- Хорошо. Что я должен сделать? - устало произнес правитель. Кремор хотел ответить, но в этот миг в дверь заглянул Садор.

   - Представители севинов просят принять их, - сказал он.

   Кремор быстро взглянул на правителя.

   - Это удача, Оттар! Не упусти ее.

   - Проси! - Оттар ответил приближенному взглядом, ясно говорящим: "не учи того, кто в этом разбирается лучше тебя".

   Пришедших было трое: коренастый Велимир, возглавляющий пришедших, долговязый Хлуд и полный Людим с золотой цепью на груди.

   - Чего вам надо? - несколько нелюбезно спросил Оттар, незаметно делая знак рукой. Тут же в дверь вошел слуга с подносом, на котором лежали лучшие южные фрукты, и поставил его рядом с правителем.

   Велимир с Людимом почувствовали себя неловко - оторвали человека от ужина. Но Хлуда смутить было не так легко.

   - Мы видели твой указ. Неужели ты и впрямь готов так поступить?

   - А ты подвергаешь слова своего повелителя сомнению? - нахмурился Оттар.

   - Нет-нет, - поспешно встрял Велимир. - Мы не за тем пришли сюда, чтобы просить тебя отменить указ. Но мы пришли просить милосердия.

   - К кому? К негодяю, поднявшему руку на своего господина?

   - Мы не знаем, кто он, - продолжал Велимир. - То, что ты разоришь наши селения, не поможет тебе наказать преступника. Мы же предлагаем тебе всяческую помощь в его поимке, ибо он так же очернил и нас, как и себя. И если в течение двух недель он не будет пойман, я сам, поскольку являюсь старейшиной севинов, готов ответить пред тобой и собственной жизнью искупить вину своего сородича.

   Оттар немного помолчал.

   - Я готов принять ваши предложения, - величественно кивнул он наконец. В такие мгновения он был неотразим. - Мне не нужны ваши жертвы, но мне нужна ваша преданность.

   - Мы сделаем, что ты скажешь, - поклонился Велимир.

   - Итак, поскольку я отправляюсь на войну, мне надо, чтобы вы на свои средства собрали два полка по тысяче человек в каждом. Руководителями полков я назначаю тебя, - он указал на Хлуда, - и тебя, - лицо правителя повернулось к Велимиру. - А если вы считаете себя недостаточно сведущими в военном деле, каждому из вас я дам в помощники опытного воина из числа знатных, но обедневших данов. Эти полки должны быть готовы в течении месяца. Ну, а после победы, я считаю, будет уже неприлично считаться старыми обидами и искать виноватых. Завтра же я сниму так напугавший вас указ, если вы согласны с моими предложениями.

   - Да будет так, - поклонился Велимир. - Мы принимаем твои условия и выполним то, что ты от нас просишь.

   Представители севинов неторопливо вышли из покоев Оттара, провожаемые Садором.

   - Как ты можешь так унижаться перед ним? - тихо спросил Хлуд Велимира. Тот поднял глаза на спутника:

   - Признание силы противника не унижает более слабого.

   - А тебе, Людим, он даже не предложил возглавить полк! - обернулся Хлуд ко второму спутнику. Тот помотал головой с незлобивой улыбкой:

   - Нет-нет! Наверное, он разглядел, насколько я непригоден к ратному делу.

   Когда Садор вернулся, Кремор смеялся своим беззвучным старческим смехом, потирая руки.

   - Блестяще, Оттар, блестяще. Ты на удивление легко взял себя в руки перед этими "почтенными севинами".

   Оттар неторопливо, с чувством собственного достоинства, протянул руку к блюду с фруктами, стоявшему на столике.

   - Чего же ты ожидал от человека, более тридцати лет постигавшего науку правления? - ответил он с явно различимым самодовольством. - Думаю, они сами теперь поняли, кто в доме хозяин. Чего тебе? - обернулся он к Садору. Тот поклонился:

   - Через два дня в городе будет праздник Варион. И я хотел бы принять в нем участие.

   - Ну, разумеется, - кивнул Кремор. - Тем более что и твой ученик, Тротт, тоже изъявил желание там участвовать. Сходи утром к Йонарду, он занимается записью участников и всей организацией праздника.

   Поклонившись хозяину с искренней благодарностью, Садор вышел.

   - Ты же хотел его наказать за то, что по его вине скрылся этот, ученик мудреца, - удивился Оттар. Кремор загадочно улыбнулся.

   - Я ведь добрый хозяин, а Садор - верный слуга. Если я прав, сама жизнь накажет его, если же я ошибался - к чему осквернять себя наказанием?

   Несмотря на позднее время, в доме Радимов было многолюдное сборище. Люди шумели, и Велимир напрасно пытался их успокоить. Громче прочих звучали голоса Хлуда, Людима и, как ни странно, Прии, жены Велимира, вовсе не севинки по происхождению.

   - И чего ради ваш договор? - спрашивала она, обращаясь к мужу. - Наши парни сложат головы в чужом краю, невесть за что - чем это лучше, нежели погром, обещанный Оттаром?

   - Во-первых, - сосредоточенно отвечал Велимир, пытаясь не утратить спокойствие мысли посреди гама, - многие наши парни сами не прочь повоевать на чужбине. Добыть себе славу и достояние, причем, заметьте, не грабежом своих, а за счет сьорлингов, всю жизнь грабивших нас! Во-вторых, пойдут туда только те, кто сам захочет или те, кому нечего терять. В погроме же пострадали бы все. В-третьих, обратите внимание, Оттару пришлось признать, что мы тоже можем держать в руках оружие, то есть, он перестал смотреть на нас как на быдло и стал смотреть как на воинов!

   - Вернее, как на быдло с оружием, - вставил Хлуд. Собравшиеся невесело рассмеялись.