В дверях он почти нос к носу уперся в странного человека совершенно непонятной наружности. Порыв ветра загасил свечу в руке, и в слабом свете луны Огреб различил только узкое лицо, глубоко посаженные горящие глаза и позвякивающую под одеждой кольчугу.

   - Пустишь переночевать? - спросил гость негромко, но скорее не спросил, а потребовал. Огреб постоял для приличия, чтобы не подумал тот, будто он испугался, и махнул головой внутрь:

   - Заходи. Место найдем.

   - Запали свет, - велел новый пришелец.

   Непонятно почему, но Огреб подчинился. Пощелкав кремнем, зажег пучок сухой травы и потом от нее свечу.

   В неровном свете лицо незнакомца стало еще темнее. Глаза светились чем-то дьявольским, зрачки отдавали красным, а от фигуры исходила непонятная уверенность в собственной силе.

   - Ужин собирай, - произнес он, садясь напротив спящего соседа Огреба.

   Подойдя к кладовке, Огреб почувствовал возмущение. Кто это явился и распоряжается в его доме? Он повернулся, чтобы высказать гостю все, что он о нем думает - и встретился с его взглядом.

   - Быстрее, - ответил гость на невысказанный вопрос. - У нас еще долгий путь.

   Спорить расхотелось. А в глубине души вдруг появилась уверенность, что сейчас, отправившись с этим человеком, он поймет ответы на все вопросы - и обретет снова давно утраченный смысл жизни.

   Сосед Огреба, проснувшись, когда солнце давно уже встало, долго искал хозяина по всем комнатам и постройкам во дворе. Того нигде не было. Вещи все остались на месте, только рогатина, с которой Огреб не так давно ходил в ополчение, исчезла.

   - Наверно, решил-таки к детям податься, - подумал сосед и деловито стал оглядывать владения Огреба, которые вполне мог теперь считать своими.

   *********************************************************************

   - Входи, Ульхар! - крикнул Вогуром, не поднимая головы от стола с бумагами.

   Придворный маг - тот самый, что некогда показывал Когашу вторжение Дивианы в Пустынную долину, - проскользнул в кабинет правителя.

   - Ты был прав, - Вогуром протянул магу небольшой свиток. Тот уставился в него с нарочитым вниманием. - Искан Йонард оказался нашим хорошим союзником. Его родной брат Искром был убит им, а отец заперт в подземелье. Свадьба Сэи и Дорласа, разумеется, тоже расстроилась.

   Ульхар все так же молча поклонился.

   - Наши - и прежде всего, твои - люди хорошо поработали в Агнале. Из главного противника он стал нашим союзником, и возглавляет его твой ученик. Теперь пора двигаться на Восток.

   Снова все тот же безмолвный поклон.

   - Да скажи уже что-нибудь! Ты ведь явно пришел с каким-то предложением. А то, если ты и дальше будешь молчать, я начну сомневаться, что ты - это ты.

   - Как пожелаешь, - голос Ульхара был низким, грудным, точно исходил не изо рта, а откуда-то из глубины. Губы мага словно просто размыкались, пропуская слова, но совершенно не шевелились. - Я предлагаю тебе покорение дракона.

   - Это предложение мне нравится, - оживился правитель. - А то прямо как-то неудобно. У Иль Росса есть свой дракон, даже у захудалого Агнала был свой дракон, пока наши доблестные маги и рыцари его не истребили, а у меня до сих пор нет. Когда ты готов поставить его мне на службу?

   - Когда ты возьмешь Лодь, - ответил маг. - Там мы с тобой встретимся. Я буду ждать тебя у драконьей горы в истоках Сванлии.

   - Но я хочу все видеть сам!

   - Хорошо, повелитель, - Ульхар поклонился. - Это нетрудно.

   - Это все, что ты хотел сказать?

   - Еще мне нужен человек, приговоренный к смерти.

   - Ты его получишь, но могу я узнать - для чего?

   - Конечно. Для дракона.

   - Приманка? Любопытно. Куда тебе ее доставить?

   - К драконьей горе у истоков Сванлии.

   Вогуром поднялся с кресла, подошел к окну. Лязгая металлом, на площади перед дворцом строились воины, пешие и рыцари.

   - Вот они, орлы, понесущие на своих крыльях нашу победу! - указал на них Вогуром молчаливому Ульхару. На узком лице того с глубоко посаженными глазами появилось подобие улыбки.

   - А готовы ли твои орлы? - спросил Вогуром, задетый усмешкой мага.

   - Мои всегда готовы, - отвечал тот. - Велишь ли им выступать?

   - Да, - важно кивнул Вогуром. - Ни Агнал, ни нас больше ничего не сдерживает в нашем стремлении. Свяжись с Иль Россом, скажи, что мы уже выступили ему на подмогу. Пусть продолжает начатое. И можно идти.

   Выглянув из окна, Вогуром махнул рукой. Раздался звук команды, отданной начальниками своим отрядам, и гвардия, развернувшись, как один человек, дружно зашагала на восток.

   Правитель обернулся. Ульхара в комнате уже не было.

   В голове Вогурома осталось легкое облачко боли. Он потряс головой, прогоняя наваждение, и вернулся к бумагам на столе.

   *********************************************************************