минут через пятнадцать никого из них уже и в живых не будет. Ставлю на то, что они даже не уложат ни одного ящера.

Маг довольно поглядел на эльфа, но тот был тих.

— Ну ж, Белар, а ты на что поставишь? Думаешь, эти новички смогут одолеть хотя бы одного из телохранителей демона?

Оставив вопрос без ответа, эльф крадучись направился в ту сторону, откуда шла группа новобранцев.

Подойдя поближе, он начал прислушиваться к их разговорам, в то время как те, тоже, вероятно, заметив змея у дальнего холма рядом с поляной, где располагались в ряд несколько перекошенных амбаров, остановились по другую сторону полуразрушенной каменной стены, за которой расположился темный эльф.

— Тебе лучше не идти с нами, — советовал серьезный мечник парнишке в костюме из дешевой кожи и с простеньким мифриловым ножиком[2] в руке.

— Да какого черта ты вообще поперся с нами? — налетел на него толстенький гном с огромным молотом в пухлых ручонках. — Тебе б поле пахать — больше ни на что ты не способен.

Мечник серьезно глянул на гнома.

— Тео, конечно, не самый лучший боец, но согласись, что в некоторых случаях он был нам очень полезен.

— Да он работает лишь ртом: то вечно болтает об ангелах, то распевает идиотские песенки. Ему учиться и учиться, и тогда лучшее, на что он будет способен, — это открывать сундуки, — усмехнулся гном.

— Я никогда не буду открывать сундуки, запомни, ты, толстопузый коротышка. Я знаю, что способен на большее, и я докажу вам, что…

Еще один воин прервал перепалку.

— Это все хорошо, но давайте сейчас уже решим, что нам делать со змеем. Сдается мне, что он слишком грозен для нашей небольшой компании, м? — высказал свои сомнения худощавый человек с копьем в два раза длиннее его самого.

— С нами Вэнни. Он прекрасный лекарь, и я думаю, что у нас все получится, — подбодрил его мечник, поглядев на парнишку в монашеской робе, но тот, весь бледный, как занавеска, лишь смотрел через небольшую щель в стене в сторону того места, где окруженный пятью громилами-ящерами извивался в песке гигантский змей.

— Кажись, Тео собирался нам что-то доказать, — ехидно подмигнул гном, посмотрев на юного товарища. — Вот тебе и шанс, герой: иди и отвлеки на себя ящериц, а мы пока займемся этим гигантским червяком.

Молодой охотник минуту стоял в нерешительности, затем поднял полный уверенности взгляд на мечника.

— А ведь я смогу, — прошептал он. — Пока я гоняю их по округе, у вас и вправду будет шанс прикончить Бифронса.

— Во дураки, — прошептал подкравшийся сзади Магос на ухо эльфу, — зря ты не поспорил. Давай так: если я оказался прави вся компания тут же и поляжет, то ты состригаешь свои лохмы?