В.О. Ключевский задается вопросом: «Что дает нам право положить грань нового периода на половине XV века?». И отвечая на него, указывает на следующие ключевые факторы: в то время, когда Иван III наследовал на московском столе своему отцу, в Русской земле еще не было ни Московского государства в тех границах, которые оно имело в конце XVI века, ни московского государя с тем политическим значением, с каким он Является 100 лет спустя. Оба этих фактора еще не были реализованы в 1462 году, и оба являются результатами медленного и трудного процесса, совершающегося в этот самый период. Чтобы лучше понять появление этих факторов, надобно представить себе политическое положение Русской земли около половины XV века.

В.О. Ключевский дает такую характеристику этого периода: «С половины XV до второго десятилетия XVII века главная масса русского населения из области Верхней Волги растекается на юг и восток по донскому и средневолжскому чернозёму, образуя особую ветвь народа – Великороссию, которая вместе с населением расширяется за пределы Верхнего Поволжья. Но, расплываясь географически, великорусское племя впервые соединяется в одно политическое целое под властью московского государя, который правит своим государством с помощью боярской аристократии, образовавшейся из бывших удельных князей и удельных бояр. Итак, господствующий политический факт периода – государственное объединение Великороссии. Господствующим фактом жизни экономической остаётся сельскохозяйственная разработка старого верхневолжского суглинка и новозанятого средневолжского и донского чернозёма посредством вольного крестьянского труда; но его воля начинает уже стесняться по мере сосредоточения землевладения в руках служилого сословия, военного класса, вербуемого государством для внешней обороны. Это Русь Великая, Московская, царско-боярская, военно-землевладельческая» [Ключевский В.О.: Том 1, С. 30. История России, С. 20934].

Северная Русь, до того разделенная на самостоятельные местные миры, объединяется под верховной государственной властью московского государя, но он правит при содействии нового политического класса, вокруг него образовавшегося, – боярства. Основой народного хозяйства в этом государстве остается по-прежнему земледельческий труд вольного крестьянина, работающего на государственной или частной земле, но государственная земля все более переходит в руки нового политического класса, создаваемого государством. Вместе с тем все более происходит закрепощение крестьянского труда, крестьяне попадают в юридическую зависимость от служилого землевладельца.

Четвертый период русской истории – всероссийский. «С начала XVII до половины XIX века русский народ распространяется по всей равнине от морей Балтийского и Белого до Чёрного, до Кавказского хребта, Каспия и Урала и даже проникает на юг и восток далеко за Кавказ, Каспий и Урал. Политически все почти части русской народности соединяются под одной властью: к Великороссии примыкают одна за другой Малороссия, Белоруссия и Новороссия, образуя Всероссийскую империю. Но эта собирающая всероссийская власть действует уже с помощью не боярской аристократии, а военно-служилого класса, сформированного государством в предшествующий период – дворянства. Это политическое собирание и объединение частей Русской земли и есть господствующий политический факт периода. Основным фактом экономической жизни остается земледельческий труд, окончательно ставший крепостным, к которому присоединяется обрабатывающая промышленность, фабричная и заводская. Это период всероссийский, императорско-дворянский, период крепостного хозяйства, земледельческого и фабрично-заводского» [Ключевский В.О.: Том 1, С. 30. История России, С. 20934].

«Вековыми усилиями и жертвами Россия образовала государство, подобного которому по составу, размерам и мировому положению не видим со времени падения Римской империи. Но народ, создавший это государство, по своим духовным и материальным средствам ещё не стоит в первом ряду среди других европейских народов. По неблагоприятным историческим условиям его внутренний рост не шёл в уровень с его международным положением, даже по временам задерживался этим положением. Мы ещё не начинали жить в полную меру своих народных сил, чувствуемых, но ещё не вполне развернувшихся, не можем соперничать с другими ни в научной, ни в общественно-политической, ни во многих других областях. Достигнутый уровень народных сил, накопленный запас народных средств – это плоды многовекового труда наших предков, результаты того, что они успели сделать. Нам нужно знать, чего они не успели сделать; их недоимки – наши задачи, т. е. задачи вашего и идущих за вами поколений» [Ключевский В.О.: Том 1, С. 43. История России, С. 20947].

В.О. Ключевский указывает, что изучение истории имеет не только теоретическую, но и практическую ценность. Знание своего прошлого говорит русский историк: «не только потребность мыслящего ума, но и существенное условие сознательной и корректной деятельности. Вырабатывающееся из него историческое сознание даёт обществу, им обладающему, тот глазомер положения, то чутьё минуты, которые предохраняют его как от косности, так и от торопливости. Определяя задачи и направление своей деятельности, каждый из нас должен быть хоть немного историком, чтобы стать сознательно и добросовестно действующим гражданином».

Изучение трудов и взглядов В.О. Ключевского позволяет заключить, что он не проводит различия между процессом цивилизационной или социально-культурной, политической и экономической динамики, с одной стороны, и историей, с другой стороны. Цивилизационная динамика представляет собой объективный процесс общественной жизнедеятельности, История представляет собой отражение, запечатление и осмысление потока событий, явлений, и некоторых процессов, которые являются внешним проявлением процессов социально-культурной, политической и экономической динамики. История – это взгляд в прошлое, память о том, что свершилось, о том, что было достигнуто. Общественная жизнедеятельность людей – это актуальный процесс, который совершается здесь и сейчас. Для его осуществления необходим не только взгляд в прошлое, его понимание и осмысление, но взгляд в будущее – понимание того куда, в каком направлении и с какими целями движется общество, в каком направлении развивается социальный организм.

В.О. Ключевский говорит о том, что изучение истории имеет не только теоретическую, познавательную, но и практическую значимость: «Таким образом, изучение нашей истории может помочь нам уяснить задачи и направление предстоящей нам практической деятельности. У каждого поколения могут быть свои идеалы, у моего свои, у вашего другие, и жалко то поколение, у которого нет никаких. Для осуществления идеалов необходимы энергия действия, энтузиазм убеждения; при осуществлении их неизбежны борьба, жертвы. Но это не всё, что необходимо для их торжества: нужны не только крепкие нервы и самоотверженные характеры, нужны еще и сообразительные умы» [Ключевский В.О.: Том 1, С. 44. История России, С. 20948].

Знание своего прошлого не только потребность мыслящего ума, но и существенное условие сознательной и корректной деятельности. «Вырабатывающееся из него историческое сознание даёт обществу, им обладающему, тот глазомер положения, то чутьё минуты, которые предохраняют его как от косности, так и от торопливости. Определяя задачи и направление своей деятельности, каждый из нас должен быть хоть немного историком, чтобы стать сознательно и добросовестно действующим гражданином» [Ключевский В.О.: Том 1, С. 45. История России, С. 20949].

Проблемы социально-экономического развития неизменно занимают одно из ведущих мест в системе обществоведческих наук. Социальные, экономические и политические явления и процессы по своей природе историчны, – в обществе каждое состояние определяется всем пройденным путем и влияет на будущее. Происходящие в жизнедеятельности общества количественные и качественные изменения в их единстве и взаимосвязи образуют сложный многоплановый процесс постоянного возникновения, становления и исчезновения форм общественной жизни. Этот уникальный процесс, протекающий в историческом времени, имеет множество различных аспектов, каждый из которых может стать самостоятельным предметом исследования, и внимание исследователей может быть сосредоточено то на одной, то на другой стороне этого процесса.